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晨光熹微。
南昌，日军第11军司令部里弥漫着焦灼的空气。作战室内，阿南惟几背对着众人，目光死死钉在巨大的赣北作战地图上。
永修的失守，虬津两个联队被困，德安至南昌交通线被切断，二十四小时内，赣北战局急转直下。
更让阿南惟几无法忍受的是那封明码劝降电报，这是对他、对第11军、对整个帝国陆军的公开羞辱。
“司令官阁下，各部队已按命令集结完毕。”参谋长木下勇少将的声音打破了令人窒息的沉默，“第33师团主力三个联队，配属独立野战炮兵第33联队，共计一万八千人，由师团长甘粕重太郎中将亲自指挥，已从南昌出发，沿公路向永修推进。”
“第34师团抽调两个联队九千人，由关龟治师团长坐镇九江，一部继续固守沿江防线，主力准备南下，从北侧威胁永修。”
阿南惟几缓缓转过身，眼中布满血丝：“航空兵呢？”
“陆航第44战队已进驻南昌机场，十二架九七式重爆击机、二十四架九七式战斗机随时可以出动。此外，驻汉口的第13航空队答应派遣一个中队支援。”
“不够。”阿南惟几的声音嘶哑，“告诉方面军司令部，我需要更多的飞机、更多的炸弹。我要把永修从地图上抹掉！”
木下勇迟疑道：“可是阁下，佐佐木联队还在虬津，如果大规模轰炸……”
“管不了那么多了！”阿南惟几一掌拍在地图上，永修的位置被拍得凹陷下去，“顾沉舟既然敢在永修设局，就要有被碾碎的觉悟！命令甘粕重太郎，不惜一切代价，三天之内必须夺回永修！救出佐佐木联队后，立即向西，与九江南下部队合围荣誉第一军主力！我要让顾沉舟知道，在绝对的力量面前，一切诡计都是徒劳！”
“哈依！”
命令如山。很快，日军第33师团主力一万八千余人，在甘粕重太郎的亲自率领下，如同一条钢铁巨蟒，沿着南昌至永修的公路滚滚南下。
而在永修以南二十里，一个名叫艾城的小镇，将成为这条巨蟒的第一道绞索。
艾城，永修南部门户。
周卫国站在镇外一处丘陵制高点上，望远镜里，北方的公路扬起冲天尘土。侦察兵刚刚回报，日军前锋一个联队已过张公渡，距艾城不足十五里。
“师座，工事构筑基本完成。”新二师参谋长抹了把脸上的汗水，“按照军座命令，全镇军民已疏散。一团守镇东高地，二团守镇西丘陵，三团为预备队。炮兵营十二门山炮已隐蔽部署，迫击炮全部进入阵地。”
周卫国点点头，目光扫过脚下的阵地。艾城地势险要，北面是开阔的平原地带，南面背靠丘陵，镇子本身建在一处缓坡上，易守难攻。更重要的是，这里是永修南下的唯一通道，东西两侧都是沼泽水网，大部队难以通行。
“命令各团，鬼子来的是第33师团主力，兵力是我们的两倍。不要硬拼，利用工事节节抗击，以迟滞、消耗为主。”周卫国冷静下令，“记住军座的交代：我们的任务不是全歼敌军，而是拖住他们，为虬津方向争取时间。”
“可是师座，”参谋长担忧道，“鬼子有重炮，还有飞机。咱们的工事大多是土木结构，恐怕扛不住……”
“扛不住也得扛。”周卫国望向北方，目光坚定，“告诉弟兄们，永修那边，李师长正在打歼灭战。我们多拖住鬼子一分钟，虬津的弟兄们就多一分胜算。这一仗，没有退路。”
上午九时三十分，日军前锋第215联队抵达艾城以北三里处。联队长中岛大佐放下望远镜，看着前方静谧的小镇，眉头微皱。
艾城太安静了，安静得不正常。没有炊烟，没有人影，连狗叫声都没有。
“联队长，侦察兵报告，镇内有支那军防御工事，估计至少一个团。”副官道。
“一个团？”中岛冷笑，“那就碾过去。命令炮兵中队，十分钟炮火准备。第一大队，炮击结束后立即发起进攻。我要在中午前进艾城吃午饭！”
“哈依！”
十分钟后，日军四门九二式步兵炮开始轰鸣。炮弹呼啸着落在艾城外围阵地上，炸起团团烟尘。紧接着，八架日军轰炸机飞临上空，投下数十枚炸弹。爆炸声震耳欲聋，整个艾城都在颤抖。
炮击持续了二十分钟。当硝烟稍散，日军第一大队八百余人端着刺刀，呈散兵线向艾城发起了冲锋。
一百米，八十米，五十米……
阵地上依然死寂。
“支那人被炸光了吗？”冲锋的日军士兵心中暗想。
三十米！
“打！”
一声怒吼，如同惊雷炸响。
刹那间，艾城阵地上枪声大作。轻重机枪吐出火舌，步枪精准点射，手榴弹如雨点般飞出。冲在最前面的日军士兵如同割麦子般倒下，攻势瞬间停滞。
“八嘎！有埋伏！”中岛在后方看得真切，“命令第二大队从右翼迂回！炮兵，继续轰击！”
战斗从上午十点一直打到下午两点。日军连续发动四次冲锋，都被新二师顽强击退。艾城外围阵地几度易手，双方士兵在弹坑和废墟间反复争夺，每前进一米都要付出鲜血的代价。
到下午三点，日军终于攻入艾城镇内，但等待他们的是更加残酷的巷战。
周卫国将指挥部设在镇中心的一处砖石祠堂里。这里墙体厚实，易守难攻。
“师座，一团报告，东街失守，正退守第二道防线。伤亡很大，团长请求预备队增援。”
“告诉一团长，没有预备队。”周卫国声音冷静，“让三营从侧翼反击，把东街夺回来。”
“可是……”
“执行命令！”