北风卷着细碎的雪沫，呼啸着掠过茫茫雪原，像无数把细小的冰刀刮在马车厚重的毡帘上，发出令人牙酸的声响。
车内的暖炉烧得正旺，炭火偶尔爆出一两点火星，却驱不散那股盘踞在特使赵文心头阴冷的寒意。赵文紧了紧身上名贵的紫貂裘，手指无意识地摩挲着膝盖上那份早已被揉得有些发皱的奏折。那上面密密麻麻列举的“罪状”，皆是出自大内秉笔太监冯保的口授，字字句句都藏着杀机，浸透了毒汁。
“北境苦寒，李怀安那个武夫定是搞得民不聊生，这才刻意封锁消息。”赵文脑海中回荡着临行前冯保那阴恻恻的嘱托，“此去你只需带眼去看，那些‘工业奇观’不过是纸糊的道具，那些‘丰衣足食’全是演戏。你要撕开他的伪装，让陛下看看，这就是所谓的‘北境安宁’！”
赵文冷哼一声，透过车窗的缝隙向外瞥去。入目皆是白茫茫一片，除了枯树便是荒草，偶尔几只乌鸦掠过，发出凄厉的嘶鸣。这景象倒也很符合他心中那“穷山恶水”的预想，让他那颗原本有些忐忑的心稍稍安定下来。
“大人，前面不太对劲。”车夫的声音突然有些颤抖地传来。
赵文眉头一皱，厉声喝道：“慌什么！不过是大雪封路罢了。”
“不，不是雪……”车夫的声音透着几分怪异，“是路，这路……太怪了。”
赵文不耐烦地一脚踢开车门，裹着风雪跳下车去。他想看看这荒郊野岭还能有什么花样，正好给自己刚到北境的第一份奏折找个“路途险阻、民生凋敝”的由头。
然而，当他的靴子真正踩在地面上时，整个人却像是被一道无形的雷劈中，僵在了原地。
这哪里是他想象中的泥泞官道？
展现在他面前的，竟是一条宽阔平坦的硬路面。黑色的路面在雪原的映衬下显得格外刺眼，路面没有任何积雪或泥泞，车轮碾过其上竟发出一种奇异的、低沉而富有节奏的声响。路两侧，每隔百步便立着一根漆黑的木杆，杆上拉着几条细细的铜线，一直延伸到视线的尽头，仿佛是某种巨兽留下的经络。
“这……这是何种法术？”随行的师爷吓得牙齿打颤，结结巴巴地问道。
赵文脸色铁青，他是文官，不通格物之术，但他也能看出这绝非什么“纸糊的道具”。这分明是某种极高明的工程，其坚实程度甚至超过了京城的御道！
“装模作样！”赵文咬着牙，强行压下心头涌起的不安，“不过是为了掩人耳目修的一段路罢了！肯定只修在路边给朝廷看的！”
他慌忙钻回马车，命令车队继续前行。但他那双原本充满傲慢与偏见的眼中，此刻却多了一丝难以掩饰的惊惶。冯保口中的“纸糊道具”，绝非眼前这般钢铁铸就的坚硬现实。
随着车轮滚滚向前，这种惊惶在接近清风县时，终于演变成了彻底的震撼。
数里地外，便能看到县城的方向并不是灰暗沉闷的，天空中竟悬浮着一片诡异的“乌云”。那不是暴风雪的前兆，而是无数根高耸入云的烟囱喷吐出的浓烟。在寒冬的阳光下，那些黑烟竟给人一种莫名的肃穆与厚重感，仿佛是这片土地上升起的图腾。
当车队终于抵达清风县城门口时，赵文已经彻底忘记了呼吸。
他原本以为会看到一群面黄肌瘦、衣衫褴褛的百姓在寒风中瑟瑟发抖，会看到城墙残破、卫兵懒散。可眼前的景象，如同重锤一般狠狠砸碎了他所有的预设。
巍峨的城墙虽然带着旧时代的轮廓，但上面加装了许多奇怪的钢铁设施，巨大的探照灯如同一只只不眠的眼睛，冷冷地注视着远方。城门大开，并没有拥挤的流民，只有两队身着统一制式棉袄的卫兵在巡逻。
他们的步伐整齐划一，每一步都踏得地面微微震颤。那些士兵的脸上没有旧式兵丁那种麻木、猥琐的神情，取而代之的是一种从未见过的精气神——那是自信，是吃饱穿暖后特有的从容，更是一种令赵文感到脊背发凉的纪律性。