“这……这是北境的边军？”赵文身边的师爷喃喃自语，手中的毛笔“啪”地一声掉在了地上，“这精气神，比神机营还要足啊！”
赵文没有理会师爷的失态，他自己此刻也好不到哪去。他张了张嘴，想要按照惯例喝令守卫打开侧门以示威严，可话到嘴边却怎么也发不出声音。因为那些卫兵根本没正眼看他，仿佛他们这群来自京城的“大员”，不过是这庞大机器旁几只微不足道的苍蝇。
马车缓缓驶入城内。
刹那间，一股巨大的声浪扑面而来。那不是嘈杂的市井叫卖，而是一种有节奏的、宏大的轰鸣。那是蒸汽锤锻打钢铁的巨响，是齿轮啮合的咔哒声，是无数台机器在运转的共鸣。
街道宽阔得不可思议，路面清扫得干干净净，两旁没有污水横流的沟渠，而是挖了暗渠。街道两侧，并不是寻常的杂货铺，而是一间间挂着“机械修理”、“纺织工坊”、“炼钢分厂”牌子的建筑。
透过敞开的大门，赵文看到了让他世界观崩塌的一幕：
巨大的传送带在空中盘旋，不知疲倦地搬运着物料；穿着蓝色工装的工人们在机器旁熟练地操作着，他们的动作如同精密的舞蹈；而在路边的店铺里，百姓们拿着一种花花绿绿的纸币在购买物资，每个人脸上都洋溢着实实在在的红光。
甚至，他看到了几个穿着异族服饰的草原人在街头搬运货物，身上背着印有“清风劳工处”字样的背篓，神情竟是驯服而平静。
“这不可能……”赵文的手在剧烈颤抖，那份准备好的弹劾奏折此刻在他怀里仿佛变成了一块烧红的烙铁，烫得他浑身难受，“这根本不是冯公公说的那样！这里没有饥荒，没有暴乱，甚至……比京城还要繁华！”
他原本准备了一肚子诸如“苛政猛于虎”、“由于大兴土木导致白骨露野”的华丽辞藻，此刻全都像是烂在了肚子里，一句也吐不出来。在这里说这些话，只会像个疯子，或者一个彻头彻尾的小丑。
车轮碾过一块碎石，颠簸了一下。
赵文透过车窗，看到广场中央耸立着一座巨大的雕像。那不是神仙，也不是帝王，而是一根巨大的、盘旋向上的铁柱，顶端托举着一个巨大的钢轮。钢轮在风中缓缓转动，发出低沉的嗡鸣，仿佛在嘲笑着旧时代的无知与傲慢。
那一刻，赵文终于明白了冯保为什么如此恐惧李怀安。
这哪里是什么拥兵自重的军阀，这分明是在这片古老的冻土上，凭空造出了一个全新的世界！这里有一套独立于朝廷之外的规则，有一群不再跪拜皇权、只信奉双手与钢铁的人。
马车停了下来，这里是县衙门口。
并没有铺着红地毯的欢迎仪式，也没有敲锣打鼓的排场。只有一位身穿笔挺军装的中年军官带着几名随从，平静地站在台阶下。那军官并没有行跪拜大礼，只是微微欠身，动作标准而克制，透着一股令赵文不敢造次的威严。
“京中特使赵文，奉旨视察北境。”赵文下了车，下意识地挺直了腰杆，试图找回一点朝廷命官的尊严。但他那有些发虚的声音，在周围机器的轰鸣声中显得如此苍白无力。
军官抬起头，目光如刀锋般锐利，淡淡地说道：“李怀安将军正在工坊视察炼钢进度，特使请。”
赵文张了张嘴，想要斥责其大不敬，可当他看到那军官身后那座如同钢铁堡垒般的县衙，以及远处那吞吐着黑烟、仿佛永不停歇的工业巨兽时，所有的斥责都化作了一口腥甜，硬生生咽了回去。
寒风依旧呼啸，但赵文却觉得自己仿佛赤身裸体站在冰原之上。他知道，自己带来的那套官场把戏，在这钢铁与火焰铸就的秩序面前，恐怕连一丝尘埃都算不上。
他裹紧了那件价值千金的紫貂裘，却依旧感到一阵彻骨的寒意。不是因为天气，而是因为他清晰地听到了——旧时代的丧钟，正在这北境的风雪中，悄然敲响。