漠北的春天来得迟，却来得猛。仿佛只是一夜之间，凛冽了整整一冬的、能把人骨头缝都冻透的“白毛风”，就变成了挟带着泥土苏醒气息和远处冰河解冻轰鸣的、浩荡春风。阳光不再只是惨白冰冷的光线，开始有了暖洋洋的温度，慷慨地洒在朔方城灰扑扑的城墙、鳞次栉比的屋顶，以及城外一望无际、渐渐褪去枯黄、泛起一层朦胧新绿的旷野上。
覆盖了整个冬季的、坚硬厚重的冰雪，在日渐温暖的阳光下，无可奈何地消融、塌陷，化作无数道细小的溪流，在街道两旁的明沟暗渠里汩汩流淌，冲刷着积存一冬的污秽，也带来了混合着泥土、草木萌芽和牲畜粪便的、生机勃勃的气息。城外的黑水河，冰层发出令人心悸的、巨大的崩裂声，一块块房屋大小的浮冰，顺流而下，互相撞击，声势惊人，宣告着这片土地，从严冬的沉睡中，彻底苏醒。
对朔方城而言，春天最重要的标志，并非新绿的草芽，也非解冻的河流，而是——互市。
仿佛是与季节同步，压抑了整个冬季的贸易需求，如同开闸的洪水，轰然迸发。从关内、从西域、从草原深处、甚至从更遥远的中亚腹地涌来的商队，在冰雪尚未完全化尽时，便已迫不及待地踏上了通往朔方城的道路。官道上，车马络绎不绝，驼铃叮当，人声鼎沸。满载着关内丝绸、瓷器、茶叶、铁器、药材的骡车、牛车，与驮着皮毛、马匹、奶酪、香料、宝石的驼队、马队，在城门口交汇，又井然有序地在巡检司兵丁的指挥下，分流进入各自指定的货栈区域。
城内，更是人声鼎沸，热闹非凡。主街两旁的商铺，纷纷卸下了冬季防风的厚重门板，将最时新、最紧俏的货品摆到了最显眼的位置。伙计们站在门口，用夹杂着各地口音的汉话、蒙古语、回鹘语、乃至语调奇特的波斯语，卖力地吆喝着。空气中弥漫着皮革、香料、茶叶、干果、牲畜、以及各种食物蒸腾出的、复杂而浓郁的气味，与尚未散尽的、冬日残留的寒意混合在一起，形成一种独特的、属于边塞贸易重镇的、喧嚣而充满活力的氛围。
归云楼，这座矗立在朔方城主街最繁华地段的三层木楼，此刻更是门庭若市，迎来了自开张以来的第一个客流高峰。
姜芷早已预见到开春后的繁忙。整个冬季，她并未闲着，除了料理家事、照料三个孩子，大部分心思，都花在了归云楼的经营和新菜的研发上。她深知，在朔方这样一个胡汉杂处、商旅云集的地方，归云楼若想长久立足，甚至成为一块响亮的招牌，光靠从京城带来的那几道招牌菜，是远远不够的。必须因地制宜，推陈出新，做出真正融合胡汉风味、又能被广泛接受的美食。
她带着楼里几位手艺最好、也最肯钻研的师傅，反复试验。用草原上最肥美的羔羊肉，尝试了红烧、清炖、烧烤之外的新做法——借鉴汉地“坛焖”技艺，以本地陶坛，加入草原特有的沙葱、野韭花和少量汉地香料，文火慢煨，成菜唤作“坛焖风腿”，羊肉酥烂入味，异香扑鼻，又毫无腥膻。又将胡人常食的奶豆腐（奶酪），切片后裹上薄薄一层用鸡蛋、面粉和少许糖调成的糊，入油锅轻炸，外皮酥脆，内里奶香浓郁，略带酸甜，取了个吉利的名字“金玉满堂”，极受孩童和女客喜爱。还有一道“胡汉一家”，更是她的得意之作——将汉地腊肉、胡地风干羊肉切成细丁，与泡发的野山菌、嫩笋尖一同煸炒，最后加入用羊骨、鸡架吊出的高汤，以及少许牛奶和胡人常用的“忽迷思”（马奶酒）炖煮，汤汁浓白，咸香鲜美中带着一丝若有若无的奶香与酒香，滋味层次极为丰富。
这几道新菜，连同归云楼原有的几样拿手菜，被她精心搭配，组合成“春宴”、“商宴”、“和宴”等不同规格的席面，在冰雪初融时，便已通过熟客和伙计们的口耳相传，在朔方城的商贾圈子乃至往来胡商中，引起了不小的好奇与期待。
如今，互市大开，四方商贾汇聚，这期待便迅速转化为了实实在在的人流。
从清晨起，归云楼门前的拴马石和停车空地便已不够用。一楼大堂，十几张桌子座无虚席，南腔北调的谈笑声、伙计清脆的报菜声、后厨锅勺碰撞的铿锵声，交织成一曲旺盛的生命交响。二楼雅座，临窗的位置早已被预定一空，多是相熟的汉商或胡商首领在此洽谈生意，一桌精致的“商宴”，几壶温热的、来自西域的葡萄美酒，便是最好的谈判润滑剂。三楼那几间最为清静雅致的包间，如“听雪轩”、“望云阁”，更是需要提前数日预定，招待的都是身份显赫的客商、部落头人，或是路过此地的官员。
“王掌柜，您里面请！您定的‘春宴’席面，已预备妥当了，在二楼‘揽月’间！”
“阿史那头人，欢迎欢迎！您要的‘胡汉一家’和烤羊背，马上就来！先给您上壶热奶茶暖暖身子！”
“李东家，您几位这边请，靠窗位置给您留着呢！今日有新到的黄河鲤鱼，给您做个醋溜的？”