“小人明白！定不负阁老重托！”赵铁山肃然领命，立刻转身，用他那洪亮的嗓音呼喝指挥，整个“天工坊”如同上紧了发条的机器，以更高的效率运转起来。
半月之后，第一批钨钢军械终于下线。二十根闪烁着幽暗光泽的钨钢反坦炮管，被小心翼翼地包裹、装箱，装上特制的减震马车，由一队精锐的锦衣卫缇骑护送，沿着官道，星夜兼程送往北疆张家口。与此同时，五万发钨钢穿甲弹头，则通过京杭大运河，以漕船秘密运往广州。
北疆，周昂收到这批珍贵的钨钢炮管后，如获至宝，亲自监督兵士为最好的十门反坦炮更换了新炮管。试射当日，他特意命人将一辆上次战役中缴获、装甲厚重的沙俄“超级坦克”残骸置于两里之外作为靶标。装填着钨钢穿甲弹的新炮发出一声怒吼，炮弹如同流星赶月，精准地命中了超坦的正面装甲。只听一声刺耳的金属撕裂声，那厚达近一尺的锰钢装甲竟被直接洞穿，炮弹在车体内引发二次爆炸，将整个炮塔都掀飞了出去！围观将士欢声雷动。周昂抚摸着尚有余温的炮管，激动不已：“有此神炮，纵使沙俄的铁甲火车再来，吾亦有何惧？！”
广州造船厂内，气氛同样热烈。工匠们在老匠头陈老栓的指挥下，将一块块锻造好的钨钢装甲板，用大型吊装机具，仔细地铆接在“日月号”航空母舰的关键部位。此前，“日月号”的飞行甲板与水线带使用的是五寸厚的锰钢装甲，曾在与欧洲超级航母的遭遇战中被其主炮击穿过两个骇人的大洞。如今换装硬度更高的钨钢装甲，虽厚度未变，但其防御能力却有了质的飞跃。陈老栓用力敲了敲新铆接上的甲板，听着那沉闷坚实的回响，对身旁的船厂督办说道：“大人请看，以此钨钢加固之后，‘日月号’的‘筋骨’强健了何止一倍！即便再被欧罗巴的重炮击中，也绝难再被轻易撕开！”
钨钢的成功应用，其影响很快超出了单纯的军事领域。工部的匠人们利用钨钢极高的硬度，制造出了更为精密、耐磨的车床刀具与量具，使得一些复杂金属零件的加工精度与效率得以提升。民间一些有实力的铁匠铺，也开始尝试用掺入少量钨的钢材打造农具，如犁头、锄刃等，发现其更加锋利、耐用，极大地提高了耕作效率，深受农家欢迎。杨廷和视察民间作坊时，见到此景，心中倍感欣慰，大明的钢铁技艺，似乎终于在欧洲的步步紧逼下，再次取得了领先的优势。
然而，就在这看似一片大好的形势之下，锦衣卫指挥使牟斌带着一封刚刚译出的密报，神色凝重地找到了正在值房批阅文牍的杨廷和。
“阁老，欧洲密探飞鸽传书，用隐语示警。”牟斌压低声音，将一张小纸条递给杨廷和，“欧罗巴诸国，主要是普鲁士与英吉利的工匠，似乎已在联手研发一种新型钢料，暂名为‘铬钨合金钢’。据传，乃是在钨钢的基础上，又加入了一种名为‘铬’的稀有金属矿粉。其成钢之后，硬度比咱们现在的钨钢，预估还要高出两成以上！且……且其特别耐锈蚀，即便在潮湿咸涩的海上，亦能长久保持光洁，极适于舰船、水战兵器之用。”
杨廷和接过纸条，仔细看了上面用暗码书写又被翻译过来的寥寥数语，脸上的欣慰之色瞬间消失无踪，取而代之的是前所未有的凝重。他深知，钢铁技艺的优劣，直接决定着刀锋是否锋利、甲胄是否坚固、炮管是否耐久，是国与国之间最根本的实力较量之一。一旦欧洲在此领域实现反超，大明刚刚凭借钨钢建立起来的武器与战舰优势，恐将荡然无存，甚至再度陷入被动。
“牟指挥，此事关系重大，切不可等闲视之！”杨廷和沉声道，“立即通过一切隐秘渠道，告知我们在欧洲的耳目，不惜金银，不择手段，务必要获取那‘铬钨合金钢’的详细配方、炼制工艺流程图，乃至样品！同时，传令赵铁山，召集工部所有顶尖大匠，即刻开始研讨，尝试在现有钨钢之中，添加其他已知金属矿物，看能否进一步提升其性能。此番较量，关乎国运，我等必须抢在欧罗巴人之前，研发出更胜一筹的钢材！”
牟斌深知肩头责任重大，肃然领命，立刻转身离去，安排信使与联络事宜。赵铁山接到指令后，也不敢怠慢，当夜便召集了“天工坊”内几位经验最丰富、思路最活跃的工匠大师傅，挑灯夜战，召开技术研讨。
“诸位，据西域古籍记载，这‘铬’矿，我大明境内可有出产？”赵铁山开门见山地问道。
一位专研矿物的老匠思索片刻，迟疑道：“师傅，属下早年随师学艺时，似在宋应星先生的《天工开物·五金篇》残本中见过提及，云南境内有‘色青如碧，质坚且重’之石，或可称之为‘碧玺’者，经火锻后，可得异色金属，或许……或许便是这‘铬’？”
赵铁山眼中顿时爆发出精光：“云南？又是云南！好！立刻派人，持我工部文书，火速前往云南，会同当地官员，按图索骥，采集此类‘碧玺’矿石样本，速速送回京城！我等要立刻着手试炼这‘铬钨合金钢’！”
与此同时，杨廷和则连夜进宫，觐见正德皇帝，将欧洲研发新钢材的动向详细禀明。正德帝虽平日嬉游怠政，但在涉及国家安危的根本问题上，却有着异乎寻常的敏锐，他听罢奏报，脸色顿时沉了下来，将手中把玩的一件玉器重重放在御案之上。
“杨爱卿，钢铁乃强兵之基，立国之本！绝不容许欧罗巴夷狄在此道上凌驾于我天朝之上！”正德帝语气斩钉截铁，“朕即从内帑拨发白银一百万两，专款用于尔等研发新钢！户部、兵部及各省官府，皆需全力配合，要人给人，要物给物，不得有丝毫延误！朕只要结果，要的是能压过欧罗巴的绝世好钢！”
“老臣，领旨谢恩！必竭尽全力，以报陛下！”杨廷和跪地叩首，心中既感压力沉重，又觉有了坚实的后盾。
离开乾清宫，杨廷和未作片刻停歇，径直返回内阁，连夜签署调令，从全国范围内征调熟练工匠、搜集相关矿物资料、调配试验所需的各种物资。数日之后，来自云南哀牢山的第一批“碧玺”矿石样本被快马送入京城“天工坊”。赵铁山与工匠们立刻投入了废寝忘食的研发工作。坩埚内的钢水一次次因为配比不当而失败，又一次次被重新熔炼，工坊内日夜弥漫着烟火与金属的气息，每一位工匠的脸上都写满了疲惫，却又眼神炽热，不敢有丝毫松懈。杨廷和几乎每日都要亲至工坊询问进度，他看着那些在炉火映照下忙碌不息的身影，心中无比清楚，这场与欧洲之间，关乎国家气运的钢铁较量，已然进入了最紧要的关头，胜负之分，或许就在这日夜不息的炉火之中。