隆冬的北疆，北极圈附近的寒风如刀割般肆虐。狂风卷起地面积雪，形成白茫茫的雪雾，能见度不足五十步。这风不是寻常的刺骨，而是带着北冰洋深处涌来的湿冷寒气，穿透层层衣物，直钻骨髓。天空是铅灰色的，不见日月，唯有不断飘落的鹅毛大雪，将明军的北极哨所裹成了一座与天地同色的银白堡垒。
哨所建于三年前，选址在一处背风的海湾高地上。外围以粗大原木为骨架，填充夯土与碎石，再泼水冻成冰墙，墙厚达两丈有余。墙头设有垛口和了望台，墙内营房、仓库、伙房、军械所一应俱全，皆以双层木板夹毛皮建成，屋顶覆以厚厚的海豹皮和帆布，再压上积雪以保温。整个哨所俨然是这片冰原上唯一的人类据点。
此时，哨所外围的冰层已厚达数丈。这冰不是平静湖面那种平整的冰，而是海浪涌动时一层层冻结形成的叠嶂冰，表面起伏不平，布满裂缝和冰丘。人踩上去，靴底与冰面摩擦发出沉闷的“咯吱”声，在寂静的极地环境中传得很远。远处的北冰洋面一片苍茫，灰白色的冰原与灰白色的天空在视线的尽头模糊成一片，唯有偶尔掠过的几只白色冰鸥，发出凄厉啼鸣，打破这极致的死寂。
周昂立在哨所最高的了望塔上，身披厚重的银狐裘——这是朝廷特赐给北疆高级将领的御寒服，内衬三层棉絮，外覆完整狐皮，领口高高竖起，遮住大半张脸。即便如此，呼出的气息仍在眉毛和皮帽边缘结成了白霜。他眉头紧锁，一双锐利的眼睛透过单片望远镜，死死盯着北方海面。作为驻守北疆北极防线的主将，他心里清楚，这片看似荒无人烟的冰原，早已成了北欧诸国——尤其是瑞典与丹麦——觊觎的目标。三年来，明军哨所像钉子般楔在这里，扼守着北海航道的东端，阻断了北欧势力向东扩张、与沙俄连成一线的企图。
“将军，双联装百斤岸防炮的加装工作已近尾声，工匠们正在调试联动装置。”一名亲兵顶着狂风跑上了望塔，声音被风吹得断断续续。这亲兵脸上裹着厚棉巾，只露出一双眼睛，眼睫毛上挂满了冰晶。
周昂点点头，没有说话，只是转身踩着结冰的木梯走下了望塔。了望塔高约五丈，是哨所的最高点，也是风向最猛处。下到地面，风势稍减，但寒意更甚。他踩着没过小腿的积雪，深一脚浅一脚走向哨所西侧的炮位。那里原有一门老式八十斤岸防炮，如今在旁边新筑了一个更坚固的混凝土基座。
只见两门黝黑的巨炮并排而立，炮身粗壮如桶，炮口直径足有一尺，直指海湾外的海面。炮管以精钢铸造，长两丈有余，表面刻有防滑纹路。炮架是厚重的铸铁结构，底部以粗大螺栓固定在混凝土基座上。最精妙的是两炮之间的联动装置：一套复杂的齿轮组和连杆系统，由黄铜与熟铁制成，泛着冷森森的光泽。这套装置通过一个主摇轮控制，只需一名炮手操纵，便能实现两炮同步俯仰、同步旋转，甚至可通过预设刻度实现两炮交替射击。
“此炮专为北极作战研制，”随行的军械官解释道，他说话时口鼻前腾起一团白雾，“炮身钢材加了锰，在低温下不易脆裂。联动齿轮的齿隙比寻常设计大了半分，预留了冷缩余地。每门炮配用三种炮弹：实心穿甲弹用于击穿船体，开花弹用于杀伤人员，还有新式的燃烧弹，内装石脑油与白磷，专攻木制战舰。”
周昂走到炮身后，伸手摸了摸冰冷的炮管。触手之处，金属的寒意透皮而入。他仔细查看炮架与基座的连接处，又俯身检查齿轮组。“北极的低温，金属会收缩变脆，”他沉声道，“务必确保联动装置万无一失。每一处齿轮、每一根连杆、每一个销子，都要仔细检查。润滑油呢？”
工匠头领是个五十多岁的老匠人，脸被冻得通红，手上布满老茧和冻疮。他躬身道：“将军放心。齿轮处涂抹的不是普通油脂，而是工部新配制的‘寒霜膏’，以海豹油、蜂蜡、石墨粉混合而成，在零下三十度仍能保持润滑。关键部位还裹了双层毛毡，外覆油布，防止冰雪侵入。”说着，他掀开一处齿轮箱的保暖罩，里面果然包裹严实。
周昂颔首，又转向炮位旁的弹药库。那是半地下结构，以厚木板搭建，外覆泥土和冰雪，内部生有炭盆保持温度。库内存放着百余发炮弹，整齐码放在特制的木架上，弹体上涂着不同颜色的标记以区分种类。
除了岸防炮，周昂更看重的是冰下水雷的布置。次日清晨，风势稍缓，他亲自带领一队十二名士兵，乘坐两艘小型破冰艇，出海布设水雷。这种破冰艇船身短阔，首部包有铁皮，靠人力摇动侧舷的轮桨推进，可在薄冰区行进。
水雷是工部的最新设计：铁制球形雷体，直径约两尺，内装五十斤黑火药与碎铁片。雷体上下各有一个铁环，用以系挂绳索。最精巧的是触发装置——一根铜制探杆从雷体顶部伸出，探杆顶端是一个压力盘。一旦有重物（如船底）压下探杆，便会带动内部的击发机构，引燃火药。
周昂站在首艇的船头，手持长杆探测冰层厚度。“此处冰厚约三尺，下方水深两丈，正合适。”他指挥士兵，“先凿冰洞。”
士兵们用特制的冰凿和铁钎，在冰面上开出一个直径三尺的圆洞。冰层被凿穿时，下方墨绿色的海水涌出，冒着寒气。接着，两名士兵协力将一颗水雷从艇上抬起，小心地通过冰洞放入水中。水雷下端系着一条长绳，绳头绑着一块沉重的石块作为锚坠。石块沉底后，水雷便悬浮在水深一丈处，正好在船只吃水深度附近。上端的绳索则系在浮冰下方，使水雷紧贴冰层底面。
“覆盖伪装。”周昂下令。士兵们将凿出的碎冰填回洞口，又泼上几桶海水。海水迅速冻结，将洞口封死，只在表面留下些许痕迹。最后，他们在周围撒上雪粉，使此处与周围冰面毫无二致。
“间距五十步，形成交叉火力网，”周昂大声指挥，声音在空旷的冰原上回荡，“不能给敌舰留下任何空隙。”冰冷的海水溅到他的狐裘上，瞬间凝结成晶莹的冰碴。
如此忙碌了三日，在哨所外围两里的关键海域布下了三十六颗水雷，构成一个扇形防御带。每颗水雷的位置都记录在羊皮海图上，并标注了与岸上参照物的方位角与距离。
第四日午后，哨所内的电波探测仪突然发出了急促的“嘀嘀”声。这台仪器是工部仿制欧洲最新产品所造，通过发射和接收无线电波，能探测到金属物体的反射信号。操作仪器的士兵是个二十出头的年轻人，受过专门训练。他盯着仪器表盘上跳动的指针和闪烁的氖灯，急声汇报：“将军！北方海域，方位北偏东十五度，距离约二十里，发现三个大型金属目标！体积庞大，移动缓慢，初步判断是……是北欧的破冰巡洋舰！”
周昂闻言，疾步走到探测仪前查看。表盘显示三个光点正在缓缓向南移动。“果然来了。”他眼神一凝，立刻下令，“传令：各炮位就位，双联装炮做好射击准备！电波探测仪持续追踪，每半刻钟报一次目标方位距离！了望塔加派双岗，用望远镜肉眼确认！”
哨所内顿时响起急促的铜铃声。士兵们从营房内冲出，迅速跑向各自战位。炮手们掀开岸防炮的保暖罩，检查炮膛，搬运炮弹，摇动齿轮调整射角。了望塔上，四名了望兵举起长长的筒形望远镜，朝着北方海面仔细搜索。
约两刻钟后，肉眼终于看到了目标。了望兵高声报告：“确认敌舰！三艘大型破冰巡洋舰，呈楔形队列！为首舰挂瑞典旗，舰长约四十丈，侧舷可见炮窗！”
周昂登上了望塔，举起自己的望远镜。只见远处的海面上，三艘黑色的巨舰正破冰前行。它们的外形与明军战舰迥异：舰首呈倾斜的楔形，包着厚厚的钢板，专为破冰设计；船舷高耸，侧舷开有两排炮窗，每侧约十门；烟囱冒着滚滚黑烟，显然是蒸汽动力。舰船行进缓慢但坚定，所过之处，冰层被碾碎、推开，在舰尾留下一条宽阔的水道。
“是瑞典的‘海象级’破冰巡洋舰，”周昂沉声道，他对北欧舰船型号了如指掌，“每舰配备二十门六十斤炮，船体包铁，排水量约两千吨。他们此来，必是想摧毁我哨所，打通东进航道。”
他迅速计算敌舰航速和距离。“照此速度，约一个时辰后进入我方岸防炮射程。传令：各炮位听我号令开火，没有命令不得擅自射击。水雷区值守人员做好准备，一旦敌舰进入雷区，立即起爆。”
时间在紧张的等待中流逝。哨所内除了风声和远处敌舰破冰的沉闷撞击声，几乎听不见其他声响。士兵们屏息凝神，炮手的手握在摇轮上，眼睛盯着标尺。周昂始终站在了望塔上，望远镜不曾放下。