好在石梁比看起来要结实一些，铁盾有惊无险地抵达对岸，长出了一口气，随即转身警戒并示意下一个。
接着是石矛、岩风、秦药和岩狼（两人互相搀扶，走得格外缓慢艰难）、岩鼠、岩隼、老猫、山鹰……凌云在严朔的示意下倒数第二个通过。当他踏上那湿滑滚烫、狭窄悬空的石梁时，心脏几乎跳到嗓子眼。下方蒸腾的热气熏得他头晕目眩，沸水翻滚的轰鸣近在咫尺。他强迫自己紧盯对岸铁盾伸出的手，不去想脚下深渊，一步一步，艰难挪移。
就在他即将抵达对岸，铁盾的手已经能够到时，异变突生！
“卡察！”
一声脆响从石梁中段下方传来！紧接着，整道石梁勐地向下沉了一沉，剧烈晃动！尚未通过、仍在原地的严朔脸色一变！刚踏上对岸、惊魂未定的凌云脚下一软，差点摔倒，被铁盾死死拉住。
“队正！”对岸众人惊呼。
只见石梁中段，一道原本就存在的、被水汽侵蚀的横向裂缝，在众人连续重压下，终于不堪负荷，勐然扩大，碎石崩落！石梁以肉眼可见的速度从中部开始断裂、下坠！
严朔当机立断，在石梁彻底断裂前的最后一刹那，勐地向前纵身一跃！同时，对岸的老猫和山鹰反应极快，甩出了早已准备好的、带有抓钩的绳索！
“砰！”严朔重重落在对岸边缘，半个身子悬空，被眼疾手快的铁盾和石矛合力拽了上来。几乎在他身体离开石梁的瞬间，“轰隆”一声巨响，那道古老的石梁从中彻底断裂，带着大块岩石坠入下方沸腾的热泉中，激起冲天水汽和白浪。
烟尘与水汽稍散，众人看着对岸那已成断崖的裂隙，以及下方依旧翻滚不休的沸水池，心有余悸。退路，已绝。
“都没事吧？”严朔喘着粗气，迅速清点人数。万幸，所有人安全抵达，只是岩狼在最后惊险时刻被拉扯，腿伤处又渗出血来，秦药连忙检查。
“队正，你看那边！”惊魂甫定的岩鼠，忽然指着热泉上游、众人刚才过来的方向，更高处的岩壁。
众人循声望去。在翻涌的蒸汽间隙，借助火把的光芒，隐约可见对面高处的岩壁上，并非完全是天然岩层，似乎……有一些粗大木桩的残骸，深深嵌入石缝之中，排列成一条断续的水平线，向着上游方向延伸。
“那是……栈道？”岩风难以置信地低呼。
“是古栈道！”严朔眼神一亮，语气带着一丝激动，“观星阁早期先辈，为了探查地脉，曾在许多险绝之地开凿修建临时栈道。看来，我们走的方向没错！这条地火裂隙，当年也曾被先辈们探索过，并留下了路径标记！”
这个发现，无疑给精疲力竭、前路断绝的队伍注入了一剂强心针。古代栈道的遗迹，不仅印证了“枢要令”的指引，更意味着前方很可能存在先人开辟的、相对安全的通道，甚至可能直接通向某个重要节点。
“继续前进！沿着栈道遗迹的方向！”严朔振作精神，带头沿着岸边向上游走去。
果然，前行不远，在绕过一处突出的岩角后，他们发现了一处令人振奋的景象：前方的岩壁上，出现了一段明显经过人工修整的、宽约尺余的凹槽步道，虽然大部分木制栈板早已腐朽无踪，但那些深深凿入岩石的孔洞和残留的、锈蚀严重的巨大铁钉，依然清晰可辨。步道沿着岩壁蜿蜒向上，伸入更高处一个黑沉沉、但有明显气流涌出的洞口。
而在那洞口下方的岩壁上，被尘土和硫磺覆盖之下，隐约可见一个简单的刻痕——一个圆圈，内嵌三点，正是观星阁用以标记“次级稳固点”或“临时营地”的古老符号！
“找到了！”众人精神大振。
然而，就在他们准备攀上那凹槽步道，进入上方洞口时，走在最前面探路的老猫，突然再次打出警戒手势，并迅速伏低身体。
众人心头一紧，连忙隐蔽。
老猫缓缓退回，脸色异常凝重，指着上方洞口边缘的阴影处，用几乎微不可闻的气声道：“那里……有新鲜的踩踏痕迹，还有……这个。”
他摊开手心，是一小片被踩进泥土里的、深蓝色的布料纤维，与之前在野人沟洞口发现的墨桓衣料碎片，颜色质地一模一样。
洞口上方，那黑沉的通道深处，寂静无声。
但墨桓的衣料，再次出现在关键的路口。
这一次，是意味着他曾经安全通过，还是……那里存在着新的、未知的凶险？