火把的光亮如毒蛇的眼，在林间缝隙中迅速游移逼近。脚步声、甲片声、压低的口令声，从营地方向和山林深处同时传来，形成一个正在收紧的包围圈。
没有时间权衡利弊了！回营地，意味着立刻失去自由，陷入不可预测的审查与博弈；跟慕远离去，前路虽险，却或许能争得一丝主动，查明身上这莫名“牵连”的真相，甚至找到破局之法。
“我跟你走！”凌云压低声音，斩钉截铁。话音落下的瞬间，他感到一种奇异的解脱，仿佛卸下了某种无形的枷锁。
慕远眼中闪过一丝赞许，也不多言，只低喝一声：“跟紧！”话音未落，他身形已动，并非冲向山林深处，而是反向朝着营地东北角哨岗与山林结合部、一处岩石堆叠的阴影掠去！那里看似是死角，却因岩石错落，形成了视觉与行动的盲区。
凌云咬牙跟上，伤处被牵动，传来刺痛，但他强忍着，将全部注意力集中在紧跟慕远飘忽的身影上。慕远的移动方式很奇特，并非纯粹的迅捷，更像是对地形阴影的极致利用，每一步都踏在最不易发出声响、最不易被火光直接照到的位置，如同真正融入了夜色。
他们刚没入岩石阴影，两股追兵几乎同时抵达老松附近。一队是营地方向的观星阁“星卫”，由褚良副执事亲自带领，人人手持刀剑火把，面色冷峻。另一队则从山林中钻出，约有四五人，黑衣劲装，行动无声，正是“影刃”杀手！双方在老松下骤然照面，都是一愣，随即剑拔弩张，警惕地对峙起来。
“影刃？你们好大的胆子，竟敢潜入我观星阁营地范围！”褚良厉声喝道，手已按上剑柄。
为首的“影刃”杀手冷笑一声，目光扫过空荡荡的老松四周，嘶声道：“褚副执事不也深夜带人至此？看来，我们的目标是一致的——那个叫凌云的小子。怎么，观星阁连自己的人都看不住，还要劳动我们帮忙寻找？”
“放肆！此地之事，与尔等无关！速速退去，否则格杀勿论！”褚良脸色铁青，心中又惊又怒。惊的是“影刃”竟然也精准摸到了凌云可能的逃离点，怒的是对方言语中的讥讽。他今夜本是接到密报，说凌云帐篷有异动，可能有人接触，这才带人悄然包围，想抓个现行，却没料到“影刃”也插了一脚。
“格杀勿论？就凭你们？”影刃杀手首领语气不屑，但眼神却瞟向营地方向更多涌来的火把光亮，显然也不愿在此与观星阁大队硬拼。他冷哼一声：“人不在，争执无益。各凭本事吧！”说罢，打了个手势，几名“影刃”杀手身形一晃，迅速没入山林黑暗，消失不见。
褚良看着他们消失的方向，脸色阴沉得能滴出水来。他环顾四周，除了岩石乱木，哪有凌云的身影？“搜！以老松为中心，方圆百丈，仔细搜！他带着伤，跑不远！”
“星卫”们立刻散开搜索。褚良则走到老松下，蹲下身，仔细查看地面痕迹。泥土湿软，有多人新旧足迹混杂，难以分辨。但他很快在岩石阴影边缘，发现了一处极其轻微的、不同于军靴或快靴的踩踏痕迹，方向指向岩石深处。
“这边！”褚良起身，带人小心翼翼地向岩石堆深处探去。然而，岩石堆后是陡峭的山壁和茂密的荆棘，并无通路。凌云和慕远如同蒸发了一般。
此时，慕远已带着凌云，沿着一条隐藏在荆棘藤蔓之后、近乎垂直的狭窄石缝，向上攀爬了十余丈。石缝湿滑，仅容一人通过，若非慕远提前知晓，绝难发现。攀上石缝顶端，是一处小小的崖坪，站在这里，可以隐约看到下方老松附近晃动的火把光亮和隐约的搜寻声。
“他们暂时找不到这里。”慕远微微喘息，但气息依旧平稳，“这条秘径是早年一位采药人所辟，知道的人极少。我们先在此稍歇，他们搜不到人，自然会扩大范围或改变策略，那时我们再走。”
凌云靠坐在冰凉的岩壁上，汗水已浸湿内衫，伤口疼痛加剧。他看向慕远：“慕先生，我们现在去哪里？”
“往西，出归墟山脉主脉，进入‘苍云丘陵’。”慕远取出一个皮质水囊递给凌云，“我在那里有一处落脚点，相对隐蔽，也有些藏书，或许能查到与你身上‘共鸣’相关的线索。更重要的是，那里不在观星阁常规巡查范围内，也远离兵甲阁和‘影刃’目前活动的焦点。”
凌云喝了口水，清凉的液体略微缓解了喉咙的干渴。“先生似乎对各方动向都很了解？”
慕远笑了笑，笑容里有些无奈：“散人一个，无门无派，要想在这乱局中自保，甚至追寻自己想知道的答案，耳目自然要灵通些。观星阁内部并非铁板一块，有激进求变者，有保守维稳者，也有如荀愈般真正关心天地平衡却往往势单力薄者。‘影刃’背后是谁，目的何在，我虽不全知，也窥得一二。兵甲阁觊觎归墟地脉之力久矣，与‘影刃’勾连，不过是利益驱使。而你……”他看向凌云，“恰好处在所有矛盾的交叉点上，又身负特殊‘牵连’，自然成了各方关注的焦点。”
“我只是想完成墨桓司辰的托付，阻止地脉危机。”凌云低声说。
“初衷可贵，但世事往往不由初衷决定。”慕远望向远处黑暗中起伏的山峦轮廓，“你现在离开观星阁，在他们看来，或许是畏罪潜逃，或许是别有用心。‘影刃’会继续追捕你，既是想得到你身上的‘钥匙’属性，也是想阻止观星阁得到你。而观星阁内部，恐怕也会因此事再生波澜，对你的猜忌只会更深。你已无退路，唯有向前，弄清楚自己身上的谜团，或许才能找到真正的破局之法，不辜负墨桓所托，也不负那些为你牺牲的义士。”
这番话沉重而现实，却也让凌云更加清晰地认识到自己的处境。他默默点头。
下方营地的喧嚣渐渐远去，搜索的火光也开始向更外围扩散。慕远侧耳倾听片刻，起身道：“差不多了，我们走。这条路不好走，跟紧我。”
接下来的路途，果然艰险异常。他们并非走常规的山道，而是沿着山脉脊线、干涸的古河道、甚至是野兽踩出的小径曲折前行。慕远对地形极为熟悉，总能找到最隐蔽、最节省体力的路径，避开可能设有岗哨或容易暴露的开阔地带。途中，他们两次遇到小股巡山的兵甲阁游骑，都凭借慕远的警觉和地形的复杂提前避开。
凌云咬牙坚持，伤处的疼痛似乎已变得麻木，唯有疲惫如同跗骨之蛆，不断侵蚀着他的意志。慕远不时停下，让他休息片刻，喂他吃一些随身携带的、味道古怪却颇能恢复体力的药丸。
天光微亮时，他们已深入群山，远离了昨夜营地的方位。站在一处隐秘的山脊上回望，只见层峦叠嶂，云雾缭绕，早已看不到任何营地的踪迹。
“我们已进入‘苍云丘陵’边缘。”慕远指着前方逐渐平缓、植被转为大片灌木和草甸的丘陵地带，“再走大半日，就能到我的落脚处。那里有温泉，可以好好处理一下你的伤势。”
听到“温泉”二字，凌云精神微微一振。连续多日的厮杀、逃亡、浸泡冷水，伤口早已不堪重负。
午后，他们穿过一片茂密的、挂满藤萝的古老森林，眼前豁然开朗。一个被群山环抱的小型山谷映入眼帘。谷中绿草如茵，一条清澈的小溪潺潺流过，几间简陋却结实的木屋依山傍水而建，屋顶覆盖着厚厚的茅草，与周围环境融为一体。木屋旁开辟着小片菜畦，晾晒着一些药材。最引人注目的是山谷一侧，有白色的蒸汽袅袅升起，那里显然就是温泉所在。
“就是这里了。”慕远率先走下缓坡，“我称它‘忘机谷’。平素只有我和两个不愿沾染世事的仆役在此居住，很是清静。”
两人走近木屋，一位头发花白、精神矍铄的老仆迎了出来，看到慕远，恭敬行礼：“先生回来了。”目光在浑身狼狈、血迹斑斑的凌云身上扫过，闪过一丝讶异，但并未多问。
“胡伯，准备些热水、干净衣物，还有伤药。这位是凌云小友，要在此住些时日。”慕远吩咐道，又对凌云说，“你先去温泉清洗伤口，胡伯会送药过去。好好泡一泡，解解乏。晚些时候，我们再谈。”