虫潮的沙沙声彻底消失在身后浓密的林影中，三人背靠着一块巨大的、爬满苔藓的岩石，喘息未定。黑松林恢复了它惯常的死寂，唯有穿过树冠缝隙的风，发出低沉呜咽。空气中驱虫粉的刺鼻气味与泥土的腥气混杂，提醒着方才的惊险。
“胡伯，警戒。凌云，检查身上，有没有被毒液溅到。”慕远迅速下令，自己则再次蹲下身，仔细查看岩石附近的地面。除了他们自己的脚印，那奇特的织物脚印和炭灰标记指向西方，正是他们计划前往古燧原的方向。
凌云依言检查，衣物完好，裸露的手背和脖颈也无异常，只是心跳依旧很快。胡伯则无声地攀上旁边一棵较高的松树，隐在枝叶间，警惕地环顾四周。
“他们往西去了，带着伤。”慕远站起身，拍了拍手上的泥土，眉头紧锁，“能引动‘铁线蜈’群，要么是带了大量血腥之物，要么是主动或被动触怒了虫巢。看血迹和碎布，更可能是遭遇了袭击。但袭击者是谁？林中除了虫，还有其他东西？”
“先生，看这个。”胡伯从树上滑下，手里捏着一小片深褐色的、边缘不规则的硬片，像是某种甲壳或鳞片。“挂在那边折断的树枝上，很新鲜，有股腥气。不是‘铁线蜈’的。”
慕远接过，凑到鼻尖嗅了嗅，又用指甲刮了刮表面，脸色微变：“是‘黑鳞蜥’的背甲碎片。这东西通常独居在更深的岩缝或沼泽泥潭里，白天很少主动袭击人，除非被激怒，或者……被更凶的东西驱赶出来。”
黑鳞蜥？凌云想起慕远提过，古燧原周边有些适应了特殊环境的凶悍生物，黑鳞蜥便是其一，体型不大却皮糙肉厚，牙齿带毒，动作迅猛。
“虫群暴动，蜥蜴异动……”慕远望向西方昏暗的林子，眼神凝重，“这片黑松林，恐怕不止我们和那伙神秘人在活动。还有别的东西搅动了这里的平衡。事不宜迟，我们必须尽快穿过去。胡伯，还能追踪到那伙人的痕迹吗？”
胡伯点头：“血迹和脚印虽然被虫群破坏了不少，但还能勉强分辨，他们走得急，痕迹明显。不过，要快，时间久了就难说了。”
“追上去。但要保持距离，弄清他们是谁，遭遇了什么。”慕远做出决定，“如果他们还活着，或许能从他们口中知道些情况。如果死了……也能看看是什么杀了他们。”
三人不再停留，由胡伯领头，沿着断断续续的血迹和匆忙的脚印，向西追踪。林中光线越发昏暗，树木形态也越发扭曲怪异，有些老松的树干上甚至呈现出诡异的瘤状凸起，如同痛苦挣扎的人脸。空气中弥漫着一股若有若无的、类似铁锈混合着腐败植物的沉闷气味。
追踪了约莫半个时辰，前方出现一片相对开阔的林间空地。空地中央，景象令人触目惊心。
两具尸体倒在凌乱的落叶和断枝中。其中一具面朝下，背部衣物被撕扯得稀烂，露出是中毒而死。另一具则仰面朝天，胸膛被某种尖锐之物贯穿，双目圆睁，脸上凝固着惊骇与痛苦。两人皆身着与脚印纹路相配的、由粗麻混编的灰褐色衣物，腰间挂着一些奇形怪状的骨饰和皮囊，身边散落着折断的短矛和几把造型奇特的弯刀。
从衣着和装备看，确实是来自西方的部族战士。
“是‘山岩部’的人。”胡伯检查了尸体腰间的骨饰纹样，低声道，“这个部落生活在西边荒漠与山地的交界，民风彪悍，擅长追踪和山地战，很少离开自己的领地。他们怎么会深入到这里？”
慕远没有回答，他仔细检查着尸体周围的痕迹。除了黑鳞蜥的爪印和拖拽痕迹，他还在一棵树的根部，发现了一枚深深嵌入树干的、制作精良的三棱钢镖！钢镖尾部还系着一小截黑色的丝线。
“‘影刃’的‘幽魂镖’！”凌云失声低呼，这钢镖的形制与之前遭遇杀手时见过的几乎一样。
慕远小心地将钢镖起出，入手冰冷沉重。“果然是‘影刃’。他们在这里伏击了山岩部的人。”他分析道，“看现场，山岩部的人先与黑鳞蜥（可能被‘影刃’驱赶或利用）遭遇，搏斗中受伤流血，引来了‘铁线蜈’。‘影刃’趁乱袭击，或者等虫群过后补刀。但他们没有打扫战场，连钢镖都没收回，走得匆忙……是另有急事，还是觉得山岩部的人已经无关紧要？”
“他们朝哪个方向去了？”凌云问。
胡伯在空地边缘搜索片刻，指向西北方：“这边。脚印比山岩部的人更轻更规整，人数大概也是三四个，和之前判断的接近。他们似乎……在追赶什么，或者急着去什么地方。”
西北方，正是古燧原的方向，但也略微偏离了慕远原计划前往“石阵荒原”的路径。
“追‘影刃’，还是按原计划？”胡伯看向慕远。
慕远沉吟片刻。“‘影刃’的目标很可能也是古燧原深处的秘密，甚至可能已经掌握了我们不知道的线索。跟上他们，或许能节省我们寻找的时间，但也意味着更大的风险。”他看向凌云，“你的感应，现在如何？”
凌云静心感受。自从进入黑松林深处，尤其是接近这片空地后，他心中那股微弱的悸动感确实增强了些许，仿佛有一根无形的丝线，轻轻拉扯着他，指向西北偏北的方向，与“影刃”离去的方向略有偏差，但大致相同。
“感应增强了，指向西北。”凌云如实道，“和‘影刃’的方向差不多。”
“那就跟上。”慕远做出决断，“但务必小心。‘影刃’都是刺杀好手，反追踪能力极强。胡伯，拉开距离，只跟痕迹，不跟人。发现任何异常，立刻停止。”
三人将山岩部战士的遗体草草掩埋（出于对战士的尊重），继续上路。这次，追踪的目标换成了更为隐秘危险的“影刃”杀手。
“影刃”的痕迹确实难以追踪。他们似乎精通消除踪迹，若非胡伯经验老道，对泥土、落叶、苔藓的细微变化有着野兽般的直觉，恐怕早就跟丢了。即便如此，追踪速度也慢了许多。
天色渐渐暗了下来。黑松林即将被夜幕彻底吞噬。在这种环境下追踪“影刃”，无异于与死神捉迷藏。
“不能再跟了。”慕远当机立断，“天黑后，林子里是他们的天下。我们找地方过夜。”
他们在一条浅浅的溪流旁找到一处岩石背风的凹陷，勉强可以容身。不敢生火，只能就着冷水啃些肉脯和烤饼。胡伯在周围撒上更浓的驱虫粉和掩盖气味的药末，并设置了几个简易的声响警报。
夜幕降临，黑松林变成了真正的黑暗王国。各种夜间活动的生物开始出现，远处传来不知名野兽的嚎叫，近处有窸窸窣窣的爬行声。三人轮流守夜，背靠岩石，在警惕与疲惫中度过漫长的一夜。
所幸一夜无事。天光微亮，林间弥漫着乳白色的晨雾时，他们便再次出发。晨雾影响了视线，但也掩盖了他们的行动。胡伯仔细辨认，“影刃”的痕迹在雾中并未完全消失，继续指向西北。
随着前行，林木逐渐稀疏，土壤颜色从黑色变为暗红，松树也被一些低矮扭曲的灌木和裸露的岩石取代。空气中那股铁锈与腐败的气味越发明显，还夹杂着一丝硫磺的味道。地势开始缓缓上升。
“快到黑松林边缘了，前面就是‘断肠峡’。”慕远辨认着地形，“‘影刃’的痕迹指向峡谷北缘，和我们原计划一致。过了峡谷，就是‘鹰愁隘’，再过去，就是古燧原地界。”
断肠峡是一条深切入山体的巨大裂缝，两侧崖壁陡峭，怪石嶙峋，谷底水流湍急，声如雷鸣。只有几条极其险峻的天然石梁和小径连接两岸。慕远所说的北缘小路，更是隐藏在荆棘和风化岩柱之后，极难发现。
当他们小心翼翼地抵达峡谷边缘时，却发现那隐秘小径的入口处，有新鲜的踩踏痕迹和几处不起眼的、被利刃削断的荆棘——显然，“影刃”已经先一步通过了。
“他们果然知道这条路。”胡伯检查后道，“动作很快，没有停留。”