船行两日，进入扬州地界。运河两岸繁华渐显，商铺林立，舟楫往来如织。但陆衍无心观赏风景，大部分时间都在舱内研究从钦天监带出的卷宗抄录。
卷宗记录很简略，但他反复推敲，发现几个疑点：
第一，稳婆王氏“失足落井”是在星官诞生三日后。这三日里，她接触过什么人？说过什么话？如果她要被灭口，为何不立即动手，而要等三日？
第二，宫女秋菊（沉秋）被调往浣衣局，后又“病退”离宫，由司礼监安排到苏州。这个处理相对温和，不像灭口，更像是……控制起来，以备后用。
第三，司礼监掌印刘瑾亲自处理此事。刘瑾是永和朝的大太监，权倾朝野，他为何要亲自过问一个宫女的安置？除非，这个宫女知道的事情，牵扯到更高层的人物。
“陆大人，前面快到镇江了。”船夫在舱外喊道，“是否靠岸补给？”
陆衍走出船舱，江风扑面。前方江面开阔，岸边城池轮廓隐约可见。镇江是运河与长江交汇处，水陆要冲，商旅云集。
“靠岸半个时辰，补充食水。”陆衍吩咐。
驿船靠上码头。码头上人来人往，挑夫、商贩、旅客络绎不绝。王斥候下船采买，阿古拉在船上警戒，陆衍则站在船头观察。
忽然，他瞥见码头另一侧，停着一艘装饰华丽的客船。船头站着几人，其中一人侧影有些眼熟——白须白发，灰色道袍。
张静虚天师？
陆衍心中一动。张天师说要去联络各地道门寻找陈隐，难道也走水路南下？
他正想过去打招呼，却见张静虚转身进了船舱，而那艘客船也缓缓离岸，向下游驶去。船身上挂着一面旗，写着“龙虎”二字。
确实是龙虎山的船。
“陆大人，东西买好了。”王斥候提着几个包袱回来，“另外，我在码头茶摊听到些消息。”
“什么消息？”
“说是苏州府近来不太平。”王斥候压低声音，“有几家青楼楚馆接连发生命桉，死的都是些老鸨、龟公之类的人物。官府查了半天，说是江湖仇杀，但民间传言，是有人在灭口。”
“灭口？”陆衍皱眉，“和我们要找的‘听雨楼’有关吗？”
“不确定。但听雨楼也是苏州有名的风月场所，据说背景很深，连知府大人都常去光顾。”王斥候道，“还有人说，听雨楼最近来了个神秘的贵客，包下了整个后院，不许外人接近。”
陆衍望向江南方向。
秋娘在听雨楼，而听雨楼发生变故。这不会是巧合。
“加快行程，尽早赶到苏州。”
驿船再次起航。过镇江后，转入江南运河段，水流平缓，船行速度加快。
第六日午后，苏州城墙终于出现在视野中。
这座以园林和水巷闻名的古城，此刻笼罩在蒙蒙细雨之中。白墙黛瓦、小桥流水，在雨雾中宛如水墨画卷。但陆衍无心欣赏，船一靠岸，便立即下船。
按照计划，三人先找了一家不起眼的小客栈住下，然后分头行动：王斥候去打听听雨楼的具体位置和近况；阿古拉去联络钦天监在苏州的暗桩；陆衍则去府衙报备，出示手令，要求当地官府必要时提供协助。
苏州知府姓周，是个圆滑的中年官员。见到皇帝手令和钦天监令牌，态度极为恭敬，表示全力配合。但当陆衍问及听雨楼时，周知府神色微变。
“听雨楼啊……那是苏州最有名的乐坊，背后的东家是……是南京守备太监的干儿子。”周知府压低声音，“陆大人要去查案，下官自当配合，但还请尽量低调，不要惊动那位守备太监。那可是宫里的人，得罪不起。”
南京守备太监，那是司礼监在江南的代理人，权力极大。听雨楼有这层背景，难怪能成为秋娘的藏身之所——这本身就是司礼监的安排。
“本官明白。”陆衍点头，“只需知府提供听雨楼的地形图和人员名册即可。”
“这个好办，下官立刻让人去取。”周知府松了口气，“另外，陆大人若要暗中探查，下官可安排几名可靠的衙役，扮作寻常百姓在外围接应。”
“有劳了。”
傍晚时分，三人在客栈汇合。
王斥候带回消息：听雨楼位于阊门外山塘街，是一座临河而建的三层楼阁，前院是乐坊酒肆，后院是独立院落，确实被一位贵客包下了。那位贵客很神秘，很少露面，但听雨楼上下对他极为恭敬。
“我还打听到，最近死的几个青楼老鸨，生前都去过听雨楼，似乎是去见什么人。”王斥候道，“民间传言，他们是因为知道了不该知道的事，被灭口了。”
阿古拉那边也联系上了钦天监暗桩——是观前街一家古董店的掌柜，姓吴。吴掌柜证实，听雨楼最近戒备森严，后院多了不少陌生面孔，看起来不像护院，倒像是……军中好手。
“还有一件事。”阿古拉说，“吴掌柜提到，三天前，有一批从北边来的客商住进了听雨楼附近的客栈，这些人虽然做商人打扮，但行动整齐，像是行伍出身。”
陆衍将信息拼凑起来：听雨楼、秋娘、司礼监背景、神秘贵客、军中好手、北方来的“客商”……
“今晚就去探听雨楼。”陆衍决断，“不能再等了。”
午夜，细雨未停。
山塘街笼罩在雨夜之中，河面上的画舫灯火朦胧，丝竹声隐约可闻。听雨楼临河而立，门前挂着两盏大红灯笼，在雨中晕开两团暖光。
陆衍三人换上夜行衣，从后巷接近听雨楼后院。院墙不高，但墙头插着碎瓷片，显然防着宵小。
王斥候取出飞爪，轻轻抛上墙头，勾住内侧。三人依次翻墙而入。
后院比想象中宽敞，有假山、池塘、回廊，典型的江南园林布局。此刻夜深人静，只有几间屋子还亮着灯。
陆衍示意分头探查：王斥候去东厢，阿古拉去西厢，他自己去正屋。
正屋门窗紧闭，但透过窗纸，能看到里面有人影晃动。陆衍贴近窗户，听到屋内传来对话声。
是一个老妇人的声音，沙哑而疲惫：“……老身知道的都说了，三十年前那晚，我确实看到黑衣人抱走孩子。但那人的脸我没看清，只记得他左手手背上，有一块暗红色的胎记，形状像……像一只飞鸟。”
另一个声音响起，是个低沉的男声：“还有什么？”
“没了……真的没了。”老妇人带着哭腔，“这些年我隐姓埋名，从不敢提起当年的事。为什么……为什么还要来找我……”
“因为你还没说完实话。”男声冷了几分，“那孩子被带去了哪里？接应的人是谁？司礼监为何要安排你到苏州？说！”
陆衍心中一紧——这老妇人就是秋娘！而审问她的人，显然不是善类。
他小心在窗纸上戳了个小孔，向内窥视。
屋内陈设简单，一个白发老妪跪坐在地上，脸色苍白，正是秋娘。她对面坐着个黑衣人——不是夜行衣，而是普通的深色便服，脸上戴着半截面具，遮住口鼻。面具外露出的眼睛冰冷锐利。
“我真的不知道……”秋娘颤抖着，“当年刘公公只让我来苏州，说会有人照顾我。后来我嫁了人，过了几年安生日子。至于那孩子……我只听说，被送去了南边，可能是福建，也可能是广东……真的只知道这些了。”
面具人沉默片刻，忽然起身：“既然你只知道这些，那留着你也没用了。”
他抽出腰间短刀。
陆衍来不及多想，勐地撞开房门，冲了进去。
面具人反应极快，回身就是一刀。陆衍侧身闪过，剑已出鞘，直刺对方咽喉。两人在屋内激斗起来，刀剑碰撞，火星四溅。
秋娘吓得瘫坐在地，瑟瑟发抖。
门外传来脚步声，显然是打斗声惊动了守卫。王斥候和阿古拉也从两侧赶来，与冲进来的几名护院战作一团。
面具人武功极高，刀法狠辣诡异，陆衍一时难以取胜。眼看外面守卫越来越多，陆衍虚晃一剑，逼退面具人，一把拉起秋娘：“走！”
三人护着秋娘向外冲杀。阿古拉力大，骨刀横扫，逼开一条路。王斥候连发弩箭，射倒追兵。四人冲出后院，跃上墙头。
就在即将翻墙而出的瞬间，陆衍回头看了一眼。
面具人站在院中，没有追击。雨水打湿了他的面具，但他只是静静站着，目送他们离开。那双露在外面的眼睛，在雨夜中闪烁着复杂的光芒。
墙外小巷，陆衍四人迅速撤离。秋娘年老体弱，跑不动，阿古拉索性将她背起。
跑出两条街，确认没有追兵，四人才在一处废弃的祠堂停下歇息。
秋娘惊魂未定，浑身湿透，瑟瑟发抖。陆衍脱下外袍给她披上，温声道：“老人家别怕，我们是朝廷钦差，来查三十年前的旧案。你刚才说，那黑衣人手背上有飞鸟状胎记？”
秋娘点头，泪流满面：“是……我记得很清楚。那晚他抱走孩子时，左手掀开襁褓看了一眼，火光下，手背上的胎记特别明显……像一只展翅的鸟。”
“你还记得孩子的特征吗？”陆衍问，“比如……身上有没有星斑？”
秋娘愣了一下，似乎在回忆：“星斑……好像有。那孩子背上，确实有几处澹澹的斑点，像是星辰图案。接生婆王妈妈还悄悄跟我说，这三胞胎都不寻常，怕是天上星宿转世……”
线索对上了。
幼子确实被带走，而且身上有星斑。那么陈隐很可能就是他的后代。
“带你去苏州的人，是司礼监刘瑾安排的？”陆衍继续问。
“是。”秋娘点头，“刘公公说，我知道得太多，留在京城不安全。送我来苏州，嫁了个商人，算是给我的封口费。但这些年，我一直提心吊胆，生怕哪天……”
她话未说完，祠堂外忽然传来一声轻微的响动。
王斥候立刻警觉，持弩对准门口。
门被缓缓推开。
进来的不是追兵，而是两个人——张静虚天师，以及一个约莫五十来岁、相貌清癯的青衫文士。
文士的目光落在秋娘身上，又转向陆衍，缓缓开口：
“你们要找的陈隐，是我。”
他顿了顿，补充道：
“而当年抱走孩子的黑衣人，是我的父亲。他手背上的胎记，不是天生的——那是我们家族世代相传的刺青，代表着一个古老的组织。”
“这个组织的名字，叫‘观星遗族’。”