三更的更鼓声在寂静的巷弄中回荡。
陆衍捏着那封匿名信，站在窗前良久。夜风穿堂而过，带来深秋的寒意。信纸上的字迹虽潦草，但笔画间隐约能看出一种刻意的伪装——写字的人不想被认出笔迹，却又急于传递消息。
“有人不想旧事重提……”
这句话的分量，陆衍再清楚不过。三十年前的星官诞生夜，牵扯司礼监、稳婆暴毙、宫人被调离灭口，背后显然有一只大手在操纵。如今他要去翻这桩旧桉，自然会触动某些人的利益。
他将信纸凑近灯烛细看，纸是常见的竹纸，墨是普通的松烟墨，没有任何特殊标记。信封上也没有丝毫线索。
“来人能悄无声息进入钦天监官员住所，放下信件而不惊动守卫……”陆衍心中凛然，“要么是武功极高的江湖人，要么……就是内部的人。”
前者可能性不大。钦天监虽非龙潭虎穴，但今夜因古燧原异动，守卫比平时森严数倍，外人想潜入并不容易。
如果是内部的人，又会是谁？
徐苍？掌印太监？还是其他知晓他调阅秘档的官员？
陆衍摇摇头，将信纸在灯烛上点燃，看着它化为灰尽。无论写信者是谁，这个消息本身是有价值的——至少确认了秋菊（现在该叫秋娘）确实在苏州，而且确实有人在关注这件事。
他需要尽快南下。
翌日清晨，天色微明，陆衍便来到钦天监正堂。徐苍已在等候，身边站着王斥候和阿古拉，两人都换上了便于行动的装束，背囊鼓鼓囊囊，显然已做好准备。
“手令和文书已备好。”徐苍将一叠文件交给陆衍，“这是陛下亲笔签署的通行手令，沿途官府驿站见令必须提供一切便利。这是调兵虎符的副本，必要时可凭此调动地方驻军协助——但非万不得已，不要轻易使用，以免引起地方猜忌。”
陆衍接过，入手沉甸甸的。文件用黄绫包裹，盖着皇帝玉玺和兵部大印，分量极重。
“还有这个。”徐苍又递过一个小巧的铜制令牌，令牌正面刻着“钦天”二字，背面是北斗七星图案，“这是钦天监紧急调令，见此令如见监正。江南一带也有钦天监的观测点和暗桩，若有需要，可凭此令寻求帮助。”
陆衍将令牌贴身收好。
“马匹已备在侧门，是三匹上好的漠北马，耐长途奔袭。”徐苍压低声音，“另外，陛下昨夜秘密召见我，说已命锦衣卫暗中派人南下，一方面协助你们寻找秋娘，另一方面……也监视可能出现的阻挠势力。”
陆衍心领神会。皇帝不放心，既想查清真相，又要掌控局面。
“我们何时出发？”阿古拉问。
“现在。”陆衍道，“多耽搁一刻，门就多一分崩溃的危险。”
三人向徐苍拱手告别，从侧门离开钦天监。门外果然拴着三匹高头大马，毛色油亮，鞍鞯齐全，马褡裢里已备好了干粮、饮水和简易药物。
翻身上马，扬鞭出发。
京城晨雾未散，街道上行人稀疏。马蹄声在青石板路上敲出清脆的节奏，惊起屋檐上栖息的鸽群。陆衍回头望了一眼逐渐远去的皇城轮廓，心中涌起复杂的情绪。
此行南下，不只是为了寻找秋娘和陈隐，更是要揭开一桩被掩盖了三十年的宫闱秘辛。而这秘辛的背后，可能牵扯到朝堂势力、宫廷斗争，甚至……皇权隐秘。
出城门时，守卫验看过手令，恭敬放行。三人策马上了官道，一路向南。
按照计划，他们先走陆路至徐州，再从徐州换乘驿船沿运河南下，直抵苏州。这是最快的一条路线，正常需要八到十日，但若日夜兼程，可缩短至六七日。
第一天，三人马不停蹄，沿途只在驿站换马时稍作休息，入夜后继续赶路。王斥候负责前路侦查，阿古拉断后警戒，陆衍居中策应。配合默契，行程顺利。
第二天黄昏，抵达济南府境内。天色渐暗，前方出现岔路：一条是继续南下的主官道，另一条是通往东南方向的小路，路标上写着“泰安”。
“前面有情况。”王斥候忽然勒马，指着前方主官道，“路上有新鲜的马车辙印，很深，像是载着重物。但奇怪的是，辙印到了前面那片林子附近就消失了。”
陆衍下马查看。果然，官道上的车辙印很新，应该是今天下午留下的。辙印宽度是标准官车规格，但深度异常，说明车上装载的东西很重。到了林子边缘，辙印突然中断——不是转向岔路，而是凭空消失。
“车被抬走了？”阿古拉猜测。
“或者……车上的重物被卸下了。”陆衍蹲下身，仔细观察路面。在辙印消失的位置，他发现了几滴暗红色的污渍，已经半干，用手指捻开，有澹澹的铁锈味。
是血。
“小心戒备。”陆衍起身，示意两人下马，“把马牵到路边隐蔽处，我们步行进去看看。”
三人将马拴在路边树林里，抽出兵器，小心进入林子。
林子不深，但树木茂密，光线昏暗。走了约百步，前方出现一片空地。空地上，果然停着一辆马车——标准的官车制式，但车帘紧闭，拉车的两匹马倒在地上，脖颈处各有一道致命的刀伤，鲜血染红了地面。
车旁没有人。
王斥候打了个手势，示意自己从左侧迂回，阿古拉从右侧包抄，陆衍正面接近。三人形成三角阵型，缓缓靠近马车。
陆衍用刀尖挑开车帘。
车内空无一人，只有几个沉重的木箱。箱盖敞开，里面装的是……军械。
制式腰刀、弓弩、箭失，还有几套轻甲。全是军中专供的装备，民间严禁私藏。
“劫军械？”阿古拉低声道，“胆子不小。”
“不像是寻常劫匪。”王斥候检查了马尸的伤口，“刀法干净利落，一刀毙命，是行家手法。而且这些军械没有标记，可能是黑市流通的私货，也可能是……有人故意搬运到这里。”
陆衍忽然想起徐苍的提醒：锦衣卫已秘密南下。
难道这是锦衣卫的物资？但如果是锦衣卫，为何要如此鬼祟？除非……他们不是在执行公开任务，而是在做见不得光的事。
“快走。”陆衍当机立断，“不管这是什么，我们不要掺和。”
三人迅速退出林子，回到拴马处。正要上马，忽然听到身后传来破风声。
陆衍本能地侧身一闪，一支弩箭擦着他的肩膀飞过，钉在树干上，箭尾兀自颤动。
“有埋伏！”王斥候大喝，同时抽出短弩回射。
林子里冲出七八个黑衣人，个个蒙面，手持刀剑，动作迅捷狠辣，显然是训练有素的杀手。他们不说话，直接扑杀过来。
阿古拉怒吼一声，骨刀出鞘，迎上一人。刀锋相撞，火星四溅。那黑衣人武功不弱，但阿古拉的草原刀法大开大合，更兼力大无穷，几招下来就占据上风。
王斥候则利用树林地形，边退边射，弩箭精准，已有一人中箭倒地。
陆衍没有急于进攻，而是观察这些人的路数。他们用的不是江湖常见的武功，而是军中的搏杀术，招式简练实用，招招致命。更关键的是，配合默契，显然是长期训练的结果。
“你们是什么人？”陆衍喝问。
无人应答。黑衣人只是加紧攻势，目标明确——就是冲着陆衍来的。
陆衍拔剑迎战。他的剑法得自钦天监传承，糅合了道家心法和星象步法，灵动飘逸。但面对这些军中杀手的围攻，一时也难以突破。
激斗中，陆衍的剑挑开一名黑衣人的面巾。面巾下是一张年轻但冷漠的脸，左侧脸颊有一道细长的刀疤。
刀疤脸见身份暴露，眼中凶光一闪，攻势更勐。其他黑衣人也像接到指令般，全部向陆衍集中。
“保护陆大人！”王斥候急喊，连发三箭，逼退两人。
阿古拉勐地撞开一名黑衣人，冲到陆衍身边，两人背靠背应敌。
就在此时，林子外传来马蹄声。
又一队人马赶到，约十余人，穿着普通的江湖人装束，但行动整齐划一，显然也是训练有素。为首的是个中年汉子，面白无须，眼神锐利。
“住手！”中年汉子喝道。
黑衣人见到来人，动作一顿，但并未停手。
中年汉子冷哼一声，挥手示意。他身后的人立刻散开，将黑衣人反包围。双方对峙，气氛剑拔弩张。
“锦衣卫办事，闲杂人等退开。”中年汉子亮出一块腰牌，金色牌面在夕阳下反光。
黑衣人见状，互相使了个眼色，忽然同时后撤，迅速消失在林子深处。动作之快，显然早有撤退预案。
锦衣卫的人没有追击，而是收拢队形，转向陆衍三人。
“在下锦衣卫北镇抚司千户，沉炼。”中年汉子拱手，“奉旨南下公干，适才见有贼人袭击官差，特来相助。三位是……”
陆衍亮出钦天监令牌和皇帝手令：“钦天监陆衍，奉命南下办差。”
沉炼仔细验看过手令，神色恭敬了许多：“原来是陆大人。这些贼人胆大包天，竟敢袭击钦差，卑职定当追查到底。不知陆大人此行目的地是？”
“苏州。”陆衍收起手令，没有透露更多。
沉炼点头：“卑职等人也要南下，若陆大人不嫌弃，可同行一程，彼此有个照应。这一带近来不太平，有流寇和私盐贩子活动，单独行走恐有危险。”
陆衍看了看王斥候和阿古拉，两人都微微摇头，示意不要答应。
“多谢沉千户好意。”陆衍婉拒，“我等有紧急公务在身，需日夜兼程，恐耽误千户行程。就此别过。”
沉炼也不勉强，拱手道：“既如此，卑职祝陆大人一路顺风。若在江南遇到麻烦，可至当地锦衣卫卫所求助，凭钦天监令牌即可。”
双方分开。陆衍三人上马，继续南下。走出数里后，王斥候才低声道：“那些黑衣人和这个沉千户，都不简单。”
“黑衣人用的军中搏杀术，而且训练有素，不像普通劫匪。”阿古拉说，“那个沉千户出现得太巧了，像是早就等在附近。”
陆衍沉吟：“两种可能。一是黑衣人和沉炼是一伙的，演双黄戏给我们看，想借机接近我们。二是两拨不同势力，黑衣人要杀我们，沉炼要保我们——或者监视我们。”
“谁要杀我们？”王斥候问。
“不想让我们查三十年前旧桉的人。”陆衍道，“至于沉炼，可能是陛下派来暗中协助的锦衣卫，也可能是……司礼监或其他势力安插的眼线。”
皇帝不放心，司礼监更不放心。这场南下寻人，注定不会平静。
第三天，三人改走水路，在徐州换乘驿船。驿船是官家专用，速度快且安全。船夫是经验丰富的老艄公，对运河航道了如指掌。