凤阳城的夜色被火把撕裂。
陈氏祠堂的后院厢房里，油灯的火苗在刀锋带起的风中剧烈摇曳。顾长风靠在墙上，左肩的伤口还在渗血，但他的眼睛死死盯着走进来的那个人，目光中满是震惊与痛楚。
“水生？”他几乎不敢相信自己的眼睛，“怎么会是你？”
站在门口的水生，那个曾经在大湖出生入死帮他们突围的精壮汉子，此刻手中握着一把还在滴血的刀。他的脸上没有平时的憨厚朴实，只有一种令人陌生的冷漠。身后跟着四个黑衣人，个个手持利刃，显然都是好手。
“对不起，顾长老。”水生的声音很平静，甚至带着一丝歉意，“但我有必须这么做的理由。”
顾长风挣扎着想站起来，但失血过多让他力不从心。他盯着水生，忽然明白了什么：“你是……赵胤的人？”
“一直都是。”水生坦然承认，“二十年前，赵大人将我安排进遗族，就是为了这一天。这些年，我传递了很多情报，包括你们在太湖的据点、南下的路线、还有这次凤阳的会合地点。”
“为什么？”顾长风嘶声道，“赵胤给了你什么？权力？财富？”
水生摇头，眼中闪过一丝复杂的情绪：“都不是。他救了我全家的命。当年我家乡闹瘟疫，官府要烧村，是赵大人路过，说服官府改为隔离救治，救下了包括我家人在内的三百多口人。从那天起，我的命就是他的了。”
“知恩图报是好事。”顾长风苦笑，“但你不该背叛自己的同胞。赵胤是什么样的人，你不清楚吗？他为了追求力量，不惜破坏封印，让古燧原生灵涂炭！这样的人，值得你效忠吗？”
水生沉默片刻，道：“赵大人说，虚空裂隙里的力量，如果能被正确利用，可以造福天下，甚至可以让人长生不老。他只是走了一条不一样的路。”
“荒谬！”顾长风怒斥，“那扇门后的东西是什么，你亲眼见过吗？那是能腐蚀现实、扭曲规则的恐怖存在！赵胤不是在追求造福天下，他是在追求个人的永生和力量！你被他骗了！”
“也许吧。”水生的语气依然平静，“但恩情就是恩情。顾长老，您对我有教导之恩，我会给您一个痛快。”
他举起了刀。
顾长风却忽然笑了：“你以为杀了我，就能阻止他们吗？陈萱他们已经带着证据北上了。等真相大白，赵胤和冯保都得完蛋。”
“他们到不了京城。”水生淡淡道，“前面的路，赵大人都已经安排好了。每一个关卡，每一个驿站，都有我们的人。他们插翅难飞。”
刀锋落下。
顾长风闭上眼睛，心中默念：小隐，萱儿，靠你们了。
但预期的疼痛没有到来。
“铛”的一声，水生的刀被另一把刀架住了。
一个意想不到的人站在了顾长风身前——陈伯，那个看起来老态龙钟的祠堂看守。
此刻的陈伯腰杆笔直，眼神锐利如鹰，手中的刀稳稳架住了水生的攻击。他那双布满老茧的手，此刻看起来充满了力量。
“陈伯？”水生惊讶，“你……”
“没想到吧？”陈伯冷笑，“你以为遗族真的那么容易被渗透？顾长老早就怀疑内部有奸细，所以才故意设了这个局——用他自己做诱饵，引你现身。”
顾长风勉强撑起身子，抹去嘴角的血：“水生，你确实很会伪装。但这二十年来，你的表现太完美了，完美得不真实。一个普通的渔民之子，却对遗族的各种秘术一学就会，对星象符文的理解甚至超过很多老成员。这正常吗？”
水生的脸色终于变了：“你们早就知道了？”
“只是怀疑。”顾长风道，“但这次南下，我们的行踪屡次泄露，而知道具体路线的人就那么几个。排除法，最终锁定在你身上。所以我故意放出假消息，说要来凤阳会合，实际上陈萱他们走的是另一条路。”
“另一条路？”水生皱眉，“不可能！我在渡口接应他们时，明明……”
“你接应的是真的陈萱，但他们出了隧道后，就兵分两路了。”陈伯接口，“陈萱、陈隐、张天师走水路继续北上；王斥候和秋娘则扮作他们，走陆路吸引注意。你埋伏在凤阳，等的是假目标。”
水生握刀的手微微颤抖。他中计了。
“现在，告诉我。”顾长风盯着他，“赵胤和冯保到底想干什么？他们的最终目的是什么？”
水生沉默良久，最终惨笑：“来不及了。就算你们知道了，也阻止不了。赵大人和冯公公的计划，已经到了最后阶段。”
“什么最后阶段？”陈伯厉声问。
水生没有回答，而是忽然挥刀冲向陈伯。两人在狭小的厢房里激战起来。水生的武功果然不弱，刀法狠辣迅捷，完全不是普通渔民的水平。但陈伯更是老辣，几十年的功力不是虚的，很快就占据上风。
顾长风强撑着想帮忙，但重伤之下，连站都站不稳。
外面的四个黑衣人想冲进来，但祠堂外忽然又冲进一批人——是遗族的援兵到了。双方在祠堂前院展开混战。
厢房内，陈伯一刀挑飞水生的兵器，刀尖抵住他的咽喉：“说！赵胤的计划到底是什么？”
水生看着陈伯，又看看顾长风，忽然笑了：“你们很快就知道了。当那扇门再次打开时，整个世界都会改变。”
说完，他勐地向前一撞，刀尖刺穿了他的喉咙。
鲜血喷涌。水生的身体软软倒下，眼中最后的神色不是恐惧，而是一种近乎狂热的期待。
陈伯愣住了。他没想到水生会这样决绝地自尽。
顾长风挣扎着爬过来，检查水生的尸体。从他怀中，搜出一封密信和一块奇怪的黑色令牌。
令牌是金属质地，巴掌大小，正面刻着一个扭曲的符文，背面则是一行小字：“裂隙将启，新世当立。”
密信已经被血浸透大半，但还能辨认出一些内容：
“……京中诸事已备，只待‘钥匙’入瓮。冯公已将宫内禁卫半数换为心腹，届时宫门一闭，内外隔绝。待门开之时，引‘虚影’入宫，清君侧，立新主……”
后面的字迹被血污掩盖，看不清了。
但仅凭这些，已经足够惊心动魄。
“他们要在京城发动政变！”顾长风脸色惨白，“用虚空裂隙的力量，清洗朝堂，另立新君！”
陈伯也震惊了：“他们疯了吗？引‘虚影’入宫？那些东西一旦进入现实，根本无法控制！”
“赵胤可能找到了某种控制方法。”顾长风分析，“或者……他根本就不想控制。他要的就是混乱，趁乱夺权。”
前院的打斗声渐渐平息。遗族的援兵解决了那些黑衣人，但己方也伤亡不小。一个中年汉子走进厢房，看到顾长风的伤势，急道：“长老，您怎么样？”
“死不了。”顾长风咬牙，“立刻传信给所有据点，警告赵胤和冯保的计划。还有，派人追上陈萱他们，告诉他们京城是陷阱，不能去！”
“已经来不及了。”陈伯看着手中的密信，“信上说‘京中诸事已备’，说明他们已经在京城布好了局。陈萱他们现在可能已经进了城，甚至可能已经……”
“不会的。”顾长风强迫自己冷静，“陈隐不傻，张天师也有经验。他们到了京城，不会贸然行动。我们还有时间。”
“长老，您的伤必须立刻处理。”中年汉子道。
“先处理正事。”顾长风坚持，“取纸笔来，我要写几封信。一封给龙虎山张天师的师兄，一封给武当山，一封给……给钦天监徐苍。”
“徐苍？”陈伯疑惑，“他不是赵胤的继任者吗？能信任吗？”
“徐苍是陈墨的至交，为人正直。”顾长风道，“而且赵胤当年做的事，徐苍一直心存疑虑。现在只有钦天监有足够的力量，能在京城制衡冯保和赵胤。”
在顾长风的坚持下，几封密信迅速写好，由不同的信使送出。遗族在各地还有不少人手，虽然内部出现了叛徒，但大部分成员还是可靠的。
做完这些，顾长风终于撑不住，晕了过去。
陈伯急忙为他处理伤口。刀伤很深，但幸运的是没有伤及要害。只是失血过多，需要长时间休养。
“长老就交给你了。”陈伯对中年汉子道，“我要去京城。”
“您一个人去？”
“京城我有熟人。”陈伯眼中闪过回忆之色，“而且，有些旧账，也该算一算了。”
他没有说具体是什么旧账，但语气中的决绝让人不敢多问。
当夜，陈伯骑上快马，消失在北方的夜色中。
而此时的陈萱一行人，确实已经到了京城附近。
他们没有直接进城，而是在城外三十里的一个小镇落脚。这是张静虚的建议——京城情况不明，贸然进城太危险。
小镇名叫“清河店”，因一条清澈的小河得名。镇子不大，但因为是进京的要道，客栈商铺不少。五人住进了一家不起眼的小客栈，包下了一个独立的小院。
安顿下来后，陈隐立刻派王斥候去京城打探消息。王斥候扮作进城卖山货的商贩，混在人群中进了城。
陈萱在客栈房间里，仔细研究顾长风留下的资料。油布包里的内容很多，她花了整整一个下午才粗略看完。
越看，她的心越沉。
资料显示，冯保掌控的不仅仅是司礼监，他还通过贿赂、威胁、联姻等手段，在六部、都察院、甚至五军都督府都安插了亲信。而赵胤则利用钦天监的资源和遗族的知识，暗中研究虚空裂隙，已经取得了某些“突破性进展”。
更可怕的是，资料中提到，赵胤可能在京城某处秘密修建了一个“模拟裂隙”——用特殊材料和星尘构建的小型虚空裂隙，用于试验和控制虚影。
如果这是真的，那么赵胤已经不止是想要打开古燧原那扇门那么简单了。他可能想在京城直接制造一个可控的裂隙，以此为筹码，要挟朝廷，甚至……夺取天下。
“萱儿，看出什么了吗？”秋娘端着一碗热汤进来。
陈萱把最关键的几页指给秋娘看。秋娘虽然识字不多，但大致内容还是能看懂，看完后脸色发白：“他们……他们这是要造反啊！”
“比造反更可怕。”陈萱轻声道，“他们想利用不属于这个世界的力量，来改变这个世界。而那种力量一旦失控，后果不堪设想。”
“那我们该怎么办？”秋娘忧心忡忡，“冯保在朝中势力这么大，我们几个平民，怎么斗得过他？”
“总会有办法的。”陈萱虽然这么说，但心中也没底。
傍晚时分，王斥候回来了，带回的消息更加令人不安。
“京城戒严了。”他进门就压低声音道，“说是最近有白莲教余孽活动，要加强戒备。但我打听到，是冯保以司礼监的名义下的令，实际上是在搜捕什么人。”
“搜捕我们？”陈隐问。
“可能。”王斥候点头，“我去了几个可能接头的地点，都发现有可疑的人在盯梢。还好我机警，没有直接接触。”
“沉炼呢？”陈萱问，“能联系上他吗？”
“我打听过了，沉炼三天前被派去南京公干，说是调查一桩贪腐桉。”王斥候皱眉，“时间太巧了，像是故意把他支开。”
所有人都感到一股寒意。冯保的动作比他们想象的快，也更有准备。
“我们被动了。”张静虚捋须道，“京城现在是龙潭虎穴，进去容易出来难。但如果我们不进去，顾长老送出来的证据就白费了，真相永远无法大白。”
进退两难。
就在这时，客栈掌柜忽然敲门，说有人送信给“陈姑娘”。
陈萱警惕地接过信。信封很普通，没有署名。打开后，里面只有一行字：
“今夜子时，镇东土地庙。一人来。事关生死。”
字迹很陌生。