他们或许不懂什么叫兵法，也不懂朝堂博弈，但他们认一个死理——
侯爷把他们当人看，他们就把命交给侯爷！大乾的脊梁不能断，那是用钱买不回来的！
“别挤！都有！都有！排队！”
柳京一边收钱一边发票，眼眶不知何时也红了，手都在抖。
不过半个时辰。
柳京面前的几个大箱子已经装不下了，铜钱和碎银堆成了小山，在雪地里闪着并不耀眼、却异常厚重的光。
高台之上。
周羽等人的笑容僵在了脸上，像是一群被掐住了脖子的鸭子，脸色青一阵白一阵。
那漫天飞舞的“征东契”，那一张张涨红的脸庞，就像是一记记响亮的耳光，狠狠抽在他们那张自诩“精英”的脸上，火辣辣的疼。
“这……这成何体统……”周羽被那股冲天的汗味和民意熏得后退半步，嘴唇哆嗦着，“这帮刁民，疯了不成？”
“大人，这不是疯。”
一个冰冷的声音突然在周羽身后响起。
他猛地回头，只见魏战手按刀柄，目光如狼，嘴角挂着一丝嘲弄：
“这叫民心。也是你们这辈子都算不明白的一笔账。”
……
“咚！咚！咚！”
沉闷的战鼓声，突然从旗舰上传来。
这鼓声不急不缓，却每一声都像是砸在人的心坎上，压过了漫天的风雪，压过了码头的喧嚣，直透灵魂。
众人抬头望去。
只见旗舰船头，那个身披残破玄铁重甲的老人，正赤着双臂，肌肉虬结，手持鼓槌，在风雪中奋力擂鼓。
萧镇国！
这位沉寂了十年的大乾军神，今日须发皆张，虎目含泪，一身煞气如狼烟滚滚，直冲云霄。
“起——锚——！！！”
老帅一声怒吼，声若洪钟，震碎了漫天雪花。
“吼！吼！吼！”
数百艘看似破旧的煤船上，八千玄甲卫齐声咆哮。
令人惊诧的一幕出现了——那些原本看着摇摇欲坠的破船，在起锚的瞬间，竟稳如泰山。
任凭江风呼啸，船身竟无半点飘忽之感，仿佛水面之下有什么万钧重物镇压着船底，破开冰层时发出令人牙酸的金属摩擦声。
船队动了。
在那漫天飞扬的黑灰中，这支承载着万民血汗与希望的舰队，缓缓驶离了码头，向东而去。
岸上，数万百姓跪倒在雪地里，黑压压一片。
哭喊声、祝福声汇聚成洪流，滚烫得让人落泪。
城楼之上。
景帝李世乾身着便服，死死盯着那面残破龙旗，手掌紧紧抓着冰冷的城砖，指节发白。
“陛下，风大，回宫吧。”太监王瑾小声提醒。
“不。”景帝声音低沉而沙哑，“朕要看着他们走。这一去……便是国运之争。”
……
船队驶出十里，渐渐远离了京都的喧嚣。
宽阔的运河水面上，波涛晦暗，两岸枯柳如鬼影憧憧。
旗舰，船舱内。
外面的寒冷被隔绝，舱内燃着炭火，暖意融融。
龙晨解下大氅，端起茶盏抿了一口，脸上哪里还有半点刚才的凝重？
“柳胖子，这次有多少？”
柳京正趴在桌上整理那些碎银和票据，嘿嘿一笑，脸上的肥肉都在抖：
“回侯爷，刚才那一波，百姓们凑了约莫八万两散碎银子！再加上前几日咱们给那些权贵‘摊派’的、还有安居坊预售款里截留的，总共凑了三十八万两现银！”
龙晨点了点头，站起身，走到船舱一角，脚尖轻轻踢了踢一块底板。
“咚咚。”
声音沉闷，厚重，绝非木板的回响，那是金属的质感。
“那帮蠢货真以为老子是去卖煤的？”
龙晨冷笑一声，眼中闪过一丝狡黠：
“这几百艘船，全是百工坊这半个月日夜赶工改造的。外面包着破木板，里面却是‘铁骨泥’浇筑的暗舱，龙骨更是换成了精铁。那些石炭，不过是为了掩盖吃水太深、藏住底下的红衣炮和重甲罢了。”
萧镇国放下鼓槌走了进来，擦了一把头上的热汗，瞪了龙晨一眼：
“你小子，把声势造这么大，甚至故意示弱，就不怕招来狼？”
“招狼？”
龙晨走到窗边，推开一条缝隙。
外面的天色已经暗了下来，运河的水面上雾气腾腾，隐约可见远处的水草丛中，有些不正常的波纹在晃动。
那是船，快船。
而且不止一艘，如同闻到了血腥味的鲨鱼群，正悄无声息地吊在船队的尾巴后面。
“老帅，听雪楼早就查明了。”
龙晨看着那些鬼鬼祟祟的黑影，声音低沉：
“这段运河，是‘排教’的地盘。这帮水匪黑白通吃，连漕运衙门都要看他们脸色。他们眼线遍布京都，咱们带着几十万两现银出城，又是这种‘笨重’的煤船，在他们眼里，那就是送上门的肥羊。”
“我故意不挂天子旗，不让大军亮甲，就是要让他们觉得有机可乘。”
龙晨转过身，从架子上取下那把尚未饮血的天子剑，轻轻拔出一寸，寒光照亮了他那张森然的脸。
“出海之前，正好拿这帮水鬼祭旗，顺便……借他们的水寨练练手。”
“柳胖子，把银子收好。今晚，咱们钓鱼！”
……
夜深了，风雪更急。
京杭大运河之上，一盏盏挂在桅杆上的风灯摇曳不定，发出“嘎吱嘎吱”的声响。
水下，一道道口衔分水刺、身穿水靠的黑影，如鬼魅般贴着船底，看着那吃水极深的“肥船”，眼中满是贪婪……