朝堂上的争论尘埃落定，但真正的挑战才刚刚开始。
正如狄青和那些老成持重的文官所言，西征最大的难题不在于战场上的厮杀，而在于那条长达万里的补给线。
军机处的沙盘前，苏云、狄青、王安石、工部尚书沈括，几位大宋最高级别的决策者围在一起，眉头紧锁。
沙盘上，从汴京到遥远的花剌子模，被一条长长的红线连接起来。这条红线就是大军的进军路线，也是后勤的生命线。它蜿蜒曲折，穿过平原，越过山脉，最终消失在茫茫的戈壁大漠之中。
“从汴京到长安，再到兰州，这一段路地势相对平坦，人口也算稠密，补给压力不大。”狄青用一根长杆指着沙盘，沉声说道，“但大军一出兰州，进入河西走廊，情况就完全不同了。人烟稀少，水草不丰，所有粮草、弹药、饮水都必须从后方转运。路途遥远，损耗巨大。十石粮食运到前线，能剩下三石就算不错了。”
“这还只是河西走廊。”狄青的杆子继续向西移动，指向玉门关外的广袤区域，“等出了玉门关，进入真正的西域，那更是千里无人烟的绝地。骆驼和马车是唯一的运输工具，速度慢不说，其本身也需要消耗大量的草料和饮水。我算过了，若要支撑两万大军在西域作战，我们至少需要组织一支十万人的民夫队伍，以及超过二十万头的骡马骆驼。如此规模，几乎要抽空北方数路的民力，其耗费简直是天文数字。”
狄青的话让在场所有人都感到了巨大的压力。就连之前力主西征的苏云，也不得不承认，这是一个近乎无解的难题。
“狄帅，如果……如果能让补给线跑得更快呢？”苏云盯着沙盘，脑中飞速地思考着。
“更快？”狄青摇了摇头，“还能怎么快？就算是八百里加急的驿马，也驮不了多少东西。”
“不，我说的不是马。”苏云的眼中闪过一道光芒，“我说的是，铁路。”
“铁路？”王安石愣了一下，“苏大人，你的意思是把铁路修到西域去？这……这怎么可能！汴洛铁路修了快两年，才刚刚看到一点眉目。要把铁路从兰州一路铺到西域，没有十年八年根本想都不要想！等铁路修好了，仗都打完了！”
“不，我说的不是那种永久性的铁路。”苏云走到沙盘前，拿起几根代表道路的小木条，开始比划起来。
“我的想法是，分段进行。”
“从汴京到长安，再到兰州，这一段主干线我们要加速修建！不惜一切代价！我建议，由朝廷牵头，发起一场‘陇西铁路大会战’！将作监、天工院所有的工匠，能调动的民夫，全部都压上去！同时，允许民间资本入股，特别是钱家、沈家这些大商号，让他们出钱出人，参与建设。铁路建成后，他们可以按股份参与运营，分享利润。有钱赚，他们比谁都积极。”
听到能让商号入股，王安石的眼睛又亮了。他立刻在心里盘算起来，这能为国库省下多少钱。
“这是主干线，是我们的钢铁动脉。”苏云继续说道，“而在兰州以西，进入河西走廊之后，我们采用一种全新的模式。我称之为‘预制铁路’。”
“预制铁路？”沈括好奇地问道，他还是第一次听到这个词。
“对。”苏云解释道，“我们提前在后方的工坊里，用蒸汽机床批量生产出标准长度的轻型钢轨和浸泡过防腐桐油的标准化枕木，然后用火车将这些预制件运到前线。大军在前面开路，工兵营就在后面快速铺设。这种铁路不用挖很深的路基，甚至可以直接铺在相对平坦的戈壁上。它的承重能力和耐用性虽然不如主干线，但足够让我们的蒸汽机车以较慢的速度，拖着大量的物资前进了。”
“火车往前多走一里，我们用马车和骆驼运输的距离就缩短一里。铁路修到哪里，我们的补给基地就推进到哪里。这样一来，补给线的压力将大大减小！”