昭明十三年，冬。
江南造船厂的船坞内，彩旗飘扬，人声鼎沸。
在一片震天的锣鼓声和万众瞩目之下，一艘崭新的巨舰，缓缓滑入水中。
它就是“破晓级”远洋探险船的首舰——“星槎号”。
和镇远号那种钢铁战舰的威严不同，星槎号的船体线条更流畅、优雅。它保留了巨大的风帆，以适应长时间的远洋航行。船身主体依然是坚固的木质结构，但在水线以下和船底等关键部位，都内衬了厚厚的铁板，以增强结构强度和抗撞击能力。
它的甲板上，没有镇远号那样狰狞的巨炮，取而代之的，是各种奇特的设备。有专门用于观测天象的平台，有用于吊放科考小艇的吊臂，还有许多密封的舱室窗口，那是为各种科研活动准备的。
星槎号的内部设计，汇聚了大宋当前最顶尖的科技。
它拥有独立的绘图室，里面配备了精密的六分仪和罗盘。它有专门的标本库和简易的化验室，可以对沿途采集到的动植物和矿物，进行初步的分析和保存。
为了应对漫长的航行，船上甚至还装备了一套小型的、实验性质的海水淡化设备，虽然效率不高，但在紧急情况下，足以救命。巨大的补给舱，可以装载足够数百人消耗一年以上的食物和淡水。
作为随舰的技术总顾问，苏继业此刻正站在岸边，看着稳稳浮在水中的星槎号，心中激荡着自豪与喜悦。
这艘船，是他和无数匠师、学者心血的结晶。它的使命，是探索、发现和沟通。它承载的，是大宋人走向世界，认识世界的好奇心和勇气。
在星槎号下水舾装的这几个月里，被选拔出来的远洋探险队成员，也在基隆的秘密基地里，完成了他们最后的集训。
这支队伍，堪称是群英荟萃。
队长，是海军宿将雷横。他不仅有着丰富的航海经验，还精通外交辞令，曾在礼约总会担任过大宋的副代表。
队伍里，有来自格物院的天文学家、地理学家、生物学家。有来自太医院，精通热带病防治的医师。有掌握了七八种语言的翻译官，那个名叫阿布的西域后裔，就在其中。还有技艺高超的绘图师、工匠，甚至还有那位凭借一手观星绝活被破格录取的六十九岁老渔民。
他们学习了如何在没有罗盘的情况下，依靠星辰和洋流辨别方向。他们学习了如何在陌生的环境里，分辨有毒的植物和水源。他们学习了如何应对坏血病、疟疾等远航中常见的疾病。他们甚至还进行了严格的军事训练，学习使用新式火枪和协同防御，以应对可能遇到的敌意。
每个人都明白，他们即将踏上的，是一条充满未知和危险的道路。但没有一个人退缩。他们的眼中，充满了对未知世界的好奇，和为国开疆拓土的荣耀。
汴京，皇宫。