天启初年的朝会，向来有一种压抑的热。
天还未亮，宫门外的石道已被宫灯照得发白，寒气从靴底往上钻，官员们的朝服却一层层裹得严严实实，像把各自的心思也一并裹进了规矩里。
今日却不同。
丹墀之下，队列比往常更整齐，也更安静。安静得能听见香炉里细烟上升时，铜炉盖轻轻颤动的微响。所有人都知道，今日要议的不是边饷、不是河工、也不是漕运，而是一个人——沈砚。
或者说，是借一个人，要撬动整个新政的根基。
内阁与各部的几位重臣站在前列，面色各异。旧勋贵集团的代表、成国公朱纯臣站得笔直，锦袍上的暗纹在灯下像一圈圈无声的浪；文官中的保守派领袖、礼部尚书温体仁则袖手而立，目光沉静，仿佛只是来参加一场寻常的经义讨论。
然而他们身后的人，却藏不住那份跃跃欲试。
“天象示警”四个字，像一块被磨得锋利的石头，被他们握在手里，准备在廷推的磨盘上，狠狠碾下去。
辰时一到，钟声响起，殿门缓缓推开。
幼帝朱由校穿着不合身的龙袍，小脸上带着尚未褪去的睡意，被司礼监的太监小心翼翼扶上龙椅。他坐稳后，目光怯生生地扫过阶下百官，像一只误入大殿的幼鹿，听见人声便想缩起身子。
首辅叶向高站在御座侧前方，咳嗽了一声，声音不大，却压住了殿内浮动的气息。
“今日廷议，依内阁所请，行廷推之制。”叶向高的目光落在朱纯臣与温体仁身上，“诸位所陈，须依制度，依事实，依祖制礼法。不得挟私，不得妄言。”
朱纯臣上前一步，行礼如仪：“臣朱纯臣，谨奏陛下。近日天象异常，荧惑守心，彗星见于东南，此乃上天示警。
《洪范》有云：‘庶征：曰雨，曰旸，曰燠，曰寒，曰风。五者来备，各以其序，庶草蕃庑。一极备，凶；一极无，凶。’今灾异频现，必有致灾之由。臣闻，新政推行以来，清丈土地，扰动天下，百姓流离，几至民变。此非致灾之由而何？”
他话音一落，殿内顿时起了一阵低低的附和。
温体仁紧接着出列，语气更缓，却更像刀背压人：“臣温体仁，谨奏。祖制之设，在于安社稷、抚黎庶。
今沈辅政所行新政，多与祖制相违。清丈之法，名为均田，实则夺民之产；改税制，名为充盈国库，实则加重百姓负担。更有甚者，倚重新军，轻视边镇旧军，使将士离心。
长此以往，国本动摇，外患将至。臣以为，当行廷推，审议沈砚辅政资格，及其新政得失。若其不称职，当依祖制罢黜，以谢天变，以安民心。”
“谢天变，以安民心”八个字，被他说得字字分明，像是已经给沈砚判了罪。
旧党众人纷纷出列，或引经据典，或陈说地方“民变”传闻，言辞间把沈砚塑造成了一个祸国殃民的弄权者。有人甚至提到“清丈激起民变”，说某地百姓“揭竿而起”，虽被镇压，却已是“天下将乱之兆”。
殿内气氛骤然紧张。
沈砚站在另一侧，衣袍素色，神色平静得像一潭深水。他身旁的户部尚书李起元、兵部侍郎袁可立等人面色凝重，却都稳稳站着，没有急于开口。
他们知道，这不是一场口舌之争，而是一场制度性的围猎。旧党要借“廷推”这个看似公正的程序，把沈砚从辅政的位置上“合法”地推下去。
只要程序启动，只要皇帝点头，沈砚纵有千般功绩，也会被淹没在“祖制”“天意”的浪潮里。
叶向高看着这一幕，眉头紧锁。他并非完全赞同沈砚的新政，却也知道，如今朝局不稳，边患未除，若骤然罢黜沈砚，新政崩解，国库、军制、海贸都会受到牵连，后果不堪设想。
可他也明白，今日之事，已不是他一个首辅能轻易压下的。
“沈辅政，”叶向高终于开口，“诸卿所陈，你可有辩解？”
沈砚上前一步，行礼：“臣沈砚，不敢言辩解，愿以事实回奏陛下，回奏诸卿。”
他的声音不高，却有一种穿透人心的力量，让殿内的嘈杂稍稍停歇。
“诸位言‘天象示警’，臣不敢妄言天意。然臣闻，天人感应之说，虽为古训，却更需察其所以然。若天象示警，警示的是弊政，是贪腐，是因循守旧，而非改革。”
朱纯臣冷笑：“沈辅政此言，是在指责祖制弊政？”
沈砚不卑不亢：“祖制为立国之本，然世易时移，法亦当因时而变。若一味固守，不思变通，才是真的辜负祖制。”
他转向李起元：“李尚书，清丈之后，国库岁入情形如何？”
李起元出列，展开手中账册：“回陛下，回诸卿。自推行清丈以来，查出隐田、漏田共计三百余万亩，补征赋税，去年国库增收白银二百三十万两。今年上半年，又增收一百五十万两。此乃实打实之数，有账可查，有州府呈报可核。”
“二百三十万两？”有人低呼。
温体仁却淡淡道：“增收之数，未必尽入国库。清丈之中，层层盘剥，百姓所失，恐不止于此。”
沈砚看向他：“温尚书此言，可有证据？若有，可当堂呈出，臣愿领罪。若无，便是臆测。”
温体仁语塞，随即道：“地方呈报，多有粉饰。所谓增收，不过是将百姓之脂膏，刮入官府。”
“脂膏？”沈砚轻轻重复这两个字，目光扫过阶下，“清丈之前，土地兼并严重，豪绅地主隐田漏税，赋税多落在小民身上。
小民无田却要纳税，豪绅有田却不纳税，这才是真正的‘脂膏’被刮。清丈之后，隐田现，漏税补，赋税归于其主，此乃均平，而非掠夺。”
他又道：“至于‘民变’，臣亦有所闻。然所谓民变，多为豪绅煽动，借清丈之名，行抗税之实。地方官府处置得当，已迅速平定。若因此便停止清丈，便是向豪绅低头，向顽疾妥协，国将不国。”