林逸也在仔细观察。他的目光掠过那些蹄印，忽然在其中一处蹄印旁边，被蹄子翻带出泥土的地方，看到了一点微弱的反光。他示意山猫扶他走近，忍痛弯腰，用木棍小心翼翼地将那点反光物拨了出来。
那是一小块边缘有些扭曲变形的金属片，沾满泥污，但依稀能看出原本的形状和上面的纹路。
“这是……崩碎的蹄铁碎片？” 胡掌柜接过去，用衣袖擦掉一些污泥，仔细辨认。碎片上，有一个模糊但独特的徽记纹路，似乎是一只抽象的、展翅欲飞的禽鸟轮廓，鸟喙如钩。
“这个纹样……” 胡掌柜的瞳孔微微一缩，与老陈对视一眼，都看到了对方眼中的震惊。
“掌柜的，认识这纹样？” 林逸察觉到他们的异常。
胡掌柜将碎片攥在手心，犹豫了一下，才压低了声音，几乎是从牙缝里挤出来的：“如果老胡我没看错……这是‘朔风鹰’。是镇北军中，只有最精锐的‘鹰扬斥候’所属战马，才会配备的特制蹄铁上的标记！”
镇北军？！萧破军的部下？！
林逸的心猛地一跳。昨夜那支神秘、精锐、去向诡异的骑兵，竟然是镇北军的人？萧破军不是一直按兵不动，态度暧昧吗？他派出这样一支精锐脱离主防区，深入荒原，向东南方向（疑似通往晋王影响区或三不管地带）行动，目的是什么？刺探？联络？还是……别的什么不可告人的勾当？
难道萧破军早已暗中选边站队？或者，这支队伍是背着萧破军行动的？
无论是哪种可能，都让即将前往镇北城求见萧破军的林逸，感到一阵刺骨的寒意。局势的复杂与险恶，远超预期。
“此事，烂在肚子里，对谁都不要提起！” 胡掌柜严厉地扫视了一眼周围几个听到的护卫。护卫们连忙点头，噤若寒蝉。
胡掌柜将那块碎片小心收好，脸色恢复平静，但眼中的忧虑更深了。“加快速度！务必在今日日落前，赶到驼铃集！”
队伍再次沉默地前行，但气氛已然不同。昨夜的神秘骑兵，从可能的“外部威胁”，变成了可能与目的地核心人物相关的“内部疑云”。这种变化，让前路的莫测之感，陡然增加了十倍。
林逸默不作声地走着，脑海中飞速旋转。萧破军……这位手握重兵、决定着北疆乃至天下局势走向的边关统帅，他的身影在迷雾中越发显得高大而模糊，仿佛一座沉默的冰山，水下部分究竟隐藏着多少暗流与棱角，无人知晓。
驼铃集，已不再是简单的目的地，而更像是一个巨大的、充满未知风险的漩涡中心。而他们，正主动向着漩涡的最深处行进。
日头渐高，驱散了晨雾，却驱不散心头越来越浓的阴霾。荒原尽头，地平线上，似乎已经能看到极其模糊的、不同于自然土黄的轮廓起伏。
那里，就是驼铃集的方向。
而更远的北方天际，不知何时，凝聚起了大片沉沉的铅灰色云层，缓缓压来，带着一种山雨欲来的压迫感。
就在林逸凝望北方云层时，走在最前方的哨探再次传来警示的手势——前方道路一侧的丘陵后，隐约有不同于商队的烟尘扬起，并且，似乎有悠长而凄厉的号角声，顺着风，断断续续地飘了过来……
那声音，苍凉、蛮荒，仿佛来自草原深处。
所有人的心，瞬间提了起来。难道，草原部落，也提前动了吗？