隧道异常狭窄陡峭，石阶粗糙湿滑，有些地方甚至需要手脚并用才能下行。空气沉闷，带着陈腐的岩石和某种深层矿物质的气息。没有发光脉络，没有能量波动，只有绝对的黑暗和前方同伴模糊的轮廓、沉重的喘息、以及拖架摩擦地面的刺耳声响。
下行，不停地下行。仿佛要一直钻到地狱的最底层。体力的透支、伤痛的折磨、以及对前路未知的恐惧，如同三重枷锁，紧紧扼住每个人的喉咙。没有人说话，也没有力气说话，所有的精神都用于对抗身体的痛苦和维持最基本的行动。
时间在黑暗中失去了意义，只有机械的、痛苦的下行。艾瑞斯感觉自己抱着金属书的手臂已经开始麻木，左半身的冰冷感越来越重，视线也因失血和疲惫而阵阵发黑。但她不能停，她是领路人，是那个必须保持清醒、做出判断的人。她强迫自己集中注意力，回忆金属书中关于这条“安全通道”的简略描述——它并非直接通往“脊骨”山脉，而是连接到一片古老、错综复杂、但相对“干净”（未被污染能量网络覆盖）的星球深层天然裂隙带，从那里，可以尝试“上行”，抵达星球“脊骨”山脉的根部区域。
不知过了多久，可能几小时，也可能只有几十分钟。前方的隧道终于不再是一味陡峭向下，开始变得平缓，并出现岔路。空气也变得更加潮湿，隐约能听到极其遥远、仿佛来自地心深处的、沉闷的、有节奏的“隆隆”声，那是星球自身的地质活动，是“摇篮”沉睡的鼾声，还是……某种不祥的预兆？
“停一下。” 艾瑞斯靠着冰冷的岩壁滑坐下去，声音嘶哑得几乎发不出声。她需要辨别方向。金属书里只有大致走向，没有详细地图。她将金属书小心地放在腿上，翻开到记录通道信息的那一页，借着书页自身散发的极其微弱的乳白色光芒（封面晶体提供），仔细辨认那些古老文字和简单的示意图。
“有……有岔路？” 老 K 也瘫坐下来，大口喘气，肩膀的伤口又在渗血。里昂干脆直接躺倒在地，胸膛剧烈起伏，脸色惨白如纸。卢卡斯则抱着膝盖，坐在拖架旁，眼神空洞地看着黑暗。
艾瑞斯没有回答，全神贯注。根据书中的方位描述和能量流向暗示（虽然这里几乎没有可感知的能量），结合刚才一路下行的大致方向和此刻隐约传来的地鸣方位……她指向左侧一条更加宽阔、但倾斜向上、隐约有微弱气流（带着一丝更清新的、类似高山冷风的寒意）涌出的岔道。
“走这边。有向上气流，可能通向地表或接近地表。‘脊骨’山脉是星球地表最高、能量脉络最集中的‘脊柱’，我们向上走，大概率能靠近它。”
没有质疑。众人再次挣扎起身，拖着濒临崩溃的身体和沉重的拖架，踏上了那条向上的岔道。
路，更加难走了。坡度起伏不定，时而上坡陡峭，时而需要涉过冰冷刺骨、深及小腿的地下暗河。空气越来越冷，带着高山雪线特有的、凛冽干燥的气息。岩壁也开始发生变化，不再是单纯的沉积岩，出现了大量坚硬的、结晶状的、散发着微弱自然荧光的矿物。地势起伏更加剧烈，他们仿佛在巨兽的肋骨间穿行。
莱拉的状态，在进入这条向上通道后，似乎发生了一丝极其微妙的变化。她胸口的暗金光芒依旧微弱，但呼吸的韵律，似乎与周围岩石中某种极其缓慢、深沉的“脉动”——或许是“脊骨”山脉自身作为星球能量汇聚点的、尚未完全被污染的、最基础的地质能量脉动——产生了更清晰的共鸣。每一次呼吸，都仿佛在从这冰冷的岩石中，汲取一丝极其稀薄、却异常“纯净”和“稳固”的、属于星球“骨骼”本身的原始力量。这力量不足以让她苏醒，却仿佛在以一种最缓慢、最基础的方式，吊着她最后一线生机，甚至……让那颗沉睡的“幼苗”，似乎扎根得更“深”、更“稳”了一些。
“这丫头……好像在‘充电’？” 老 K 敏锐地察觉到了莱拉呼吸的变化，尽管他自己都快不行了，“虽然充得比蜗牛爬还慢……但至少没继续恶化？”
“好事。” 艾瑞斯简短回应，心头微松。莱拉能撑住，是他们完成一切的前提。
然而，就在他们艰难跋涉，感觉地势越来越高，空气越来越冷冽，甚至偶尔能从头顶岩缝中看到一丝极其微弱的、类似天光的灰白时——