第166章 民心人心
高起潜的形貌，朱慈烺依稀记得。
此人是父皇闭关六年后，与前英国公张维贤一同奉旨南下，坐镇陪都。
昔年在京时接触不多，但那副刻意逢迎的面相，他还不曾忘却。
至於郑三俊……
朱慈烺印象更深些。
崇禎十二年，这位南京户部尚书曾入京述职。
彼时郑三俊於平台召对时，当眾力陈“皇长子仁孝聪敏，宜早正东宫”。
最终虽未成议，却也让年仅十岁的朱慈烺，牢牢记住了这位老臣。
“郑大人……高公公……”
朱慈烺话音未落，眼前驀地一黑，倒下。
“殿下！”
郑三俊抢步上前，托住朱慈烺倾倒的身形。
同时，朱慈烺手中那杆自刘宗敏处夺来的铁枪，竟如燃尽的焦木般，自枪尖处寸寸崩解，化作细密的灰黑色碎屑。
朱慈烺再度恢復意识时，已是翌日晌午。
他缓缓睁眼，只觉右臂沉甸甸的，似被什么物事压著。
侧头望去，便见二弟朱慈烜伏在床边，脑袋枕著自己盖著锦被的手臂，睡得正沉。
朱慈烺轻声唤道：
“阿弟。”
朱慈烜驀地惊醒。
抬头见兄长睁眼望来，怔了一瞬，一把抱住朱慈烺脖颈：
“阿兄醒了太好了……嚇死我了！”
力道之大，勒得朱慈烺险些喘不过气。
朱慈烺失笑，抬手轻拍弟弟单薄的脊背：
“若真疼惜为兄，便先鬆手，倒盏水来可好”
“啊！对、对。”
朱慈烜如梦初醒，手忙脚乱地斟了盏温水，又自腰间解下一只锦绣小囊，倒出约莫半两莹白如玉的米粒——
內廷特供的灵米。
他將灵米攥入掌心，闭目凝神。
指缝间白光微闪。
再摊开手掌时，掌中灵米化作细腻如雪的齏粉。
朱慈烜將粉末倾入温水，轻轻搅匀，才端至朱慈烺跟前：
“阿兄，喝吧。”
温水入喉，醇厚的暖流自喉间化开，渗入四肢百骸。
经脉间因灵力枯竭而生的隱痛，悄然缓解了几分。
朱慈烺长舒一口气，问：
“这是何处”
“句容县。”
朱慈烜扶兄长靠坐好，细声答道：
“属应天府辖制，就在金陵城东边。”
句容……
朱慈烺略一思索，想起此地位置。
旋即追问：
“贼修可擒住了”
朱慈烜摇头，语带不甘：
“高公公与郑大人率援兵赶到时，岸上那些贼修正欲乘船逃窜。一番激战，当场格杀了四十余人，生擒二十三个，余下的……四散溃逃，眼下仍在搜捕。”
他顿了顿，又道：
“因阿兄力竭晕厥，需好生將养，便未即刻前往南京，暂且在这句容县衙署安顿。”
朱慈烺微微頷首，目光扫过弟弟眼底那抹挥之不去的青黑，心下一软：
“阿弟守了我一夜”
“我……”
朱慈烜正要开口，守在门外的二皇子贴身宦官適时接话：
“大殿下，您是不知道。自您被贼人掳走，二殿下便紧跟著曹公公沿岸疾追，一刻未歇。待寻著您后，更是彻夜守在榻前，连眼皮都未合过。这般熬著，便是铁打的身子也受不住啊……”
“田录！”
朱慈烜急声打断，瞪了那宦官一眼：
“谁让你多嘴的没见阿兄刚醒，还需静养么”
田录连忙自轻脸颊，连声道：
“奴婢多嘴，奴婢该死……”
朱慈烺却已掀被下榻。
“阿兄！”
朱慈烜急忙去拦：
“你气力未復，该好生躺著才是！”
“无妨。”
朱慈烺摆手，虽脚步有些虚浮，眸光却已恢復清明：
“我不过是灵力耗尽，並未受什么伤。你好生歇著。我去前厅见见诸位大人。”
朱慈烺心知事態紧急。
昨日他与李自成、牛金星、刘宗敏三人交手，更窥听到神秘黑袍人与贼修的对话。
诸多线索情报，必须儘快告知南京官员，方利於后续追剿。
朱慈烜哪里肯依：
“我也去。”
朱慈烺知他脾性，不再多劝，只由著田录伺候套上外袍，兄弟二人一前一后，朝县衙正堂行去。
方至正堂廊下，便觉气氛凝重。
但见郑三俊与英国公张之极並坐於上首主位。
郑三俊神色沉静，瘦指轻捻长须，似在深思。
张之极坐立不安，额顶是显而易见的汗渍，双手反覆揉搓膝上衣袍。
下首左右，史可法、高起潜、曹化淳及隨行官员分坐两侧。
余下南京地方官员亦列坐其后。
人人面色肃穆。
张之极正自焦灼，忽见两位皇子步入，如遇救星般霍然起身：
“您、您怎么……大殿下，您身子尚未痊癒，怎就出来了”
他这一嚷，眾官员纷纷起身见礼，关切问候之声此起彼伏。
朱慈烺拱手还礼。
待眾人声稍歇，径直问道：
“贼首李自成及其党羽，可曾擒获”
史可法起身，抱拳稟道：
“回殿下，自昨夜至今晨，臣等调集五百官修沿河两岸拉网搜捕，復擒获溃散贼修二十六人。然贼首李自成、牛金星、刘宗敏三人……至今下落不明。”
朱慈烺微微蹙眉，隨即肃容道：
“史大人，郑尚书，诸位——昨夜我被掳后，曾亲见贼首与一神秘人接头。”
他语速平缓，將所见所闻细细道来：
红面黑袍人如何自树梢现身，如何以【空谷回波诀】【九天揽月手】为酬，李自成又如何因报酬未全而暂扣人质，双方僵持之际黑袍人慾揭面具……
末了，朱慈烺补充道：
“李自成刀法凶悍，然路数野莽，似是法术杂糅而成；牛金星擅算计，为人颇为阴毒；刘宗敏似精火法，凝油成球之术，需借草木油脂为媒。至於黑袍人……深浅难测，但遁术诡秘，绝非寻常之辈……”
郑三俊缓缓頷首，沉吟道：
“殿下所言至关紧要。有此线索，金陵官府追缉贼首，便有了方向。”
史可法亦接口：
“殿下孤身陷敌，非但临危不乱，更能细察敌情、默记特徵，於平定贼患大有裨益。臣等必全力缉拿，儘早將此獠绳之以法。”
史可法话音方落，下首南京地方官员便纷纷附和：
“大殿下真乃神武天授！”
“若非殿下孤身深入敌穴、与之周旋，拖住贼首，我等又岂能轻易击溃岸上群贼”
“正是！殿下临危不惧，智勇双全，实乃国朝之幸！”
“此番破贼，首功当属大殿下！”
言语间，绝口不提朱慈烺是被贼修掳走，反將他说成是主动孤身涉险、深入敌后牵制贼首的英睿之举。
朱慈烺听得耳根微热，又是好笑，又觉无奈。
若非黑袍人与李自成內訌，援兵赶至；
自己又在被拖行於河道时偶生灵感，练成【照野燎原枪】，只怕凶多吉少。
朱慈烺目光在厅內扫视一圈，眉头微蹙：
“三弟何在”
眾官员面面相覷。
曹化淳上前半步，低声道：
“三殿下……喜好热闹，说是在县衙闷得慌，方才去了城中街市，说是要『体察一番句容风物』。”
朱慈烺暗嘆一声，无奈摇头。
自己这三弟，文韜武艺俱是不凡，偏生在“色”字上，放纵得没了边。
一年到头，夜夜笙歌，枕畔之人从不重样，当真是……
朱慈烜道：
“我等此番虽遭贼修伏击，却也重创其元气。按说该当庆贺，诸位大人为何愁眉不展”
史可法摇头，侧身让开半步，显出郑三俊与高起潜的脸：
“还是请郑大人、高公公，向二位殿下陈明罢。”
高起潜与郑三俊交换了个眼神，面上挤出比哭还难看的苦笑，自袖中取出两本装帧一致的册子，捧至朱慈烺面前。
“殿下请看。”
朱慈烺目光扫过扉页——
《南直隶应天府崇禎十二年至二十二年新生丁口实录》。
第二本封面题字相同，纸张墨色略新些。
朱慈烺眉头微皱，快速翻阅起来。
册中蝇头小楷只记录大概，某年某月，某县某乡某村，共生男几名、生女几名。
待翻至最后，朱慈烺看向高起潜：
“为何两本册子所载的出生总数，相差整整五百万”
朱慈烺年轻的面庞上闪过一丝怒意：
“是在场哪位大人，担心所辖州县生育之数不达朝廷定例，篡改簿册、欺瞒朝廷”
他的目光，尤其在张之极脸上停留。
张之极几乎是弹起身来，连连摆手，语无伦次：
“大殿下！二殿下！这、这……下官冤枉啊！下官也是方才、方才郑大人与高公找来，才知有此等骇人之事！”
史可法也面色肃然：
“臣执掌南京兵部，所司者乃军械调配、士卒操演、防务调度。户政丁口之事，非臣职分所在，实不知情。”
话里话外，皆是撇清干係之意。
高起潜清了清嗓子：
“好叫二位殿下知晓——”
“昨日咱家与郑大人率船队疾驰而至，其实……並非因接到仪征县传来的警讯。”
朱慈烺一怔。
高起潜继续道：
“实是另有要务，须当儘早面陈殿下。故而咱家与郑大人才提前离了南京，乘快船北上相迎。不料途中恰逢贼修作乱，这才……误打误撞，赶上了救驾。”
曹化淳闻言，幽幽开口：
“高公公所言『陈情』——莫不是要『自首』”
高起潜心头暗骂老狗多嘴，面上仍是一副痛心疾首的愧悔模样：
“我等確有失察之过，自当向殿下请罪。只是——”
“望殿下明鑑，五百万丁口之缺，绝非藏匿，亦非虚造簿册。”
朱慈烺愣住。
“究竟是怎么回事”
高起潜看向郑三俊。
郑三俊神色沉静：
“殿下若体力尚可，不妨隨臣等……微服一行，往左近村镇亲眼看上一看。”
朱慈烺与朱慈烜对视一眼，看向曹化淳，见这位大璫也微微頷首，便不再犹豫。
“好。”
午后，皇三子朱慈炤自花楼尽兴而归，直接被“请”上马车。
三名皇子与南直隶六部要员，尽数换了商贾打扮。
车马往金陵方向去时，稍微绕了个弯，折向不算偏僻的村镇。
途中，高起潜隨侍在朱慈烺车旁，低声介绍：
“陛下传授【农】道仙法於徐大人……自崇禎十二年起，我南直隶百姓，非但农税全免，每年皆可凭户籍，至当地官仓免费领粮。若遇生计艰难者，在原有基础上，还可增领两石。”
朱慈烜好奇插话：