“新生婴孩也有么”
“有的。”
高起潜点头：
“新生儿落籍后，一样可领。”
朱慈烜若有所思：
“岂不是与毕大人在两广推行的『赏银促生』，异曲同工”
郑三俊在另一侧车中掀帘，解释：
“毕大人之策，是以银钱直接赏赐多生者，旨在激励。而南直隶只发粮，不发钱。”
南直隶推行“按丁发粮”之政的底气，大半来源於徐光启。
应天、苏州、松江、常州诸府，掌管仓廩督课农事的官吏，十之六七皆可算徐光启弟子；
使得江南法术產粮之丰，远非他省可比。
朱慈烺面上泛起由衷笑意：
“父皇仁德，以仙法泽被苍生；朝廷恤民，以粮米养育黎庶。我大明百姓，定当人人温饱，户户安康。”
郑三俊、高起潜，乃至隨行的几位南京六部官员，面上非但无半分欣然附和之色，反而眼神闪烁，不敢与皇子目光相接。
朱慈烺心头疑竇渐生，正欲开口询问，车队缓缓停住。
“殿下，前方便是进林村。”
眾人下车步行。
方至村口，朱慈烺便顿住脚步。
但见夯土大道旁，黑压压聚著上百个孩童。
年岁最大的，不过四五岁，小的甚至还在襁褓之中，被稍大些的抱在怀里，或是直接放在地上爬滚。
他们大多衣不蔽体，身上脏污不堪，小脸上满是泥垢与茫然。
此道乃连通邻近数村以及金陵的要道，时有车马往来。
可这些幼童就这么散在道旁玩耍，无一人看管，任由尘土飞扬、车马险险擦身而过。
朱慈烺脸色骤变。
“交通要道，车马川流，放任幼子在此嬉闹——岂有这般为人父母的道理”
郑三俊缓步走至他身侧，深深嘆了口气。
“好叫殿下知晓……这般景象，臣也是近日方才察知。”
他指向眼前炊烟稀落的村子，指向那些脏兮兮的孩童：
“我朝免了农税，南直隶又年年发粮，论理，应天府当人人安居。”
“可善政是一回事，民心又是另一回事。”
“如今，便是整年不摸锄头，躺在家里，官府的粮照样发到手上。”
“便有人乾脆不种地了，等著领粮。”
朱慈烺眉头紧锁：
“百姓免於稼穡之苦，岂非好事”
郑三俊摇头：
“新生儿也能领口粮。多生一个，便多领一份。生得越多，领得越多。若一家能生十个八个……单靠领粮，便远胜旧年种地。”
“所以，这十年来，南直隶辖內实际落地成活、曾登记在册的新生丁口……满打满算，確为千万。”
朱慈烜迟疑道：
“不是很好么”
十年添丁千万，正合【衍民育真】之国策啊！
“问题便在於此。”
郑三俊缓缓合上册子，声音无力：
“仙法催產，粮食暴增，亩產动輒万斤乃至十万斤——亘古未有之丰饶。可正因粮食太多、来得太易……粮价一落万丈，贱若尘土。”
“往昔农户，春耕秋收，缴完皇粮，余下的米谷糶卖换钱，可购布匹盐铁，可修屋舍，可送子读书。”
“现今，十石米换不来半匹新布，种地——再也种不出钱財了。”
高起潜在一旁幽幽接话：
“没银子，便盖不起新房，买不起新衣，请不起先生。”
“孩子生得越多，越养不起，越没指望读书明理，应试爭仙。
“偏偏南直隶发粮，按丁口算。”
“为了不劳作也有饱饭吃，他们就得继续生……”
循环至此產生。
朱慈烺脑中一片空白。
他在北京时，也曾奉母后之命，去过京畿周边体察民情。
所见农户屋舍儼然，孩童虽有赤脚者，大多衣衫完整，眼中有光。
何曾听闻这般景象
“我不信。”
似要甩脱那沉甸甸的窒息感，朱慈烺抓过郑三俊手中册子，翻到歷年分计之页：
“前六年新生四百万人，后四年却陡增至六百万！岂是常理”
出身清流、早年曾以恤民自许的郑三俊，何尝不为此肝肠寸断
却一时语塞。
“殿下，说到底，是『民心』变了。”
高起潜只得硬著头皮上前，斟酌词句：
“……亦与仙缘有关。”
朱慈烺皱眉。
高起潜缓缓道：
“这些年来，朝廷上下推行国策，宣讲【衍民育真】之要义，底层的百姓都知道，朝廷之所以鼓励生育，是为了从万万人中，寻出先天灵窍儿，以壮仙朝修士。”
“对农户而言，种地赚不到钱，经商无本，读书无门——他们改变命运的唯一指望，便是生。”
“生出一个先天灵窍的孩儿，家里出了修士，便是彻底翻身。”
朱慈烺听至此处，只觉荒谬绝伦，脱口道：
“荒唐！似这般生而不养，任孩童自生自灭，纵是先天灵窍，若中途夭折，又谈何改命——”
话音方落，朱慈烺猛地顿住。
只因他想起，每当某处有先天灵窍儿降世，无论那地方多么偏僻难寻，母后总能准確定位，下懿旨派锦衣卫赶赴。
朱慈烺不知，母后是用何种手段，在万里疆域內精准捕捉到每一个初生灵窍儿。
但若一个孩子长到几个月，锦衣卫从未登门——便意味著，这孩子只是个凡胎。
不是灵窍。
不值得继续“投资”。
朱慈烺的脸色，彻底白了下去。
他自幼所学的经世济民之理，在赤裸裸的生存逻辑面前，脆弱得不堪一击。
朱慈烜见兄长呼吸急促，心中大急。
於是转向高起潜，声音绷紧：
“即便如此，仍不能解释最后四年，新生之数暴增。”
高起潜嘴唇嚅动，极力在脑海中搜刮委婉的、能將此事轻描淡写带过的说辞。
支吾半晌，方艰难道：
“这个……许是百姓愈发体悟国策深意，生育之心更切……加之风调雨顺，年景……”
“高起潜！”
一声怒喝炸响。
眾人循声望去——却是英国公张之极按捺不住，怒道：
“都到这份上了，你还在这儿支支吾吾！是不是想替周延儒遮掩”
周延儒
朱慈烺抬头：
“南直隶的事，与周大人何干”
张之极显然在朱慈烺昏迷期间，已听郑三俊与高起潜匯报过內情，此刻再也憋不住，竹筒倒豆子般噼里啪啦道：
“周延儒搞生育新政，用严刑峻法强推……適龄男女必须婚配，五年內必须生育三胎，否则便课以重罚……这还不够……”
“他嫌自然生育太慢，暗中指使麾下修士，以【医】道小术研製出一种叫『早降子』虎狼之药！”
“孕妇服下，可將怀胎十月之期，生生缩短至七月！”
“如此一来，五年三胎，可变成五年五胎。”
“人口是暴增了，可生下来的孩子，十个里能活过周岁的，还剩几个”
朱慈烺耳中嗡嗡作响。
他呆呆地望著张之极，又缓缓转头，看向郑三俊，看向高起潜，看向每一位官员。
“缩短怀胎之期”
朱慈烺喃喃重复，声音轻得仿佛梦囈：
“以药物催產”
“如此有悖天和、戕害母体婴孩之事……周延儒如何敢朝廷……朝廷就无人管束吗”
郑三俊苍老的脸上，现出深切的悲哀：
“周延儒从未在明面上推行此药。”
“……”
“据韩公离去前查探，早降子只在民间，经由行脚商贩售卖。”
“……百姓可是自愿购买”
“何止自愿……此药售价极贱，一文钱便可购得一份。若无现钱，便是拿些不值钱的稻米麦粒去换，药贩也收。总之，务求让最赤贫的农户也买得起、用得上。”
这时，高起潜朝身后人群使了个眼色。
立刻有官员提起道：
“民间谣传，说周延儒大人，是从二殿下早產诞育中得了启发，才命手下修士研製此药。”
朱慈烺將弟弟完全护在身后，面色骤然转寒：
“阿弟意外早產，与催產药物何干莫要將这等污糟事，扯到我弟弟身上！”
朱慈烜嘴唇紧抿，眼中儘是惶惑与难堪。
高起潜躬身拱手：
“殿下息怒……此说流传甚广，许多百姓深信不疑，甚至视此为『仙家妙法』佐证，用之愈频。”
“约莫三年前，早降子经山东来的行脚商队，悄然流入南直隶乡野。”
“药贩们走村串户，宣扬此药能让妇人多生快生。”
“於农户而言，生得越快，生得越多，便越有机会赌出一个身具先天灵窍的孩儿。”
“加上官府年年发粮，家家户户皆有存余。拿些吃不掉的陈粮去换小小的药包，多一次『改命』的机会……此药焉能不盛行”
朱慈烺听得浑身发冷。
他仿佛看见那些营养不良的农妇，怀著渺茫的期望，吞下来歷不明的药散；
看见早產的婴孩如小猫般孱弱啼哭，却被父母因“又能多领一份口粮”的算计而忽略照料；
无数生命，在上位者与血亲的漠然中，悄无声息地消逝。
“过去四年，南直隶乡间诞下早產婴孩，多有羸弱之症。加之父母无心、亦无力养护，夭折者……”
郑三俊缓缓闭目：
“十之七八。”
“砰。”
朱慈烺右手砸向车厢壁板。
精木所制的厢壁，被他这一拳砸得向內凹陷。
“三年！此药在南直隶流传、贩卖、祸害百姓整整三年！”
朱慈烺目光直射向郑三俊，高起潜，继而扫过周围十几名官员：
“你们南京六部，上至尚书侍郎，下至州县佐吏，难道就无一人知晓无一人过问无一人阻拦”
官员们如遭针刺，纷纷垂首避视。
无需言语。
这反应已是最好的答案。
或许，似郑三俊、张之极这般上位者，当真沉迷修炼、不问俗务；
但绝大多数中层官员，对此绝不可能一无所知，只因对完成【衍民育真】有益，便从基层往上，层层瞒报下来——
不对。
如此大范围的改变，內阁真的不知道吗
孙先生不知道吗
……母后知不知道
说到底，母后为何要把他们兄弟三人，都派到金陵来
“我说大哥——”
一道懒洋洋的声音传来。
皇三子朱慈炤斜倚在马颈旁，嘴里叼著根草茎，满是不以为然的戏謔：
“你就別难为这些大人了。”
“要我说啊，这事儿……他们有什么错”
朱慈炤吐掉草根，拍了拍手上並不存在的灰尘，踱步上前：
“早降子，百姓自愿买，自愿吃，自愿多生——哪一条违了大明律例”
朱慈烺脸色铁青：
“你可知此药令多少襁褓稚子，未及啼哭便夭亡，未识人世先尝尽死苦”
“凡人哪年不苦百姓哪年不苦”
朱慈炤把手搭在朱慈烺肩上，直接打断道：
“大哥莫要拿『民生疾苦』当幌子，指责诸位大人尸位素餐。”
“百姓怎么生、怎么养、是死是活……全凭他们乐意。”
“只要不聚眾造反，不闹出民变，不碍著国策大局，便是造化由人。”