特别行动队第三小队的临时营地位于城西一处废弃的工厂内。高大的厂房被改造成了营房和仓库，锈蚀的金属结构在昏黄的应急灯光下投出扭曲的阴影，空气中弥漫着机油、铁锈和劣质营养膏混合的味道。
阎非跟着卡布穿过堆满杂物的通道，来到厂房深处一个用隔板围出来的区域。这里相对整洁一些，摆着十几张双层行军床，床铺都整理得一丝不苟。五六个士兵或坐或站，看到卡布进来，立刻起身立正。
“稍息。”卡布摆摆手，指了指身后的阎非，“介绍一下，新来的，阎非，从C-7队调过来的，以后是咱们三队的人了。”
几道目光齐刷刷落在阎非身上。有审视，有好奇，也有毫不掩饰的怀疑——毕竟，阎非看起来太普通了，普通到扔进人堆里就找不着，除了眼神平静得有点过分，看不出任何“特别行动队”该有的锐气。
“大家好。”阎非点了点头，算是打过招呼。
“这是老陈，火力手。”卡布指着一个膀大腰圆、脸上有道疤的汉子，“这是猴子，侦察兵。”一个精瘦灵活、眼睛滴溜溜转的年轻人咧嘴笑了笑。“这是大山，爆破手。”一个沉默寡言、像块石头一样的高壮男人闷声应了一下。“这是阿雅，通讯和医护。”角落里一个扎着马尾、表情冷静的女人微微颔首。
卡布挨个介绍了一圈，最后指向角落里一张空着的下铺：“你就睡那儿。行李放好，熟悉一下装备，晚点会发任务简报。”
阎非走到床边，把背包放下。床铺很简陋，只有一层薄薄的垫子和一条军毯。他坐下来，开始检查刚刚领到的基础装备：一把制式突击步枪，几个弹匣，一把匕首，一套基础作战服，还有一些零碎的生存工具。
“嘿，新来的。”那个叫猴子的侦察兵凑了过来，一屁股坐在旁边床铺上，自来熟地搭话，“听说你一个人搬空了C-7队那堆箱子？真的假的？”
阎非看了他一眼，继续检查步枪的枪栓：“嗯。”
“可以啊！”猴子眼睛一亮，“那堆箱子我看过，没点蛮力真搞不定。你以前是干啥的？搬砖的？还是练举重的？”
“都不是。”
“那是啥？”
阎非没回答，只是拉了一下枪栓，确认了机械运作的声音。
猴子讨了个没趣，也不在意，笑嘻嘻地说：“行吧，神秘高手。不过咱三队可不是光有力气就行的地儿。看见外面那几台老爷机甲没？”他指了指厂房角落阴影里几台涂着斑驳蓝星军徽、明显有些年头的机甲，“‘猛犸’三型，五十年前的老古董了，腿脚都不利索。咱们的任务，多半得靠它们撑场面。你会开机甲不？”
“会一点。”
“会一点可不够。”猴子压低声音，“月星那边的新玩意儿，凶得很。咱们的老猛犸，在人家面前跟铁棺材差不多。上次出去侦察，远远看见一台，四条腿，像个大蜘蛛，火力猛得吓人，一跳能跳三层楼高！咱们队的老陈，就脸上那疤，就是被那玩意儿的跳弹蹭的。”
阎非的动作微微一顿：“四条腿？重型多足机甲？”
“你知道？”猴子有些惊讶。
“听说过。”阎非合上步枪的保险，将枪放在床边。他回忆着在机甲战场数据库里见过的月星新型机甲资料，其中有一种代号“撕裂者”的重型多足平台，似乎符合描述。火力强悍，地形适应性强，但机动性相对不足。“除了那个，还见过别的类型吗？”
“有！还有一种，会飞的，速度贼快，在天上跟苍蝇似的，打都打不着。还有一种跟咱们的‘猛犸’有点像，但更轻，更快，火力还猛，还能短时间滞空，恶心得很。”猴子比划着，表情有些苦涩，“咱们的装备，跟人家差着代呢。每次出去，都得用人命填。洛林中尉为这事儿，头发都愁白了几根。”
“洛林中尉？”
“咱们大队的头儿，以前也是狠角色，不过最近脾气不太好，因为战事不顺。”猴子说着，看了看门口，压低声音，“不过他对咱们三队还行，毕竟卡布老大是他老部下。对了，你刚来，晚上最好别乱跑。洛林中尉最近抓纪律抓得严，尤其是夜里，说是有月星的侦察单位渗透。”
阎非点点头，没再说话。
猴子又扯了几句，见阎非反应平淡，也觉得无趣，讪讪地回到自己床上摆弄他的侦察设备去了。
夜幕很快降临。工厂里点起了几盏功率不足的照明灯，光线昏暗。士兵们陆续回到自己的铺位，有的在保养武器，有的在写家书——如果能寄出去的话，有的则早早躺下，在弥漫的机油味和远处隐约的炮火声中试图入睡。
阎非也躺下了，但他没有睡。他睁着眼睛，看着头顶锈迹斑斑的金属横梁，耳中过滤着营地里各种细微的声音：隔壁床铺的辗转反侧，远处隐约的交谈，门口哨兵换岗的脚步声，以及更远方，那持续不断、低沉如闷雷的炮火轰鸣。
那是卡特琳娜城的方向。从猴子白天的只言片语和营地里压抑的气氛，他能感觉到那里的战事并不顺利。装备的代差，战术的被动，士气的磨损……这一切都像沉重的石头，压在每一个士兵心头。
卡布说得对，这不是虚拟战场，没有重来，没有复活。这里的死亡是真实的，痛苦是真实的，绝望也是真实的。
他轻轻吸了口气，然后缓缓吐出，将脑海中翻腾的思绪压下。现在不是想这些的时候。他现在是士兵阎非，编号C-735，特别行动队第三小队成员。他要做的，是活下去，完成任务。
然后，找到他。
找到那个下达命令的人。
找到那个，杀死医生的人。
夜色渐深。大约凌晨两点，营地里大部分人都已陷入沉睡，只有均匀的鼾声和偶尔的梦呓。阎非悄无声息地坐起身，穿上作战服，将匕首插进靴筒，拿起步枪，像一道影子般滑下床铺。
他没有惊动任何人，包括睡在对面铺的卡布。他贴着墙壁的阴影，快速而安静地穿过一排排行军床，来到厂房边缘一扇半塌的侧门前。门外是堆满废弃零件的空地，更远处是铁丝网围起来的营地边界，探照灯有规律地扫过。
他观察了几秒探照灯的规律，然后在灯光扫过的间隙，矮身窜出，几步就来到铁丝网下。铁丝网并不高，也没有通电——前线物资紧张，电力优先供应更重要的设施。他轻松翻过，落地时甚至没有惊动不远处打盹的哨兵。
离开营地，外面的空气更加清冷，也弥漫着更浓的硝烟味。远处卡特琳娜城的方向，火光不时映亮天际，低沉的爆炸声连绵不绝。阎非没有开启任何照明设备，凭借着远超常人的夜视能力和对地形的敏锐感知，在废墟和瓦砾间快速穿行。
他要去看看。看看月星的部队，看看他们的装备，看看这座被称为“绞肉机”的卡特琳娜城前线，究竟是个什么样子。
他没有走大路，那太显眼。他选择沿着城市边缘的废墟地带迂回前进。这里曾经是城郊的工业区，如今只剩下断壁残垣和扭曲的金属框架。他像幽灵一样在废墟中移动，脚步轻得几乎听不见，身影完美地融入阴影。
走了大约半小时，空气中的硝烟味和焦糊味越来越浓，爆炸声也愈发清晰。他爬上一栋半塌楼房的残骸，伏在断裂的混凝土横梁后，取出一个从营地顺出来的旧望远镜，朝卡特琳娜城方向望去。
城市已是一片火海。许多建筑仍在燃烧，将夜空染成暗红色。蓝星的防线依托城市外围的工厂区和居民区构筑，可以看到简易工事、沙袋掩体和偶尔闪烁的火力点。而月星的进攻部队，则在更外围展开。
望远镜的视野有限，但阎非还是看到了猴子描述的那些东西。
在月星阵地的后方，数台高大的黑影矗立着。那是“撕裂者”，重型多足机甲，四条粗壮的机械腿支撑着厚重的躯干，躯干上布满武器挂点，多管速射炮、导弹发射巢、重型激光炮在火光中泛着冷光。它们移动缓慢，但每一步都沉稳有力，像是移动的堡垒，为前方的步兵和轻型装甲单位提供强大的火力支援。
天空中，不时有更快速、更灵巧的黑影掠过。那是“苍穹征服者”高速空优机甲，流线型的机身，背部有可折叠的机翼和矢量推进器，在夜空中拖出淡蓝色的尾迹，像猎食的鹰隼，不断俯冲、开火、拉起，将死亡倾泻在蓝星的阵地上。蓝星的老式防空炮和偶尔升空的陈旧战斗机，在它们面前显得笨拙而无力。
而在前线，与蓝星步兵和轻型装甲单位纠缠的，则是数量更多的“阿尔法守护者”。这种机甲比“撕裂者”纤细，但比蓝星的老式“猛犸”要精悍得多。它们动作敏捷，利用地形跳跃、闪避，手臂上的速射炮和肩部的导弹巢不断喷吐火舌。阎非甚至看到一台“阿尔法守护者”在追击蓝星步兵时，腿部推进器短暂喷发，实现了一次低空短距滑跃，轻松越过了一道残墙，截断了蓝星士兵的退路。