回到预定集合点时，其他四个人已经到了。
铁骨靠在一棵树后，脸色苍白，胸口有三道深可见骨的爪痕。影刃的右臂不自然地垂下，显然骨折了。山猫脸上有一道血痕，但还算完整。老药农最惨，竹篓丢了，药锄断了，整个人瘫在地上喘气。
“都受伤了？”张野快步走过去。
“遇到山豹了。”铁骨咬牙说，林小雨不在，他只能自己用绷带草草包扎，“那畜生嗅觉太灵，伪装药剂的味道没骗过它。打了一场，杀了豹子，但我们也都挂了彩。”
张野蹲下身，检查铁骨的伤口。伤口很深，边缘发黑，有中毒迹象。
“山豹爪子上有毒？”
“嗯。”山猫点头，“我射了它三箭才死，临死前挠了铁骨一爪子。得赶紧解毒，不然半小时内血条就见底了。”
张野从背包里翻出李初夏给的解毒剂——这是她用黑铁岭采的草药配的，效果不错，但数量有限。
他给铁骨灌下一瓶，伤口边缘的黑紫色开始消退。
“其他人呢？”
“影刃的胳膊断了，我给他上了夹板。”山猫说，“老药农没受伤，但吓得不轻。我们采的草药……都丢了。”
张野看向老药农。
老人坐在地上，双手抱着头，身体还在微微发抖。
“张会长……对不起……”他的声音带着哭腔，“我……我把草药弄丢了……那些灰烬草，够初夏姑娘配十瓶药剂的……”
“草药没了可以再采。”张野说，“人活着就好。”
“可是……可是傲世的人肯定发现了。”老药农抬起头，眼睛通红，“他们看到那些草药，就知道我们来过。下次……下次他们会在这里埋伏更多人。我……我害了大家……”
张野沉默。
老药农说得对。
这次行动暴露了。
傲世知道了他们需要灰烬草，知道了他们会来黑风岭，知道了他们的活动规律。
下次，这里会变成陷阱。
“不是你的错。”张野拍拍老人的肩，“是我们的计划不够周全。伪装药剂的缺陷，我们早该想到的。”
他站起来，环顾四周。
树林很安静，只有风吹过树叶的沙沙声。
但张野能感觉到，这片区域的“氛围”变了。
变得更紧张，更危险。
像有什么东西在暗中窥视。
“先回去。”他说，“伤员需要治疗，情报需要更新。铁骨，还能走吗？”
“能！”铁骨挣扎着站起来，但腿一软，差点摔倒。
张野扶住他，把他一条胳膊搭在自己肩上。
“山猫，你扶影刃。老药农，你跟紧我。我们绕路走，不走原路。”
五个人，三个伤员，在树林里缓慢移动。
张野赤脚走在最前，感知全开。
他能感觉到每一片落叶下的土壤，每一棵树根部的脉络，每一块岩石的纹理。
也能感觉到，那些隐藏在暗处的眼睛。
不是玩家的眼睛。
是野兽的。
这片林子里，至少有十几只猎食者在活动。山豹、野狼、毒蛇，还有天空中的猎鹰。
它们都在观望。
观望这支受伤的队伍，评估猎物的威胁程度。
张野握紧了腰间的剑。
如果这些野兽扑上来，以他们现在的状态，凶多吉少。
但诡异的是，那些野兽只是看着，没有进攻。
像是在……等待什么。
又像是被什么力量震慑了。
张野低头，看向自己的胸口。
永恒之火碎片在微微发烫。
他想起在龙眠深渊里，那些龙骨守卫对他表现出的异常反应。想起祭司最后说的话：“你体内……有碎片。你……是钥匙。”
也许，不只是龙族遗物能感应到碎片。
也许，所有有灵性的生物——包括这些野兽——都能隐约感觉到什么。
感觉到他体内那股古老而温暖的力量。
那股力量，在震慑它们。
张野深吸一口气，继续往前走。
这一次，他不再隐藏。
他让永恒之火碎片的温暖，从胸口扩散出来，像一圈无形的涟漪，扫过周围的树林。
涟漪所过之处，树叶停止了晃动，虫鸣消失了。
那些藏在暗处的眼睛，一个个闭上了。
野兽们退去了。
它们感觉到了那股力量。
那股属于更高层次存在的气息。
五个人顺利走出了黑风岭，回到了相对安全的区域。
“奇怪……”山猫回头看了一眼，“刚才我明明感觉到有东西盯着我们，怎么突然都走了？”
“可能是我们运气好吧。”铁骨虚弱地说。
张野没解释。
有些事，现在还不到说的时候。
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回到营地时，已经是中午。
林小雨看到伤员，立刻开始治疗。李初夏也放下手里的药剂，过来帮忙。
秦语柔把张野拉到一边。
“会长，傲世那边有动静了。”
“什么动静？”
“他们在黑风岭增派了人手。”秦语柔调出地图，指着上面新标记的红点，“原来那里只有一个十人巡逻队，现在变成了三个，分三班倒，二十四小时不间断。而且……他们开始在岭上布置陷阱。”
“什么陷阱？”
“捕兽夹、绊索、还有……毒气陷阱。”秦语柔的表情很严肃，“我派去的侦察兵差点中招。这些陷阱不是针对野兽的，是针对玩家的。触发后不会立刻致死，但会造成持续伤害和减速，方便围捕。”
张野看着地图，眉头紧锁。
傲世的反应比他想象的快。
也更狠。
“还有。”秦语柔顿了顿，“他们在论坛发了个悬赏帖。说……谁要是能提供拾薪者成员的坐标，一次给5银币。如果能击杀或者活捉，按等级给钱，最高50银币。”
“50银币……”张野苦笑，“我这条命还挺值钱。”
“会长，现在不是开玩笑的时候。”秦语柔急了，“这个悬赏一出，很多散人和小公会都会心动。5银币对土豪来说不算什么，但对普通玩家来说，是一天的收入。我们以后……连散人都不能信了。”
张野沉默。
他明白秦语柔的意思。
在绝对的金钱诱惑面前，信任很脆弱。
“我们的秘密据点，还能用吗？”他问。
“暂时还能。”秦语柔说，“但也不能保证绝对安全。据点虽然隐蔽，但进出总会留下痕迹。如果有人专门盯着……”
“那就减少进出。”张野做了决定，“从今天起，所有成员分成两组。一组在主营地留守，一组在秘密据点轮换。两组之间不直接联系，通过中间人传递信息。中间人每次不同，用暗号确认身份。”
“中间人用谁？”
“用生活玩家。”张野说，“他们等级低，战斗力弱，傲世不太注意。而且他们对地形熟，知道怎么避开巡逻队。”
秦语柔点头，快速记下。
“还有，让周岩在据点里多挖几条逃生通道。”张野补充，“地道、密道、甚至通向外面的水路，越多越好。我们得有随时转移的能力。”
“明白。”
“另外……”张野犹豫了一下，“伪装药剂需要改良。今天铁骨他们遇到山豹，就是因为药剂的味道太浓，被野兽发现了。如果连野兽都能闻出来，那嗅觉灵敏的玩家——比如猎人职业——肯定也能。”
秦语柔叹了口气：“初夏已经试了好几种配方，但灰烬草的硫磺味确实很难掩盖。除非……能找到替代材料。”
张野想起了在黑风岭的感悟。
那种与草药“沟通”，理解其本质的能力。
“带我去初夏的工作间。”他说。
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李初夏的工作间在营地角落的一个小帐篷里。
帐篷里摆满了架子，架子上是各种草药、矿石、实验器材。中央有一张长桌，桌上堆满了瓶瓶罐罐，有些在加热，有些在冷却，散发出各种奇怪的味道。
李初夏正在桌前忙碌。
她拿着一根玻璃棒，小心翼翼地将一种蓝色液体滴入烧杯。烧杯里是浑浊的绿色液体——正是伪装药剂的初版。
液体接触到蓝色药水后，剧烈反应，冒出大量白色泡沫。
“又失败了……”李初夏放下玻璃棒，疲惫地揉了揉眼睛。
她已经连续失败了十七次。
每一次，要么是颜色不对，要么是效果减弱，要么是产生新的异味。
“初夏。”张野走进帐篷。
“会长？”李初夏回头，看到张野，愣了一下，“你……你怎么来了？”
“来看看药剂的进度。”张野走到桌边，看着那杯还在冒泡的失败品，“遇到困难了？”
“嗯。”李初夏低下头，“灰烬草的味道太难去除了。我试过用香草中和，试过用矿石粉末吸附，试过用魔法水晶过滤……都不行。要么效果打折扣，要么产生更奇怪的味道。”
她拿起一本笔记，翻给张野看。
笔记上密密麻麻记录着各种配方和实验结果。
“这是第三十二种尝试。”李初夏指着一行字，“用月光草和星尘花粉配合，能在一定程度上掩盖硫磺味，但月光草只有在夜晚才能采，而且产量极低。星尘花粉就更稀有了，要去30级以上的地图才能收集。”
张野看着那些配方。
配方很专业，考虑到了药性相克、能量平衡、效果持续时间。
但缺少了一样东西。
对材料本质的理解。
“初夏。”张野说，“如果我告诉你，灰烬草的硫磺味不是缺陷，而是它的特征呢？”
李初夏一愣：“特征？”
“就像人有体味，花有花香。”张野拿起一片灰烬草的叶子，“这种草生长在富含硫磺的岩石上，它的根吸收矿石里的矿物质，叶子自然就带有硫磺味。那不是杂质，是它的一部分。”
李初夏似懂非懂：“可是……如果不掩盖这个味道，伪装药剂就没法用啊。一靠近就被发现了。”
“那我们换个思路。”张野说，“不要掩盖，而是……转化。”
“转化？”
“对。”张野闭上眼睛，手握着那片灰烬草叶子，永恒之火碎片的温暖从掌心渗透进去，“如果我们能理解硫磺味的本质，理解它为什么会产生，也许就能找到方法，让它变成别的东西。”
他集中意念。
像在黑风岭那样，与手中的草药沟通。
灰烬草在“诉说”：热，好热。硫磺是我的食物，是我的能量。没有它，我会枯萎。