“盟约草案。”楚清月说，“寒月阁与拾薪者，正式结为战略盟友。共享情报，互不侵犯，一方有难，另一方需在能力范围内提供支援。当然，这不是单方面的——寒月阁也会为拾薪者提供资源、技术和人员培训上的支持。”
张野接过羊皮纸，展开。
上面的条款写得很详细，也很公平。没有因为寒月阁强大就占便宜，也没有因为拾薪者弱小就设置不平等条款。就是一份纯粹的、平等的盟友协议。
“为什么？”张野抬起头，看着楚清月，“寒月阁是顶级豪门，拾薪者只是个新兴小公会。结盟，对你们来说，收益很小，风险很大。”
楚清月没有立刻回答。
她转过身，望向远处正在训练的拾薪者队伍。晨雾已经散去大半，阳光洒在那些年轻的脸上，洒在新装备上，洒在星火堡简陋但坚固的建筑上。
“我父亲曾经告诉我，”她缓缓开口，“看一个公会，不要只看它现在有多大，有多少人，有多少钱。要看它的‘根’扎得有多深，它的‘魂’是什么。”
她转回头，看着张野:
“拾薪者的‘根’，是那些从山里走出来的、赤脚也能踏平荆棘的人。你们的‘魂’，是‘星火虽微，可暖寒夜’的信念。这些东西，比装备、比等级、比金币，珍贵得多。”
“我看好你们。”楚清月的声音很轻，但很坚定，“我看好拾薪者能走得很远，远到超出所有人的想象。所以，这个盟约，不是施舍，是投资。我在投资一个未来。”
张野握着那份羊皮纸，感觉手中沉甸甸的。
这不是一份简单的协议。
这是一份信任，一份期待，一份……重担。
“我需要和公会成员商量。”他说，“三天后，给你答复。”
“可以。”楚清月点头，“另外，还有一样东西要给你。”
她从怀里取出一本薄薄的小册子，封面是深褐色的皮革，没有标题，只有一行小字:石坚手录。
张野的心脏猛地一跳。
“这是……”
“墨韵会长托我带给你的。”楚清月说，“他说，你在图书馆借的那本《地脉共鸣原理入门》，只是基础中的基础。这本手录，是石坚晚年的研究笔记，里面记载了他对地脉学更深层的理解，以及……一些他无法解释的‘异常现象’。”
张野接过小册子，小心翼翼地翻开第一页。
映入眼帘的是一行狂放的草书:
“地脉非死物，其有灵。然此灵非山灵、非水灵，乃‘数据之灵’。游戏乎？真实乎？吾已难辨。——石坚，临终前三日。”
数据之灵。
游戏乎？真实乎？
张野的手指微微颤抖。
“墨韵会长还让我带句话。”楚清月看着他，眼神复杂，“他说:‘曙光会长，如果你在研读过程中，发现什么无法理解、或者让你感到不安的东西，随时可以找他讨论。书香门第的大门，永远为你敞开。’”
张野合上小册子，深吸一口气。
“替我谢谢墨韵会长。”
“我会的。”楚清月翻身上马，“三天后，我再来。”
她调转马头，带着寒月阁的人马，沿着来时的山路离开了。
晨雾已经完全散去，阳光洒满星火原。
张野站在原地，手里握着那份盟约草案和那本手录，望着楚清月离去的方向，久久没有动弹。
他知道，从今天起，拾薪者的路，将不再只是拾薪者自己的路。
他们将与寒月阁这样的豪门并肩，将面对傲世这样的强敌，将探索游戏背后那些深不见底的秘密。
压力如山。
但他没有退缩。
他转身，走回训练场。
“继续训练！”他的声音在晨光中响起，坚定而有力。
赵铁柱立刻吼了起来:“都听到了吗？继续！动作要快！姿势要稳！”
训练重新开始。
而张野走到营地边缘，在一棵老松树下坐下。他赤足踩在树根上，翻开那本石坚手录，一字一句地读了起来。
阳光透过松针的缝隙洒下，在他身上投下斑驳的光影。
远处，训练的口号声此起彼伏。
近处，书页翻动的声音沙沙作响。
而在书页间，那些狂放的草书记载的，是一个山民玩家在生命最后时刻，对这个世界最深的困惑和探寻。
“吾以双脚丈量大地，足迹遍布三山五岳。然越行越觉，此‘大地’非真大地，乃‘复制之大地’。每一道山脉的走向，每一条河流的弯曲，每一处矿脉的分布，皆与《现实地质图鉴·卷七》所载，分毫不差……”
“游戏公司何能至此？纵有卫星测绘，亦难及地层深处之微末细节。然吾脚下所感，岩层厚度、土壤成分、地下水脉……皆与现实中横断山脉某段，完全一致。”
“更可怖者，地脉震动之波形、频率、衰减模式……与现实中地震监测数据，相似度达九成八。此非游戏设计，此乃……真实复刻。”
“吾曾尝试将游戏内感知，带回现实。闭目冥想，赤足踏地，竟真能在现实中，感知到微弱的地脉震动——虽不及游戏内清晰，但确为同一‘波形’。”
“此为何故？游戏能影响现实乎？抑或……游戏本就是现实的某种‘延伸’？”
“吾不知。吾将死，此疑将随吾入土。后来者若见，望慎思之。”
“若觉不妥，当断则断，莫深陷其中。”
“石坚绝笔。”
张野合上手录，闭上眼睛。
阳光照在脸上，很暖。
但心里，很冷。
石坚的疑惑，也是他的疑惑。
石坚的发现，正在成为他的发现。
石坚的警告……
他会听吗？
他不知道。
他只知道，他已经走在这条路上了，回不了头。
他只能往前走，一直往前走。
用这双赤足，踏平所有荆棘，踏碎所有迷雾，踏出一条……属于自己的路。
远处，赵铁柱的吼声再次传来:
“都他妈给老子打起精神！今天练不好，不准吃饭！”
张野睁开眼，将手录小心收好，站起身，走回训练场。
赤足踩过草地，留下浅浅的湿痕。
而天空中，朝阳已经完全升起，金色的光芒洒满整个星火原。