万历四十七年九月，檀木湾的海风带着热带独有的湿热气息，吹拂着联盟总部院内的椰林，叶片沙沙作响。
陈敬源正与周显、李掌柜等几位核心主事围坐议事，案几上摊开的南洋舆图还标注着刚敲定的原料运输航线，殿外忽然传来急促的脚步声。
“理事长！乐游山转来辽东急信！”
护卫统领手持一封火漆封口的信笺，快步走进大殿，额上满是汗珠。那信笺用多层油纸包裹，边角磨损严重，火漆印章“陈氏商行”四字虽有些模糊，却依旧清晰可辨——这是乐游山与南洋约定的紧急通讯标识。
陈敬源心头猛地一沉，连忙起身接过信笺。指尖触及油纸，还能感受到一丝未散尽的潮湿，显然是历经了海上风浪与长途跋涉。他抬手敲裂火漆，展开信纸，熟悉的字迹映入眼帘，是辽东祖大寿的手书，只是笔迹潦草，透着难以掩饰的慌乱。
“敬源贤弟亲启：万历四十七年三月，萨尔浒之战明军惨败！杨镐总督四路大军覆没，总兵杜松、刘綎战死，死者四万余，辽东震动……”
读到此处，陈敬源的手指微微颤抖，目光急切地往下扫。开春辽西祖大寿携陈敬轩一众觉华岛将领跟随北路军统帅马进，配合西路军，进攻赫图阿拉北侧。结果三月初二，马林得知西路军惨败后，在尚间崖（今辽宁抚顺北）扎营防御，布下“品”字形大营。努尔哈赤率军北上，集中兵力猛攻明军大营，明军阵型大乱，马林率军突围逃亡，副将麻岩战死，叶赫部援军见势不妙撤退，北路军伤亡过半，溃散而逃。
“……吾等率军死战，奈何寡不敌众，伤亡惨重。三弟敬轩亲率死士断后，身中三箭，幸得亲兵拼死救出。如今吾等已率残部撤离，辗转退往沈阳中卫，三公子伤势未愈，仍在军中照料……”
“轰”的一声，陈敬源只觉脑中一片轰鸣，信纸险些从手中滑落。萨尔浒惨败，他前世早有预计，但是没想到兜兜转转还是败得如此彻底，三弟重伤，祖大寿率残部退往沈阳卫，辽东局势已然糜烂到了极点。
“理事长，何事如此紧急？”周显见他神色惨白，连忙上前问道。
陈敬源缓缓抬起头，声音带着一丝不易察觉的沙哑：“萨尔浒之战，明军败了。祖大寿损失惨重，我三弟敬轩身中三箭，生死未卜。”
大殿内顿时一片死寂，众人脸上的神色瞬间凝重起来。他们虽远在南洋，却也深知辽东的重要性——那是大明的屏障，也是联盟北上商道的关键节点。如今辽东告急，不仅意味着商道断绝，更意味着后金的铁蹄随时可能南下，大明的江山已岌岌可危。
“怎么会败得如此之快？”李掌柜喃喃道，“杨镐总督率领二十万大军，号称四十七万，怎么会输给后金的几万铁骑？”
“‘凭尔几路来，我只一路去’。”陈敬源低声念出努尔哈赤的战术，眼中满是复杂的情绪，“明军兵力分散，指挥失当，又轻视敌军，被后金集中兵力各个击破，败局早已注定。”他想起信中提到的“死者四万余”，心中一阵刺痛，那些都是大明的将士，是守护家园的热血男儿。
王二麻子在一旁听得怒火中烧，猛地一拍案几：“这帮后金狗贼！竟敢如此嚣张！公子，咱们不能坐视不管！不如率领联盟船队北上，带着神工院的火器，去辽东帮祖将军和三公子报仇！”
“不可鲁莽。”陈敬源抬手制止了他，深吸一口气，强迫自己冷静下来，“南洋局势同样严峻，西洋人正对大员岛虎视眈眈，我们若倾巢北上，檀木湾和大员岛必然空虚，届时不仅救不了辽东，反而会丢了南洋的根基。”
周显点头附和：“理事长所言极是。但辽东不能不救，三公子和祖将军也不能不管。我们可以先抽调一批火器和粮食，派快船火速运往宁远，缓解他们的燃眉之急。”