一个苍老的声音忽然从人群后传来。
众人回头，只见一位佝偻老妪拄着拐杖，在孙女的搀扶下颤巍巍走来。她穿一身补丁摞补丁的灰布袄，头发全白，脸上沟壑纵横。
老妪走到车前，仰头看那面杏黄旗，看了许久，忽然问：
“这书……真教女娃娃认字？”
崔沅走下石阶：“教。男娃女娃都教。”
“认了字……就能看懂田契？”
“能。”
“能算明白租子？”
“能。”
老妪浑浊的眼睛里，忽然滚下泪来。她松开拐杖，竟朝着书车跪了下来，额头重重磕在湿冷石板上：
“老天爷啊……我等了一辈子，终于等到了……”
全场死寂。
只有细雨沙沙，老妪压抑的呜咽，和车辕滴下的水声。
崔沅快步上前，扶起老人。触手处，骨瘦如柴，掌心全是老茧和裂口。
“阿婆，快起来。”
“大人……”老妪攥紧她的衣袖，指甲因用力而发白，“我娘家姓陈，十六岁嫁到李家，十八岁守寡……婆婆说我克夫，把我当牲口使。三十年，我纺的布能绕云州城三圈，绣的帕子能铺满府衙前街……可他们卖我亲闺女时，我连卖身契上写的是啥都不知道……”
她哭得喘不过气：
“我闺女……被卖到窑子里，第二年就病死了……死前托人带话，说‘娘，我不怨你，只怨自己不识字’……”
雨下大了。
人群里，许多妇人开始抹泪。那些原本叫嚣的汉子，有的别过脸去，有的低头沉默。
崔沅扶着老妪，感觉掌心的温度一点点冷下去，又一点点烧起来。她转身，面对黑压压的人群，声音穿透雨幕：
“诸位都听见了。”
“一本蒙书，二百页纸，教的无非是认字、算数、做人道理。可在有些人眼里，这比刀枪更可怕——因为刀枪只能伤人身，而这书，能醒人心。”
她指向书车：
“今日这些书，会送到云州每一个乡、每一个村。七岁以上孩童，不论男女，必须入学三年。学费全免，纸笔官府供给。若有阻挠者——”
她顿了顿，目光如电扫过那几个青皮：
“依《云州新律》第六条：‘妨害官学推行者，杖三十，罚役三年。’卫将军的人，会带着律令副本随行。”
再无喧哗。
书车轮子重新转动，碾过积水，溅起细碎的水花。玄甲卫士骑马护持，马蹄声嘚嘚，混在雨声里，竟有种奇异的、沉稳的节奏。
崔沅站在阶上，看着车队消失在长街尽头。
肩头忽然一暖。
是春棠为她披上了蓑衣。小侍女眼睛红红的，小声说：“大人，刚才好多人都哭了……”
“嗯。”崔沅轻轻应了一声。
她望向远空。雨线如丝，将天地织成一片朦胧的灰青色。而在那灰青深处，她仿佛看见——
许多年后，会有女子手持这份蒙书，站在田埂上，指着契约对地主说：“这数目不对。”
会有母亲在灯下，指着书上的字教女儿：“这是‘权’，权利的权。你要记得，你生来就有权选择自己的人生。”
会有女童在学堂举手，清脆地问：“先生，我长大后，也能像崔总执那样么？”
而那时的先生会微笑答：
“能。只要你想，并为之努力。”
细雨无声，浸润大地。
笔墨千钧，始破坚冰。
车队出发后第三日，崔沅收到各乡第一份呈报。
十二辆车，共发放《蒙学新编》三千六百册，覆盖云州全境二十七乡、一百零三村。登记入学的适龄孩童——男童两千一百，女童一千五百。
女童入学率，四成二。
比她预估的三成，高出整整一成二。
呈报附有各村塾师的手记摘录，崔沅一夜未眠，逐字读完：
“白石村，王阿婆携三个孙女入学，言：‘就算饿肚子，也要让娃认字。’”
“青溪乡，猎户刘大拒送女入学，其女夜跪院中直至天明。翌日刘大红着眼眶扛女儿上学堂，吼：‘读！读出息了别忘你爹！’”
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“杨柳屯，原反对最烈的李乡绅，见书中收录其先祖‘劝学诗’，大喜，主动捐十套桌椅。”
“最偏远的大峪沟，全村仅九户，适龄孩童七人，女童占五。里正步行三十里至乡学取书，回村当夜便腾出祠堂开课。”
最后一页，是卫铮的短笺，字迹刚劲如刀刻：
“护送队归。二十七乡，无人敢阻。唯三道峪有地痞欲抢书烧车，被一老农以锄头击退。老农言：‘这书里有我孙女的前程，谁敢动，我拼老命。’”
“另：郑夫子三日前闭门不出，其孙女偷跑来学堂，求了一册《识字篇》。”
崔沅放下信笺，推开窗。
晨光破云，洒在院中那株老梅树上——去冬焦枯的枝桠，不知何时竟爆出点点新绿，嫩得透光。
她忽然想起许多年前，周先生教她读《荀子》：
“积土成山，风雨兴焉；积水成渊，蛟龙生焉。”
那时她问：“先生，要积多少土，才能等到风雨？”
周先生答：“不知。但你知道该不该积土。”
如今，第一捧土，终于落下。
春棠端着早膳进来，见她在窗边出神，轻声问：“大人，今日还去学堂巡视么？”
“去。”崔沅转身，眼中映着晨光，“去看第一批火种。”
辰时三刻，城南官学堂。
三百孩童坐在新制的长凳上，小的六七岁，大的十一二，男女混坐——这是崔沅坚持的规矩：“既言平等，自蒙学始。”
讲堂上，年轻的夫子是个落第秀才，姓文。因家贫母病，原已准备卖身葬母，被崔沅招入官学，培训半月，今日首次授课。
他显然紧张，捧着《蒙学新编》的手微微发抖。
“今、今日我们学《识字篇》第一课。”他清了清嗓子，在黑板上写下第一个字——
“人”。
“人。”孩子们跟着念，声音参差不齐。
“这个人字，一撇一捺，相互支撑。”文夫子渐渐稳下来，“就像……就像家中阿爹阿娘，一起撑起一个家。”
他翻到第二页，指着书上的插图：一个男子在田里挥锄，一个女子在院中纺纱，旁边写着——
“男耕女织，各尽其力，家室乃宁。”
“所以啊，做人要像这个人字——要互相支撑，互相尊重。男子有力气，就耕田；女子手巧，就织布。谁也不比谁低，谁也不比谁高。”
一个坐在前排的女童忽然举手。
她约莫八岁，梳着双丫髻，衣裳洗得发白，但眼睛亮得像星星。
“先生，”她声音清脆，“书里说‘男女各展其才’——那女子若有力气，也能耕田么？”
学堂一静。
文夫子愣了愣，下意识看向坐在后排的崔沅。
崔沅微微颔首。
“能。”文夫子转回头，肯定地说，“若你有力气，当然能耕田。就像男子若手巧，也能纺纱绣花——咱们云州的刺绣大师王师傅，不就是男子么？”
孩子们“哦”了一声，似懂非懂。
女童却笑了，露出缺了门牙的豁口：“那我长大了，也要耕田！还要读很多书，像崔先生那样！”
满堂稚嫩的笑声。
崔沅坐在角落，看着那些亮晶晶的眼睛，忽然觉得眼眶发热。
她悄悄起身，走出讲堂。
檐下春雨未歇，滴滴答答，在石阶上敲出细碎的声响。远处操场，几个调皮的男童正在雨里追逐，泥水溅了满身，笑声穿透雨幕。
“大人。”文夫子跟了出来，忐忑地问，“方才……学生答得可对？”
崔沅转身，看着这个比自己还小几岁的年轻人，温和道：
“答得很好。记住，你不是在教他们认字，是在教他们如何看这世界。”
文夫子郑重一揖：“学生谨记。”
雨渐渐小了。
崔沅撑起伞，走出学堂。巷口老槐树下，一个衣衫褴褛的小乞儿正蜷缩着避雨，眼睛却巴巴望着学堂方向。
她停下脚步，从书袋里取出一册崭新的《蒙学新编》，走过去，蹲下身。
“想读书么？”
小乞儿吓了一跳，往后缩了缩，脏兮兮的脸上，一双眼睛警惕地打量她。
崔沅把书递过去：“认得字，将来就能找个正经活计，不必再乞讨。”
小乞儿犹豫许久，伸出黑乎乎的手，小心翼翼摸了摸光滑的书皮。然后，像怕她反悔似的，一把抓过书，抱在怀里，转身就跑。
跑了十几步，忽然停下，回头看了她一眼。
那眼神，像荒野里突然见到光的小兽，惶惑，却又有一丝贪婪的渴望。
崔沅站在原地，看着那瘦小的身影消失在巷子深处。
伞沿雨水滴落，在她脚边积成小小的水洼。水洼里，倒映着灰白的天，抽芽的槐枝，和一丝不知何时漏下的、浅金色的阳光。
她忽然想起《蒙学新编》扉页上，自己最后添的那行小字：
“此册赠你：愿你有权选择自己的人生，而非一生被选择。”
墨迹已干。
薪火初燃。
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