昭武三年的雨水格外缠人。
自惊蛰至谷雨，凤翔京笼罩在连绵的阴湿里，朱雀大街的青石板路沁出深暗的水痕，像一道道未愈的旧伤。
鸾台值房内，崔沅却觉不出潮意——炭盆早熄了，窗子大开，穿堂风卷着雨丝扑在面上，反让她混沌的头脑清醒几分。
长案上堆积的文书已摞成三座小山。
左首是各州府春税汇总：田赋、丁银、盐课、茶税、市舶……名目逾三十种，折算不一，耗羡加征竟有“鼠耗”“雀耗”“火耗”之别。
右首是新拟的《一条鞭法》草案，统诸税为一，计亩征银，白纸黑字仅三页。
中间那座最高，是反对的奏疏、陈情的状纸、含沙射影的弹章，墨迹淋漓如泼血。
最上头一份，是江南道监察御史的密报：
“三月十二，苏州府试行新法，丝商罢市三日。
市舶司报，生丝收购价骤跌三成，言‘新税苛猛，无利可图’。
同月十八，松江盐场七灶联名请愿，称‘折银征课，灶户无银，唯盐可纳’。
二十日，杭州、嘉兴米行联手提价，斗米百二十文，民有怨声……”
字字惊心。
崔沅提笔，在“斗米百二十文”旁朱批：“查仓储，平粮价。”墨未干，又一份急报送至：
“四月初一，扬州漕帮扣留官粮船十艘，言‘加征税银，无力承运’。江防水师调停未果。”
笔尖一顿，朱砂在纸面洇开一团猩红。
她搁下笔，闭目良久。
窗外雨声淅沥，值房内铜漏滴滴答答，与檐下水声应和，敲出一片令人心悸的寂静。
三年前，也是这样的雨天，她站在云州城头，看着第一辆蒙学书车驶入雨幕。那时心想：最难的一关已过了。
如今才知，治国如治水——疏了这条渠，那道堰又崩了。
“大人。”帘外传来轻唤，是鸾台主事苏琬。
崔沅睁眼：“进。”
苏琬捧着一卷账册进来，二十四五的年岁，穿青色官袍，眉眼间有三分崔沅年轻时的清冷，却多了些锐气。
她是昭武元年首科进士的探花，崔沅亲手从凤鸣书院拔擢的门生，如今掌着税改最要害的江南清吏司。
“苏州府的细账核出来了。”
苏琬将账册铺开，指尖点着一行数字，“去岁丝税实征八万四千两，其中‘火耗’‘解费’‘门敬’等加征竟占两成。
若按新法折银，剔除中间盘剥，国库实收可增至九万两，而丝商负担反减一成五。”
“那他们为何罢市？”
“因为从前那两成加征，”苏琬抬眼，目光如刃，“大半落入地方胥吏、帮会头目，乃至某些朝官私囊。新法断了他们的财路。”
崔沅沉默。炭盆里最后一点余烬“啪”地爆开，溅起几点星火，旋即熄灭。
她岂会不知？这三年推行新法，触动的何止是商户。
从州府到县乡，数百年来早已结成一张密密麻麻的网——官商勾结，胥吏盘剥，中间层层吸血。
一条鞭法抽去的不是税银，是这张网的筋。
“还有一事。”苏琬声音低了些，“学生昨日收到家书，说扬州老家有族人传话，劝学生‘莫要太尽忠职守’。”
她顿了顿，“话里话外，提及几位朝中大人的名讳。”
“谁？”
苏琬报出三个名字。一位是户部侍郎，一位是都转运盐使，还有一位……是太后娘家侄儿，领了个闲职，却与江南盐商往来甚密。
崔沅笑了。笑意未达眼底，反添了三分凛冽。
“怕了？”她问。
“不怕。”苏琬挺直脊背，“学生只是觉得，这潭水比预想的更深。”
“深才好。”崔沅起身，走到窗边，望着檐下如帘的雨幕，“水浅只能养虾米，水深才藏得下蛟龙。既然他们露了鳞爪——”
她转身，目光落在苏琬脸上：
“你去江南。以钦差身份，督办苏州、松江、扬州三府新法试行。
我给你一道手令：凡阻挠新法、操纵市价、煽动罢市者，五品以下官员可先行羁押，商贾巨户可查封账册。”
苏琬瞳孔微缩：“学生……资历尚浅。”
“所以才让你去。”崔沅走回案前，提笔疾书，“若是老成持重之辈，难免瞻前顾后，权衡利害。我要的是一把快刀——切开那层油皮，看看底下究竟烂到什么地步。”
手令写完，她盖上鸾台首辅的朱印，递给苏琬：
“记住，你此去不是收税，是立规矩。新朝的规矩。”
苏琬双手接过，绢纸沉甸甸的。她深吸一口气，躬身长揖：“学生领命。”
雨声中，她退出值房。脚步声渐远，融入淅沥的天地。
崔沅重新坐下，目光扫过案头堆积的文书。烛火跳跃，将她的影子投在墙上，拉得很长，微微晃动，像一柄悬在江山社稷图上的剑。
她忽然想起许多年前，在周先生那间漏雨的柴房里，老人指着《周礼》上“九赋九贡”的篇章说：“沅儿，税赋之制，乃一国命脉。征得公平，民安国泰；征得不公，民怨国危。”
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那时她问：“怎样才算公平？”
周先生沉默良久，答：“让富者多纳而不伤其本，贫者少出而可保其生。让征纳之权归于朝廷，而非胥吏之手。让百姓知纳多少、为何纳、纳往何处——透明，便是公平的第一步。”
透明。
她垂眸，看着《一条鞭法》草案上那句核心：“诸税合一，明示数额，张榜公示，禁绝加征。”
十六个字，写了三年，改了十七稿。
如今，该见见血了。
苏琬南下不过半月，坏消息便如雪片般飞至凤翔京。
第一封急报来自松江盐场：灶户聚众抗税，砸了盐课司衙门，打伤税吏三人。
导火索是盐课司强行将盐课折银，而灶户卖盐所得皆是铜钱，须经钱庄兑换。
钱庄趁机压价，一两银兑钱从一千文压至八百，灶户实损两成。
第二封更惊心：苏州生丝市价暴跌后，三大丝行联手围货，仓库里堆积如山的生丝宁肯霉烂也不出售。
织户无丝可织，数千织工歇业，城南织坊区已有饿殍。
第三封则让满朝哗然：苏琬在扬州清查漕帮账目时，查出历年“免检费”“过闸银”等灰色支出，牵连出漕运总督衙门两名五品官。
当夜，苏琬下榻的驿馆遭火，虽及时扑灭，但账册副本焚毁大半。
翌日，扬州府衙便收到匿名状纸，控苏琬“收受盐商贿赂三万两，徇私枉法”。
人证、物证、账目，一应俱全。
状纸递至凤翔京时，朝会正进行到一半。
金銮殿上，户部侍郎张谦出列，手持状纸副本，声音沉痛：“陛下，苏琬乃首辅门生，臣本不该妄议。然贿赂之数巨大，证据确凿，若不严惩，恐伤新法威信，寒天下清吏之心！”
殿内死寂。
龙椅上，李昭华神色未动，只将目光投向文官首列的崔沅。
崔沅出列，官袍拂过金砖，发出轻微的窸窣声。她未看张谦，只向御座一揖：
“陛下，臣请亲赴江南，彻查此案。”
满殿骚动。
张谦急道：“首辅乃朝廷柱石，岂可轻离中枢？此案应交由刑部、大理寺、都察院三司会审……”
“三司会审，需几月？”崔沅转身，目光平静地落在他脸上，“张大人，江南税改正值关键，一日耽搁，便是万两税银流失，数千民生计断绝。等得起么？”
“可避嫌……”
“正因是臣之门生，才更该由臣去查。”
崔沅打断他，声音提高一分，在空旷大殿内回荡，“若苏琬果真受贿，臣当场罢其官、治其罪，并向陛下请辞首辅之职，以正纲纪。若她是遭人构陷——”
她顿了顿，一字一句：
“臣亦要当场揪出幕后黑手，还清白者公道，还新法威严。”
话至此，已无转圜。
李昭华终于开口：“准奏。赐崔沅尚方剑，江南军政官员，五品以下可先斩后奏。”
“臣，领旨。”
崔沅躬身。起身时，眼角余光瞥见张谦袖中微微颤抖的手，和几位勋贵交换的阴沉眼神。
退朝钟声响起，百官鱼贯而出。檐外雨势转急，泼天泼地，将朱墙黄瓦洗得一片混沌。
崔沅立在殿前丹陛上，任雨打湿官袍下摆。卫铮不知何时走到她身侧，玄色大氅在风中猎猎作响。
“我拨一队玄甲卫随行。”将军言简意赅，“江南那潭水，比你想的浑。”
“不必。”崔沅望着雨幕，“带兵去，他们便缩回去了。我要他们伸着手，等我——来剁。”
卫铮侧目看她。相识十余年，她见过崔沅焚书时的决绝，编书时的执着，推新法时的刚硬，却从未见过此刻这种神色——平静底下压着冰，冰里淬着火。
“小心。”卫铮最终只吐出两字。
崔沅颔首，撑开油纸伞，走入滂沱大雨。
伞面很快积了一层水，沉沉地压着。她走得很慢，一步，一步，踩过积水，溅起细碎的水花。
脑海中闪过许多画面：苏琬接过手令时亮如晨星的眼，松江灶户龟裂的手掌，苏州织坊里停转的纺车，还有——账册在火中蜷曲、焦黑的边角。
这些画面最后凝成三个字：
立规矩。
崔沅抵达扬州那日，天放晴了。
连月阴雨洗过的青石板路光可鉴人，运河上漕船如梭，两岸茶楼酒肆人声鼎沸，仿佛那些罢市、火并、状告从未发生。
只有府衙前森严的守卫，和街角偶尔投来的窥探目光，泄露着这座城的紧张。
崔沅未去驿馆，直入府衙大堂。
扬州知府赵文康早候在阶下，五十余岁，面团团一张富态脸，笑得殷勤又惶恐：“下官恭迎首辅大人！一路辛苦，已备好接风宴……”
“苏琬关在何处？”崔沅打断他。
赵文康笑容一僵：“在、在府衙大牢。此乃重犯，下官不敢怠慢，单辟了一间干净囚室……”
“带路。”
“大人，是否先用膳……”
“带路。”
两个字，斩钉截铁。
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赵文康额头渗出细汗，不敢再言，躬身引路。
大牢在最深处，阴湿之气扑面而来。
狱卒打开铁门，崔沅一眼看见苏琬——穿着囚衣，坐在草铺上，正就着铁窗透进的一缕天光，用炭笔在墙上演算什么。
听见声响，她抬头，脸上没有惊慌，只有疲惫和一丝如释重负。
“老师。”她起身，想要行礼。
“坐着。”崔沅走到她面前，上下打量。囚衣整洁，面无伤痕，但眼下乌青深重，显然多日未眠。“他们用刑了？”
“没有。”苏琬摇头，“只是每日提审，反复问那三万两银子去向。”
“你如何答？”
“学生答：从未见过。他们便拿出账册，指着一笔‘苏琬’签收的款项。学生细看，签名是仿的，笔锋滞涩，有形无神。”
苏琬从怀中取出一张纸，是她在囚室里凭记忆临摹的假签名，“真迹在此，老师可对照。”
崔沅接过，扫了一眼，便折起收起。又问：“火起那夜，你亲眼所见？”
“是。”苏琬眼神冷下来，“子时三刻，驿馆东厢突然起火。学生抢出主账册，但副本在偏厢，火势太大未能救出。事后查验，火源是浸了油的棉絮，显是人为。”
“可有人证？”
“驿丞和两名驿卒看见有黑影翻墙，但未看清面目。”
崔沅点点头，转向赵文康：“赵大人，状纸所指行贿的盐商，现在何处？”
“这……”赵文康擦汗，“首犯沈万金已潜逃，其余涉案商人皆收押在监。”
“带沈万金的家眷、账房、伙计。还有——”
她顿了顿，“状纸上作为证物的那本账册，以及所有经手此案的胥吏、衙役。半时辰后，大堂开审。”
“半时辰？大人，是否太仓促……”
“就半时辰。”崔沅转身向外走，“告诉那些人：迟一刻，罪加一等。”
大堂之上，黑压压跪了三十余人。
沈万金的妻妾哭哭啼啼，账房先生面如土色，伙计们瑟瑟发抖。衙役们抬上来三大箱账册，堆在堂前如小山。
崔沅未坐主位，只搬了把椅子坐在堂侧，对赵文康道：“赵大人主审，本官旁听。”
赵文康如坐针毡，硬着头皮拍惊堂木：“带、带人证！”
第一个上来的是沈家账房，姓钱，干瘦老头，说话颠三倒四，一口咬定亲眼见苏琬收银票。崔沅忽然开口：
“钱先生，你说那日苏大人收的是‘通宝钱庄’的银票，面额千两，共三十张？”
“是、是。”
“票号还记得么？”
“这……时日久了，记不清。”
崔沅从袖中取出一张纸：“这是通宝钱庄扬州分号去年至今所有千两面额银票的票号登记。
去年共发出二百七十四张，其中三十张连号的，只有一笔——是腊月十八，沈万金支取，用于采购蜀锦。票号从‘甲字七千八百零一’至‘甲字七千八百三十’。”
她抬眼：“你可见到的是这批？”
钱账房冷汗涔涔：“好、好像是……”