“那便奇了。”崔沅声音平静，“腊月十八，苏琬还在凤翔京述职，有驿馆记录、城门出入档案为证。她如何能身在扬州，收你这批银票？”
满堂哗然。
钱账房瘫软在地，连连磕头：“小人记错了！记错了！”
崔沅不再看他，转向赵文康：“赵大人，请调腊月十八扬州城门记录，核验沈万金当日行踪。再传通宝钱庄掌柜，问清那三十张银票最终流向。”
赵文康面如死灰，连声道：“是、是……”
第二个破绽在账册。
崔沅命人抬来火盆，将作为证物的那本账册悬于火上，缓缓烘烤。
不过半刻，纸页间渐渐显露出淡淡的黄渍——是明矾水写的字，遇热才显形。
黄渍组成一行小字：“仿苏琬笔迹，酬银五百两。王师爷嘱。”
“王师爷何在？”崔沅问。
堂下一片死寂。半晌，衙役班头颤声道：“王师爷……三日前告假还乡了。”
“何处乡？”
“说、说是淮安……”
“发海捕文书。”崔沅淡淡道，“沿途关卡严查，悬赏五百两。活要见人，死要见尸。”
第三个，也是致命的一击，来自沈万金的小妾。
那女子不过二八年华，被带上堂时哭得梨花带雨，崔沅只问了她一句：“沈万金潜逃那夜，带走多少细软？可曾与你交代什么？”
小妾抽噎道：“老爷只带了一个包袱，说去避避风头。但、但妾身收拾房间时，在床板下发现一封信……”
信被呈上。是写给漕帮某头目的，内容简短：“事若不济，可按第二计，烧账册，嫁祸苏琬。打点刑狱的银子已送张侍郎府上。”
落款：沈万金。日期是苏琬抵达扬州前三日。
满堂死寂。赵文康瘫在椅子上，张着嘴，像离水的鱼。
崔沅缓缓起身，走到堂中。阳光从高窗射入，照在她青色官袍上，镀了一层冷冽的金边。
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“赵大人。”她开口，“你现在有两个选择：一是如实招供，谁指使你构陷苏琬，谁与你合谋操纵米价、丝价，谁在背后收受漕帮、盐商的孝敬。二是——”
她顿了顿，声音更冷：
“本官用尚方剑，先斩了你，再慢慢查。”
赵文康彻底崩溃，从椅子上滑下来，伏地痛哭：“下官招！全招！”
三日。
崔沅只用了三日。
第一日，她破了伪证，揪出账房、师爷两条线。
第二日，她以尚方剑震慑漕帮，逼其交出真实账册，查实历年“免检费”流入扬州府衙、漕运总督衙门乃至户部侍郎私囊的明细。
第三日，她调兵封了苏州三大丝行的仓库，开仓平价售丝，同时颁布《平抑市价令》：凡囤积居奇、操纵物价者，货物充公，主犯流放三千里。
三日间，她睡了不足五个时辰。眼睛熬得通红，握笔的手却稳如磐石。
第四日清晨，她亲自去大牢接苏琬。
狱卒打开门锁，苏琬走出来，阳光刺得她眯了眯眼。崔沅站在阶下，递过一套干净官袍：
“穿上。随我去见见那些人。”
“哪些人？”
“江南的豪商、漕帮的头目、盐场的灶户、织坊的工头。”
崔沅转身，望向府衙外渐渐喧嚣的街市，“新法的规矩，该立给所有人看了。”
扬州府衙前广场，人山人海。
府衙台阶上设了公案，崔沅端坐主位，苏琬立于侧。
台下，左边站着数十位绸缎裹身、神色各异的商贾——丝行的刘掌柜、盐场的胡东家、漕帮的李帮主，个个眼神闪烁。
右边则是布衣百姓：灶户代表老陈头、织工阿秀嫂，还有闻讯赶来的农户、茶贩、脚夫，黑压压一片。
更外围，玄甲卫持戟而立，沉默如铁。
崔沅未拍惊堂木，只将一叠账册、证供放在案上，声音清晰传遍广场：
“这三日，本官查了几件事。”
“一查苏州丝价为何暴跌又暴涨——刘掌柜，你仓库里囤积的生丝，足够江南织坊用三年。压价收购，围货抬价，你这手‘翻云覆雨’，玩得可还顺手？”
丝行刘掌柜面皮紫胀，想要辩解，崔沅已转向盐商胡东家：
“二查松江灶户为何无银纳税——胡东家，你钱庄将银钱兑换压至八百文一两，转头又以一千二百文放贷给灶户。一进一出，剥皮剔骨，好生意。”
胡东家冷汗涔涔。
“三查漕运‘免检费’去了何处。”
崔沅目光扫过漕帮李帮主，后者低下头，“李帮主，你每年孝敬扬州府衙、漕运衙门乃至京官的银子，账上记得清楚。需不需要本官当众念一念？”
满场死寂，只有百姓压抑的呼吸声。
崔沅站起身，走下台阶，来到百姓面前。她从袖中取出一份文书，展开：
“这是新拟的《江南税改细则》。三条规矩，今日起施行。”
“第一，税赋折银，官设‘平准银号’，兑价固定为一两银兑一千文，任何钱庄不得擅自压价。违者，查封。”
百姓中响起低低的骚动。灶户老陈头瞪大眼睛，不敢相信。
“第二，市价管控。米、盐、丝、茶等民生货物，设‘常平仓’平价调剂。凡囤积超三月、操纵市价者，货物充公，主犯依《昭武商律》严惩。”
织工阿秀嫂攥紧了衣角，眼眶发红。
“第三——”崔沅转身，看向那些豪商，“也是给你们的一条路。”
她走回案前，提笔在一张空白告示上写下四个大字：
阶梯税率。
“自今年始，江南商户按年利分五等征税。”
她一字一句，声音清朗，“年利不足百两者，免税。百两至千两，十税一。千两至万两，十税二。万两至十万两，十税三。十万两以上，十税四。”
商贾们哗然。胡东家忍不住叫起来：“四成？！这是杀鸡取卵！”
“是么？”崔沅看向他，“胡东家，你去岁盐利是十八万两。按旧制，明面课税三成，但加上各路‘打点’‘孝敬’，实出近七成。新税只取四成，且此后无需再打点任何人——你说，是亏了，还是赚了？”
胡东家噎住。
“不仅如此。”崔沅继续道，“年利十万两以上的大商，可享三项特权：一，市舶司优先通关；二，皇家钱庄低息借贷；三，新辟的海外商路，有资格参股。”
她目光扫过众商：
“新法不为与民争利，而为断绝中间盘剥。从前你们纳十两税，到国库不足三两，余者皆喂了硕鼠。今后，十两便是十两，明明白白，干干净净。你们省下的打点钱，足够抵这增加的税负。”
“至于小商小贩——”她转向百姓，“免税或轻税，让你们休养生息。待你们生意做大，再纳更高的税，享更多的便利。这叫阶梯——让每个人都能顺着台阶，往上走。”
广场上安静极了。
风穿过人群，扬起崔沅官袍的衣角。
她站在台阶上，身后是巍峨府衙，面前是众生百态。
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阳光从云隙漏下，恰好照在她手中那份告示上，“阶梯税率”四字熠熠生辉。
许久，灶户老陈头颤巍巍走出来，扑通跪倒：
“大人……此话当真？兑价真能固定？小贩真能免税？”
“当真。”崔沅走下台阶，扶起他，“告示今日便张贴各州县，有违者，你可直接敲登闻鼓告至鸾台——本官亲自受理。”
老陈头老泪纵横，又要跪下，被崔沅紧紧托住。
她抬眼，望向黑压压的人群，提高了声音：
“诸位，新朝之新，不在年号，而在规矩。从前的规矩，是豪强吃肉，百姓喝汤，中间还蹲着一群敲骨吸髓的豺狼。如今的规矩——”
她举起那份告示：
“是让勤勉者得饱暖，守法者得庇护，有能者得施展。是让税赋成为国家运转的燃油，而非压垮百姓的巨石。
是让江南的富庶，能惠及织机前的女工，盐灶旁的汉子，田埂上的老农，而不是只肥了少数人的私囊。”
“这规矩，你们愿守么？”
沉默。
然后，如潮的声浪从百姓中涌起：
“愿！”
“我们愿！”
声音起初杂乱，渐渐汇成一股，震得府衙屋瓦簌簌作响。
商贾们面面相觑，最终，丝行刘掌柜第一个躬身：
“草民……愿遵新法。”
有人带头，余者纷纷附和。胡东家长叹一声，拱手。李帮主沉默片刻，也低下了头。
崔沅看着这一幕，忽然觉得疲惫如潮水般涌来。三日不眠的困倦，刀刃行走的紧绷，此刻都化作四肢百骸的酸软。
但她撑着，稳稳站着。
苏琬上前一步，低声道：“老师，该收尾了。”
崔沅颔首，最后说道：
“即日起，江南税改按新章施行。各州县设‘税改公示栏’，每笔税银去向，每月张榜公布。有疑者，可问；有弊者，可告。”
“本官在凤翔京，等着看——”
她顿了顿，目光如电扫过全场：
“是这新规矩站稳脚跟，还是那些旧蛆虫，还敢冒头。”
返京那日，运河码头上挤满了送行的百姓。
没有鼓乐，没有仪仗，只有黑压压的人头，和无数双沉默注视的眼睛。
老陈头捧着一罐新腌的咸菜，阿秀嫂带着一群织工送来一匹她们连夜赶织的素锦，上面用暗线绣了八个字：
“税赋清明，百姓安居。”
崔沅收下了，郑重一揖。
官船启锚，缓缓驶离码头。岸上的人影渐渐模糊，最终化作一片青灰色的轮廓，融进水天之际。
船舱内，崔沅终于卸下官袍，换了身常服，靠在窗边闭目养神。连轴转的七日，此刻松懈下来，才觉出骨头缝里都在发酸。
苏琬捧来热茶，轻声说：“老师，睡会儿吧。到凤翔京还要三日水路。”
“睡不着。”崔沅睁开眼，望着窗外滚滚江水，“在想一件事。”
“何事？”
“阶梯税率，我给了大商三条特权——优先通关、低息借贷、海外参股。你说，他们真会满足于此么？”
苏琬思索片刻：“短时间内会。毕竟比起从前暗无天日的打点，明面上的四成税加特权，已是实惠。但长久……人心不足。”
“是啊。”崔沅轻叹，“所以这‘阶梯’不能是死的。今年十万两以上纳四成，明年或许该提到五成——但相应的，要给更大的甜头。比如，允许他们子弟入凤鸣书院，允许他们参与朝廷工部的技术革新，甚至……将来时机成熟，允许他们推举代表，入议事堂参议商政。”
苏琬怔住：“这……会不会太过了？”
“过？”崔沅转头看她，“琬儿，你记住：治国如治水，堵不如疏。商人求利，天经地义。与其让他们暗中勾结官员、操纵市场，不如把这份‘利欲’摆到明面上，框在规矩里，化作国力的一部分。”
她顿了顿，声音低下来：
“前朝为何亡？不止因为腐败，更因为把商人当贼防，把利益当毒瘤割。结果呢？商人与官吏勾结得更深，财富全部藏于地下，国家税源枯竭，百姓负担反而更重。”
“我们要建的，是一个承认利益、规范利益、利用利益的朝堂。让商人光明正大赚钱，也光明正大纳税、参政、承担责任。让财富流动起来，灌溉每一寸土地，而不是淤积在少数人的地窖里发霉。”
江风穿窗而入，带着水腥气。远处有渔歌隐隐传来，咿咿呀呀，听不真切。
苏琬沉默良久，忽然问：“老师，您说这些……陛下会同意么？”
“陛下比我们看得更远。”
崔沅望向北方，那是凤翔京的方向，“她要的不是一个只靠刀剑撑起的王朝，而是一个能自己造血、自己成长的活体。
阶梯税率只是第一步，后面还有土地法、继承法、商律、海律……我们要建的，是一整套能让这个活体运转百年的筋骨。”
船身轻轻摇晃，江水拍打船舷，哗啦，哗啦，像时间的脚步声。
崔沅重新闭上眼。倦意终于漫上来，将她拖入昏沉的黑暗。朦胧中，她仿佛看见许多画面交织——
少年时在崔家书房偷读《周礼》，对着“九赋九贡”发呆；流亡路上见税吏鞭打老农，那一鞭鞭仿佛抽在自己心上；云州城头与卫铮争执军费与民生；学堂前女童亮晶晶的眼；还有江南府衙前，百姓如山如海的“愿”字声浪……
这些画面最后凝成一道阶梯。
一道从泥泞中升起，通向云雾深处、微光初现的阶梯。
无数人影正在攀爬——有衣衫褴褛的灶户，有满手老茧的织工，有眼神精明的商人，也有如苏琬这般、身着官袍的年轻女子。
而她站在阶梯旁，不是引领者，而是修梯人。
一阶一阶，凿石为梯，铺木为板。
让每个人，都能找到自己的位置，走向自己的高度。
“老师？”苏琬轻声唤。
崔沅没有应。她睡着了，头靠着舱壁，嘴角却挂着一丝如释重负的笑意。
窗外，大江东去，浩浩汤汤。
一艘漕船擦舷而过，船工号子嘹亮：
“哎哟嗬——踏平浪哟，闯过滩哟，新规新法开新天哟——”
歌声顺风飘远，散入无垠的水雾之中。
江面如镜，映着天光云影，深不见底。
静水之下，暗流已开始转向。
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