昭武五年的季风来得格外早。
清明刚过，东南风便裹挟着咸腥水汽长驱直入，将凤翔京的宫阙楼台浸润得墙根泛白。而比海风更早抵达京城的，是一则震动朝野的消息：
西洋卡洛斯王国的使团船队，已泊于泉州港。
六艘三桅巨舰，漆成黑红二色，船首雕刻狰狞海怪，桅杆悬挂红底金狮旗。
随船而来的不仅有玻璃器、自鸣钟、呢绒布，还有三十门铸有鹰徽的青铜火炮，以及一位自称“奉上帝与卡洛斯五世之命”的主教。
消息传入鸾台时，崔沅正在批阅泉州知府呈报的《夷务疏》。疏中详列使团所携礼单，并在末尾附了一句，字迹略显潦草：
“彼船坚炮巨，水手皆佩火铳。言欲‘朝见天子，互通有无’。然其舰队列阵港外，似有示威之意。”
崔沅搁下朱笔，望向窗外。
暮春的日光透过窗棂，在青砖地上投下菱格光影。她想起三年前，在江南推行一条鞭法时，曾听市舶司的老吏提过只言片语——说极西之地有数国，造船术、火器皆精，近年屡犯南洋诸岛，占埠头、设商馆，渐成气候。
那时未深想，只当是海外蛮夷。
如今看来，风已至檐下。
“老师。”苏琬捧着一叠文书进来，眉头紧锁，“礼部刚送来的译稿——使团呈递的国书副本。”
崔沅接过。纸是上好的桑皮纸，墨色浓黑，但行文格式古怪，从左至右横书，字迹弯曲如蝌蚪。旁边附有译馆生员的誊写：
“致大凤帝国皇帝陛下：卡洛斯王国东方远征舰队司令官、圣座特使唐·费尔南多·德·卡洛斯，谨代表我国王陛下与教皇陛下，向贵国致意……
为彰显两国友谊，特请允准：
一，于泉州、广州开辟专供我国商船停泊之港口；
二，我国商人享有最惠通商待遇，关税不高于贵国商人；
三，允准我国传教士自由传布天主真道，并建教堂、设学堂……”
纸页翻动，沙沙作响。
读到“最惠通商”“传教自由”八字时，崔沅指尖微微一顿。
苏琬低声道：“礼部王尚书的意思，是‘天朝上国，当怀柔远人’，主张厚赐遣返，不予深谈。但兵部刘侍郎认为，彼船炮犀利，当‘师夷长技以制夷’，不妨开放一二口岸，换取火器图纸。”
“陛下呢？”崔沅问。
“陛下尚未表态。只命明日大朝会，集议此事。”
崔沅将国书放下，起身走到壁前。那里悬着一幅新绘的《寰宇海疆全图》——是去岁水师巡防东海时，根据俘获的西方海图修订而成。
图中大凤疆域以朱砂勾勒，形如展翅凤凰；而西面浩瀚大洋上，散落着数十个陌生国名，卡洛斯王国在极西一角，标注小字：“善火器，重商贾，舰队横行南洋。”
她的目光落在那几条用虚线描绘的航线上：从卡洛斯本土，绕好望角，经天竺，至满剌加，最后指向大凤东南沿海。
一条赤裸裸的商路，也是一条潜在的入侵路线。
“你怎么看？”崔沅忽然问。
苏琬沉吟片刻：“学生以为，闭关拒之，恐失了解西夷之机；全盘应之，则有丧权失地之险。当取中庸——可允通商，但关税须自主；可允传教，但不得干预我民信仰。至于租借港口……”
她顿了顿，声音坚决：“绝不可开此先例。”
崔沅转身，看着自己一手培养的门生。不过两年，苏琬眉宇间已褪去青涩，多了几分独当一面的沉静。但那双眼睛里跳动的火焰，依然和当年接过江南税改手令时一样。
“你说得对。”崔沅走回案前，提笔在一张素笺上写下几行字，“但明日朝会上，会有人比你想得更‘开明’，也会有人比王尚书更‘保守’。这局棋，不好下。”
她将素笺递给苏琬：“去请兵部车驾司主事柳明薇——就说，我请她喝雨前茶。”
次日大朝会，辰时未至，太极殿前已乌泱泱聚满了百官。
文东武西，按品阶肃立，但低语声如潮水般在汉白玉广场上涌动。
崔沅立在文官首列，青纱朝冠，紫绶金鱼袋，面上波澜不惊。
身侧，兵部侍郎刘健不住捋须，眼神闪烁；礼部尚书王璞则仰首望天，一副“不与蛮夷较”的清高姿态。
钟鼓齐鸣，百官入殿。
山呼万岁毕，李昭华未着衮冕，只一袭玄色常服坐于龙椅，目光扫过殿内：“卡洛斯使团之事，诸卿可有议？”
话音未落，柳明薇已出列。
这位年方二十八的兵部主事，是昭武二年武举榜眼——亦是首位女武进士。
出身将门，幼习弓马，后入凤鸣书院格致科，精算术、通炮术，性情如火。此刻她着绯色官袍，身形挺拔如枪，声音清越：
“陛下，臣有三请！”
满殿一静。
“一请全面开海。”柳明薇朗声道，“西夷船坚炮利，其术必有过人处。当允其入港贸易，借此习其造船、铸炮、航海之术。昔赵武灵王胡服骑射，强赵兵；今我朝师夷长技，方可制夷！”
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“二请设‘夷务衙署’，专司翻译西书、聘西匠、派学子出海游历。闭门造车，永无精进！”
“三请——”她顿了顿，眼中锋芒毕露，“以彼之道还施彼身。彼既以炮舰示威，我当展示新式水师、火炮操演，令其知我朝非南洋小邦，可任其拿捏！”
一番话，掷地有声。
武将队列中多有颔首者，文官却哗然。王璞当即出列反驳：
“荒谬！我天朝文物典章，冠绝四海，岂可效法蛮夷？彼等船炮再利，不过奇技淫巧！
至于开海——太祖有训：‘片板不许下海’，防的就是倭寇海患！今日若开此禁，异日必生祸端！”
“王尚书此言差矣。”柳明薇寸步不让，“太祖时海患频仍，故行海禁。如今我朝水师已控东海，正该主动出洋，扬威异域！若一味闭关，才是坐以待毙！”
“你！黄口小儿，懂得什么祖宗法度！”
“法度当随世而变！若固守旧法，前朝何以亡？”
两人争得面红耳赤。殿内渐渐分成三派：以柳明薇为首的“开海派”，多为年轻官员、武将、工部匠官；以王璞为首的“守旧派”，多是翰林清流、礼部官员；还有一大群中间派，左顾右盼，欲言又止。
龙椅上，李昭华始终沉默。
直到争吵渐息，她才开口，声音平静：“崔卿。”
崔沅出列：“臣在。”
“你掌鸾台，总领政事。此事，你怎么看？”
所有人的目光瞬间聚焦。
崔沅缓缓抬头，先向御座一揖，而后转身面向百官。她没有立刻回答，而是从袖中取出一卷海图，当众展开——
正是那幅《寰宇海疆全图》。
“诸位同僚。”她开口，声音不高，却清晰传入每个人耳中，“争论之前，不妨先看看这个。”
玉指点向图上几处标注：
“满剌加，三年前被葡萄牙人攻占，王室遁逃，今为西夷商站。”
“吕宋北部的淡马锡，去岁有西夷舰队强行登陆，筑炮台，征重税。”
“天竺沿海诸邦，半数港口已悬挂西夷旗帜。”
她抬起眼，目光扫过柳明薇，又扫过王璞：
“柳主事说‘师夷长技以制夷’——对。王尚书说‘祖宗法度不可轻废’——也对。”
满殿愕然。
崔沅继续道：“但柳主事少虑了一件事：若全盘开海，无底线允其所请，则今日之满剌加、淡马锡，便是明日之泉州、广州。
西夷重商，亦重掠。其舰船所至，先以贸易诱之，再以传教渗之，最后以炮舰逼之——三步棋，南洋诸邦皆已走过。”
“而王尚书也少虑了一件事：今日之西夷，非前朝之倭寇。彼火器之精，造船之固，确在我朝之上。
若一味拒之门外，彼转与他国贸易，我朝既失财源，又无从习其技艺，异日海上交锋，必落下风。”
她收起海图，声音渐沉：
“故臣以为，当取第三条路。”
“可允通商——但关税须由我朝自定，绝无‘最惠’之说。且只开泉州一口，其余口岸视情形渐开。”
“可允传教——但仅限于使团驻地，不得建教堂、设学堂，更不得干预我民信仰、讼狱。”
“至于租借港口、驻扎军队——”崔沅一字一顿，“此乃裂土之始，绝不可允。此底线，无商议余地。”
殿内一片沉寂。
柳明薇忍不住开口：“首辅太过保守！如此条件，西夷岂会答应？若因此错过学习良机……”
“柳主事。”崔沅看向她，眼神平静却有力，“你可知何为‘学习’？非跪着接，乃站着取。
若我们自降国格，允其特权，纵得来几张图纸、几门火炮，代价却是主权沦丧、民心离散——这技艺，不学也罢。”
“至于他们答不答应——”她转身向御座躬身，“臣请于三日后，在天津卫举行水师操演，邀使团观礼。让他们亲眼看看，我朝是可供平等贸易的友邦，还是可任其欺压的弱国。”
李昭华终于露出一丝极淡的笑意：
“准。”
三日后，天津卫外海。
天公作美，碧空如洗，万里无云。
数十艘凤鸣朝水师战舰列阵海上，清一色的福船改制，船体漆成玄青，桅杆高悬赤凤旗。
最大的一艘“镇海”号泊于阵前，甲板上火炮盖布已揭，黝黑的炮口在日光下泛着冷光。
海岸观礼台上，卡洛斯使团成员皆着盛装。
为首者唐·费尔南多，五十余岁，红发鹰鼻，身披绣金绶带的深蓝礼服，手持镶宝石的短杖。
他身后站着主教罗德里格斯，一袭黑袍，胸前银十字架闪烁；再往后是副官、书记、通译，以及六名佩剑卫士。
大凤这边，崔沅、柳明薇、兵部尚书刘健陪同观礼。苏琬立于崔沅身侧，手持记录簿。
费尔南多通过通译笑道：“贵国的舰队，看起来……很整洁。但不知火炮射程如何？我国最新的‘圣菲利普’号，主炮可击三里外目标。”
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言语间，傲慢难掩。
柳明薇眉头一拧，欲要反驳，崔沅已淡然开口：“司令官阁下不妨亲眼看看。”
她抬手示意。
令旗挥舞，海面战鼓骤响。
第一轮齐射，是传统火龙出水。十艘快船冲出阵列，船首喷出烈焰，火箭如蝗群般射向三里外的标靶船——那是艘废弃旧船，瞬间被点燃，烈火熊熊。
使团中有人轻笑，低语：“仍是老旧的火攻之术……”
话音未落，第二轮开始。
“镇海”号缓缓调转船身，侧舷炮窗齐开，露出二十门新式铸铁炮。
炮身比西夷青铜炮更粗短，炮口泛着暗沉青光——这是工部匠作院与欧冶明门下弟子，融合西夷图纸与本土锻造术，历时三年试制的“震海炮”。
柳明薇亲自挥下令旗。
“放！”
轰——！！！
巨响震天，海面为之震颤。二十枚实心铁弹呼啸而出，在空中划出低沉弧线，精准命中四里外的另一艘标靶。木屑纷飞，船体被轰出数个巨大窟窿，缓缓倾斜。
费尔南多脸上的笑容僵住了。
他抓起望远镜——这也是他带来的礼物之一——死死盯着那艘正在沉没的船。四里，这个射程已接近卡洛斯最先进的舰炮。而更令他心惊的是齐射的整齐度、装填速度……
“第三轮。”崔沅声音平静。
这次是五艘新式炮舰呈楔形阵列，同时开火。但射出的并非实心弹，而是开花弹——弹体在空中爆裂，溅射出数百枚铁片，将海面上一片预设的木靶区笼罩在死亡之雨中。
碎木如雪纷飞。
观礼台上一片死寂。只有海风呼啸，和远处未散尽的硝烟味。
费尔南多放下望远镜，良久，转向崔沅，首次用生硬的汉话说道：