洪武十七年，寒风卷着细碎的雪沫，抽打着奉天殿沉重的琉璃瓦，发出呜咽般的声响。殿内，巨大的蟠龙金柱撑起一片肃穆的寂静，唯有炭盆里银霜炭偶尔爆裂的轻响，衬得这空旷越发压抑。
龙椅之上，朱元璋半倚着鎏金扶手，锦袍下的脊背却挺得不再笔直。他面容枯槁如老树皮，眼窝深陷成两汪深潭，昔日能洞穿人心的鹰隼般目光，此刻被一层化不开的疲惫蒙着，连看向阶下的力气都像是省着用。
“皇后那边……还没消息？”他开口时，嗓音哑得像被砂纸磨过，惊得侍立一旁的太监王瑾连忙躬身。
“回陛下，长宁郡主和太医还守在坤宁宫，刚让人来报，说娘娘又发了汗，气息稍匀些了……”宫人的声音压得极低，生怕哪句话触了龙颜。这已经是马皇后这月第三次病势反复，太医院的方子换了一茬又一茬，长宁更是揣着脉案在太医院熬了整三日，眼瞧着眼下的乌青比药渣子还重。
朱元璋没再说话，只是抬手按了按眉心。御座旁的小几上堆着厚厚一叠奏折，最顶上那本是关于北平防务的，朱棣的笔迹张扬，此刻却刺得他眼疼。他忽然想起二十年前，马皇后还能陪着他在御花园里种庄稼，那时她的手虽沾着泥，却稳得很，总能在他躁的时候递上一碗凉白开，说：“当家的，急不得。”
阶下，太子朱标垂手肃立。他身姿挺拔如松，眉宇间凝着沉重的忧虑，但眼神依旧沉稳清澈，如同深潭静水，倒映着殿内摇曳的烛火。他望着父亲，那曾经如山岳般不可撼动的身影，此刻竟显出几分佝偻，心中五味杂陈。悲痛、责任、还有一丝不易察觉的、对大明未来的深深隐忧。
“标儿。”朱元璋的声音干涩沙哑，打破了沉寂，如同钝刀刮过生铁，“你母后…她怕是不行了，我得多陪陪她呐。”
朱标心中一恸，撩袍跪倒：“父皇，母后仁德，定会大好。儿臣与诸弟，定当谨遵母后教诲，孝悌友爱，尽心国事，以慰母后。”他的声音不高，却字字清晰，带着安抚人心的力量。
朱元璋浑浊的目光落在长子身上，良久，才缓缓道：“起来吧。你母后最放心不下的就是你了。”他顿了顿，仿佛积蓄着力气，“朕…心力交瘁。这朝政，从今日起，你多担待些。非军国重事，不必事事报朕。六部九卿，皆听你调遣。”
“儿臣遵旨！”朱标重重叩首，声音沉稳而坚定。这“监国”之权，名义上早就有之，但父皇如此明确地放权，分量截然不同。他感到一股巨大的、几乎令人窒息的责任感瞬间压了下来。这不再是演习，而是真正的帝国权柄。
“记住，”朱元璋的声音陡然转厉，枯瘦的手指敲击着冰冷的御案，发出笃笃的闷响，“天下初定，百废待兴，然人心叵测，宵小未绝！吏治、军务、钱粮、藩篱…千头万绪，处处是窟窿！你监国，行的是朕的权柄，用的是朕的威仪，但也要有你自己的手段！宽仁是德，但绝非姑息！该杀则杀，该剐则剐，万不可有妇人之仁！”他眼中闪过一丝熟悉的狠厉，那是尸山血海里淬炼出的帝王心术。
朱标心头一凛，再次躬身：“儿臣谨记父皇教诲。宽猛相济，恩威并施，以固国本，以安黎庶。”
朱元璋盯着他看了半晌，那目光仿佛要穿透他的皮囊，直抵灵魂深处。最终，疲惫重新占据了上风，他挥了挥手，声音低了下去：“去吧…我乏了。凤阳…祖陵那边，替朕和你母后，多看看…”
“儿臣明白。”朱标缓缓退出大殿。沉重的殿门在他身后合拢。站在高高的汉白玉丹陛上，凛冽的寒风瞬间灌满了他的袍袖，让他精神为之一振。眼前是层层叠叠的宫阙楼宇，覆盖着薄薄的初雪，在铅灰色的天空下延伸向远方，那是他即将肩负的万里河山。
回到东宫文华殿，暖意融融，檀香袅袅，却驱不散朱标心头的沉重。他屏退左右，只留下最信任的詹事府左春坊大学士方孝孺。
“希直（方孝孺字），坐。”朱标指了指下首的椅子，自己则走到巨大的舆图前，目光落在了“凤阳府”的位置。那是龙兴之地，太祖陵寝所在，意义非凡。
方孝孺依言坐下，他年三十许，面容清癯，眼神锐利而充满书卷气，是朱标最倚重的文臣之一。“殿下，陛下骤然委以重任，朝野震动。然国事如舟行险滩，殿下需慎之又慎。”他直言不讳。
朱标转过身，眉宇间忧色更浓：“父皇悲伤，但国事不可一日荒废。孤责无旁贷。然孤之忧，不在朝堂权争，而在…根基。”他手指重重敲在舆图上凤阳的位置，“方才父皇提及凤阳，孤心中便觉不安。前日，孤收到一份密奏，来自凤阳府一个不起眼的小军屯——濠梁卫。”
他走到书案前，拿起一份没有署名、只用血按了个模糊手印的奏本，递给方孝孺。“你看看这个。”
方孝孺接过，展开。薄薄的纸张上，字迹歪歪扭扭，却浸透着血泪控诉：
太子殿下千岁金安： 小民濠梁卫军户王栓子泣血上告！中都留守司千户张彪，勾结凤阳豪强刘扒皮（刘万金），强占屯田百顷，断我卫所水源！凡有不服，动辄鞭挞枷号。去岁秋税，张刘二人串通府衙小吏，浮收勒折，一石粮竟折银五两！卫中兄弟饿死、冻死者数十！小民之父王老实，因率众理论，竟被诬以“抗税谋反”，活活打死于县衙大牢！小民之妹…被刘扒皮掳去抵债，下落不明！…中都官官相护，告状无门！剥皮亭（指当地悬挂贪官人皮的亭子）犹在，新鬼又生！殿下！凤阳乃龙兴之地，太祖爷陵寝所在，今竟成虎狼食人之所！求殿下开恩，救救我等草民！若此血书能达天听，小民死亦瞑目！…王栓子绝笔。
字字泣血，句句惊心。尤其最后那句“剥皮亭犹在，新鬼又生”，像一根烧红的钢针，狠狠扎在朱标的心上。父皇登基以来，以“剥皮实草”等酷烈手段整肃吏治，意在震慑贪腐，永绝后患。然而，就在太祖陵寝之侧，就在这象征着大明法度森严的“剥皮亭”阴影下，竟又滋生出如此触目惊心的罪恶！这是对父皇苦心孤诣建立的肃贪体系的莫大讽刺，更是对大明根基的严重侵蚀！
方孝孺看完，脸色也变得极其难看，愤然道：“殿下！此案骇人听闻！中都留守司乃护卫陵寝重地，千户竟如此无法无天！豪强刘万金更是罪不容诛！还有那些助纣为虐的府县小吏，简直是国之蠹虫！此风不刹，国将不国！”
朱标沉默着，走到窗边，看着窗外飘落的雪花。父皇“该杀则杀”的严厉话语犹在耳边，但凤阳血书里那些被逼死的军户、失踪的少女、绝望的控诉，更在他眼前挥之不去。单纯的杀戮，能真正解决问题吗？杀了一个张彪、一个刘万金，会不会还有李彪、王万金冒出来？那些被盘剥得活不下去的军户，那些被层层压榨的小吏，又该如何？