太子朱标自那日朝会后便晕倒在东宫。连续的精神高度紧张、殚精竭虑，以及深埋心底的忧惧，彻底爆发。
太医院院使日夜守候，汤药如流水般送入端本宫，却收效甚微。院使私下对焦急万分的太子妃常氏、朱雄英和朱长宁摇头叹息：“殿下此乃五劳七伤，心神耗竭，非药石所能速效…唯有静养。”
朱长宁日夜侍奉在父亲床前。她亲自尝药，小心翼翼地喂服，用温热的毛巾为父亲擦拭额头虚汗，轻声细语地读些诗文或闲谈趣事，试图分散朱标的痛苦。
她深知，朱标倒下了，但这庞大的大明却不能停止运转。北疆需要安抚，新军需要组建，海防需要整顿，还有那无穷无尽的日常政务…若这些压力再次落到朱标肩上，哪怕只是一星半点，都将是致命的。
次日，趁朱标服药后精神稍好之际，朱长宁挥退了左右，跪坐在父亲榻前，握着他冰凉的手。
“父王，”她的声音轻柔却坚定，“您必须歇息了，不能再操劳了。”
朱标艰难地扯出一个虚弱的笑容，想说什么，朱长宁赶忙说道：“朝中之事，千头万绪，然并非离了父亲便无法运转。如今北疆暂安，海防已有方略，各部依策行事即可。女儿以为…或可让大哥，开始试着协助处理一些日常政务？”
朱标浑浊的眼睛微微动了一下，看向女儿。
朱长宁知道父亲在担忧什么，轻声道：“大哥身为皇长孙，迟早要担起江山重担。如今正是历练之时。不必让他处理军国大事或棘手之争，可从阅览各省常规奏本、学习批红拟票开始，有方先生、郁尚书等忠心老臣从旁辅佐指点，必无大碍。如此，既可让父亲安心静养，亦可让大哥早日熟悉政务，稳固国本，岂非两全？”
她观察着父亲的脸色，见他并未立刻反对，只是眼中仍有忧虑，便又补充道：“父亲，您常教导我们，为君者，非事事躬亲，而在知人善任，总揽全局。如今，正是考验和锻炼大哥，也是考验诸位臣工的时候。您…总得放手让他去学，去试，哪怕会犯错。有您在一旁看着，总比…将来毫无准备要好。”
最后那句话，她说得极其艰难，却直指朱标内心最深的隐忧，自己的身体，还能支撑多久？雄英，真的准备好了吗？
朱标沉默了许久，他何尝不知道儿子需要历练？只是以往总觉时日方长，想再多庇护他一些，想自己再多承担一些。如今…似乎真的到了不得不放手的时候了。
良久，他极其缓慢地点了点头，声音微弱几乎难以听清：“好…就依宁儿所言，去唤雄英和方先生来…”
朱长宁心中一酸，强忍着泪水，用力点头：“是，女儿这就去。”
很快，朱雄英和方孝孺被召入寝殿。朱标靠在榻上，用尽力气，断断续续地交代了让朱雄英开始观摩学习处理部分政务的决定，并由方孝孺全力辅佐教导。
朱雄英听到父亲的决定，看着父亲虚弱不堪的模样，又是激动于得到信任，又是心痛如绞，扑通一声跪在床前，哽咽道：“父王！儿臣…儿臣定当竭尽全力，不负父王所托！您一定要好生休养！”
方孝孺亦是神色凝重，躬身道：“臣必竭尽所能，辅佐长孙殿下，请殿下放心静养！”
每日，由通政司筛选出的、非核心的各省常规奏本会被送至端本宫偏殿。朱雄英在那里，在方孝孺以及其他重臣的指导下，学习如何阅读奏章、提取关键信息、思考处理意见，并尝试用朱笔写下简单的批红建议，由辅政大臣覆核后再以太子名义发出。
开始时，朱雄英显得有些稚嫩和紧张，处理意见往往过于理想化或缺乏考量。但在方孝孺等人耐心的指点下，他进步很快，逐渐展现出沉稳和敏锐的一面。他深知责任重大，学习异常刻苦，常常熬夜研读奏本和典籍。
而朱长宁，则几乎将所有时间都放在了照顾父亲上。她亲自监督太医的每一次诊脉、每一剂汤药，饮食起居无不亲力亲为。她翻阅了大量医学典籍，甚至私下向太医请教，试图找到更好的调理方法。她坐在父亲床边，读奏本给他听，轻声细语地讲述哥哥处理政务的进步，描绘窗外的春光，尽一切努力让父亲保持心境平和。
东宫内，时常出现这样的景象：偏殿里，皇长孙与辅政大臣低声讨论政务，神情严肃；正殿寝宫内，公主细心侍奉汤药，柔声细语。一种沉重而坚韧的氛围弥漫在东宫之中。
朱标的病情，在静养和精心照料下，稳住不少，虽然依旧虚弱，但已经能下地正常活动。
然而，树欲静而风不止。
朱雄英开始处理政务的消息，尽管隐秘，但仍无法完全瞒过朝堂上那些敏锐的眼睛。各方势力对此反应不一。
大多数官员乐见其成，认为这是国本稳固的表现，皇长孙早日熟悉政务于国有利。 方孝孺等东宫近臣自然是全力支持，悉心教导。 户部郁新、兵部茹瑺等务实派官员，在接触中也对朱雄英的认真和渐长的能力表示认可。
但也有一些暗地里的心思开始活动。
那些原本就依附于太子、担心未来的官员，更加紧密地围绕在朱雄英和方孝孺身边，试图提前投资。 而另一些人，尤其是与蓝玉关系密切的勋贵成员，则对此深感不安。朱雄英对他们而言，代表着不确定的未来。太子朱标虽然打压蓝玉，但毕竟念及旧情和稳定，手段相对缓和。而这位年轻的皇长孙，性情刚直，一旦让他掌握了权力…
凉国公府内，得到密报的蓝玉，脸色阴沉得能滴出水来。 “太子这是…要交代后事了？”他喃喃自语，语气中带着一丝难以置信和深深的忌惮。“让太孙插手政务…方孝孺那帮酸儒在一旁教着…哼，是想早点培养起来对付老子吗？”
他感到一种前所未有的危机感。太子病重，皇长孙开始走上前台，这政治格局的变动，对他极为不利。 “不能再这么等下去了…”蓝玉眼中闪过一丝狠厉之色，对心腹低声吩咐了几句。内容无人可知，但必然不会是好事。
这日，她刚服侍父亲睡下，正准备去偏殿看看哥哥，却见方孝孺面色凝重地匆匆走来，手中拿着一份刚刚收到的、来自浙江的密报。
“公主殿下，”方孝孺压低声音，语气沉重，“宁波急报…‘靖海营’一艘巡逻快艇，前日在韭山列岛附近与疑似倭寇船队遭遇，发生激战…我方…损失快艇一艘，兵士十七人…阵亡。”
朱长宁的心猛地一沉。
方孝孺继续道：“但蹊跷的是，据幸存者称，那些倭寇…似乎对我方巡逻路线和反应时间极为熟悉…且其作战方式，与以往散漫的倭寇颇为不同，更像是有组织的…军队。”
一股寒意，瞬间从朱长宁的脊背窜起。
海上的麻烦，并没有因为朝廷的备战而消失，反而变得更加诡异和危险了。而这新的威胁，是否会成为压垮父亲的又一根稻草？她望着父亲寝殿的方向，眼中充满了无尽的忧虑。
那封密报被朱长宁修修改改写成了奏折。 她刻意隐去了最令她不安的猜测，只陈述事实与疑点，唯恐刺激病重的父亲。
殿内烛火通明，将朱长宁伏案的侧影投在冰冷的地砖上，拉得很长。窗外是沉沉的夜，偶有巡夜侍卫的脚步声和甲胄摩擦的轻响，更衬得这偏殿书房寂静得令人心窒。
空气里弥漫着墨香，以及一丝极淡、若有若无的药味，是从她袖间、发梢浸润出来的，终日侍奉汤药，这气味仿佛已成了她的一部分。
她面前摊开着那封来自宁波的密报，纸张粗糙，字迹因仓促和或许是沾染了水汽血污而略显潦草模糊。旁边，是数张她打了草稿又揉皱丢弃的纸团。她握笔的手指微微收紧，指节泛出青白，每一次落笔都极为审慎。
“倭寇猖獗，于韭山列岛左近伺机劫掠…我靖海营巡哨快艇英勇接敌…激战半晌，终因贼寇势大，我艇…损毁，兵士十七人…力战殉国。”
笔尖在这里顿了顿，一滴墨险些晕开。她眼前仿佛又闪过那日方孝孺沉重晦暗的面容，耳边回荡起那压低的声音里透出的血腥气。她深吸一口气，强迫自己继续，将那些更令人不安的字眼， “极为熟悉”、“有组织的军队”、“疑似”， 小心翼翼地包裹上看似客观平静的叙述外衣，试图磨去它们可能带来的尖锐刺伤。
她不是在书写一份普通的军情简报，她是在父皇的病榻边，用文字砌起一道缓冲的矮墙。奏折的措辞必须精准得像绣花，既要让父皇知晓事态严峻，又不能让他刚有起色的病情因惊怒忧虑而再次反复。每一个可能引发过度联想的词，都被她拿起，在心头秤过，又多数轻轻放下。忧惧像藤蔓，悄无声息地缠紧了她的心脏。
“哥哥…”她低声自语，声音干涩，“我只能做到如此了…”
脚步声自身后响起，稳定而清晰，打破了室内的凝滞。朱长宁蓦然回首，见朱雄英走了进来。他显然刚从外面回来，身上还带着夜露的微凉气息，脸色在烛光下显得有些苍白，但那双眼睛，沉静一如往昔，甚至比往日更锐利了几分，仿佛能穿透一切虚饰。
他的目光掠过书案，在那份密报原件和朱长宁正在誊写的奏折草稿上停留了一瞬。
“写不下去了？”他走到她身边，声音平静。
朱长宁将笔搁下，揉了揉眉心，难掩疲惫：“总觉不妥，怕词不达意，更怕…言过其实，惊扰了父王静养。”
朱雄英拿起她刚写好的部分，快速浏览。他的眉头渐渐蹙起，片刻后，他放下纸张，看向妹妹，眼神里没有责备，只有一种不容置疑的清醒：“长宁，你在害怕。怕海上真的出现了我们最不愿见到的情况，更怕这猜测变成奏折上的文字，会压垮父王。”
朱长宁睫羽微颤，默认了。
“但若海上的敌人真的变了，”朱雄英的声音低沉下去，却字字清晰，敲打在朱长宁心上，“不再是散兵游勇的倭寇，而是伪装成倭寇、或有倭寇为辅的正规敌军，熟悉我水师脉络，战术刁钻狠辣…那么，我们现在任何一丝出于‘保护’的隐瞒和淡化，将来都可能用成千上万将士的鲜血、甚至海疆防线的溃退来偿还。那才是对父皇，对大明，最大的不孝和不忠。”
他指尖点在那份原始密报的“疑似”、“更像”等字眼上：“这些，才是关键。我们必须报，而且必须让父皇和朝中重臣立刻意识到其分量。”