洪武二十六年，仲春时节。南京城褪去了少有的肃穆，宫墙间的哀戚仍未完全散尽，直至这开春，秦淮河畔的柳丝新绿、朱雀街上的货郎吆喝，才让这座帝都渐渐恢复了往日的生气。而位于城东南的江南贡院，更是早早便弥漫着紧张与期待交织的气息，这一年的春闱，是大明抡才大典重回正轨的标志，亦是无数寒门士子改变命运的契机。
贡院外，青石板路上挤满了来自各地的考生。他们大多身着青布长衫，背着书箧，神色间既有对未知的忐忑，也有对前程的憧憬。人群中，三个来自浙江绍兴府的青年格外引人注目，他们虽同出越地，气质却截然不同：居中者面色沉静，目光平和，是山阴县的骆士廉；左侧一人眉目疏朗，手持一卷《礼记》，不时低声吟诵，乃其同乡李仲；右侧青年身形挺拔，神情果决，正是会稽县的王斌。
“希颜兄，此次春闱主考官乃詹事府詹事张信，此人素有‘冷面考官’之称，传闻其阅卷只重文章实绩，不徇私情，我等需加倍谨慎。”李仲合上书卷，对骆士廉说道。他出身山阴书香世家，自幼浸淫典籍，对朝中官员的脾性了如指掌。
骆士廉微微颔首，指尖轻抚书箧上的磨损痕迹——这只箱子伴随他十年，从山阴私塾到杭州府学，再到今日的南京贡院。“时中兄所言极是。张大人曾在东宫辅佐太子殿下，向来推崇‘经世致用’之学，我等作文切不可空谈义理，需多论地方利弊、民生疾苦，方能得其青睐。”
一旁的王斌闻言，朗声道：“希颜兄说得在理！我辈读书人，若只知寻章摘句，与腐儒何异？此次策论若涉及地方治理，我定要将会稽水患的症结与对策写透，让考官知晓，我等不仅会读书，更能办实事！”他性子爽利，说话时目光灼灼，引得周围考生纷纷侧目。
三人正说着，贡院大门“吱呀”一声开启，身着绯色官服的监考官手持令牌走出，高声道：“诸生肃静！按籍贯列队，验明身份，依次入场！”
考生们立刻安静下来，按地域排成数列。骆士廉、李仲、王斌三人站在“浙江绍兴府”的队列中，随着人流缓缓前行。入场前，监考官仔细核对他们的“文引”（身份证明）与“家状”（户籍档案），又命人搜查随身物品，连笔墨纸砚都要一一查验。洪武朝对科举舞弊的惩处极为严苛，轻则流放，重则处斩，故而考场纪律森严，无人敢越雷池一步。
踏入贡院，只见数百间“号房”整齐排列，形如蜂巢。每间号房仅容一人，内设一桌一椅一床，考生需在此居住三日，完成三场考试。骆士廉被分到“天”字号第37间，他走进号房，放下书箧，仔细擦拭桌上的灰尘，又将笔墨研磨均匀。窗外，贡院的高墙挡住了外界的喧嚣，只余下风吹过梧桐叶的沙沙声，更显考场的肃穆。
第一场考“四书五经义”，题目出自《孟子·梁惠王上》：“养生丧死无憾，王道之始也。”骆士廉凝视题目良久，想起山阴县乡间百姓的生活——去年秋冬大旱，不少农户颗粒无收，家中老者病逝，竟无钱置办棺木。他心中感慨，提笔写道：“王者以民为天，民之生计，在养在丧。今我大明初定，百废待兴，江南虽富庶，仍有百姓食不果腹、死无葬地……当轻徭薄赋，劝农桑，设义仓，使老有所终，壮有所用，幼有所长，方为王道之本。”其文不尚华丽辞藻，却字字恳切，句句关乎民生。
隔壁“天”字号第38间，李仲面对同一题目，却另有思路。他自幼钻研典章制度，深知“养生丧死”不仅是民生问题，更关乎礼法秩序。“昔周制，设司徒掌教化，司空管工程，司寇理刑狱，使民有所养、丧有所依，此乃礼法之治……今陛下颁《大明集礼》，定丧葬之制，然地方执行不力，富者僭越，贫者无依。当令地方官严行礼法，使民知尊卑、守规矩，方能使王道行于天下。”他的文章引经据典，逻辑缜密，尽显学识功底。
王斌则在“地”字号第12间，看到题目后，脑中立刻浮现出会稽县的景象：“去年会稽大水，淹没良田千亩，百姓流离失所，死者无棺，生者无食。究其根源，乃河道淤塞、堤坝失修，而地方官只知催缴赋税，不问民生。王者若要‘养生丧死无憾’，当先整饬吏治，派能臣疏浚河道，加固堤坝，使百姓免于水患，再谈礼法教化……”其文言辞犀利，直指时弊，字里行间透着一股敢说敢做的锐气。
三场考试转瞬即逝。出场那日，南京城飘起了细雨，考生们走出贡院，有的面带喜色，有的愁眉不展。骆士廉、李仲、王斌三人在贡院外的茶肆相遇，各怀心事。
“希颜兄，你对策论中‘设义仓’的论述，我听着甚是在理。只是如今地方官多怕担责，义仓粮食若有损耗，恐会被追责，推行起来怕是不易。”李仲呷了一口热茶，忧心忡忡地说。
王斌接过话头：“怕担责便不做事，这算什么父母官！我在文中说，当令吏部派专员督查地方义仓，若有官员因循守旧，直接革职！只有动真格，才能让政策落地！”
骆士廉轻轻摇头：“文韬兄所言虽切中要害，却未免过刚。地方官中有庸碌之辈，亦有想做事却受制于体制者。不如设‘义仓考核制’，做得好的予以嘉奖，做得差的加以训诫，循序渐进，方能持久。”
三人各抒己见，从午后一直争论到暮色降临。他们虽对治理之法有不同见解，却都怀着一颗“为生民立命”的心——这正是越地士子的底色，自王羲之、陆游以来，绍兴府历来崇文重教，更强调“学以致用”，故而走出的读书人，多兼具书卷气与实务心。
放榜之日，贡院外的照壁前人山人海。清晨的阳光刚洒在“皇榜”上，人群便爆发出阵阵喧哗。骆士廉、李仲、王斌挤在人群前排，目光紧紧盯着榜单上的名字。
“中了！时中兄，你中了二甲第三十名！”王斌眼尖，率先看到李仲的名字，兴奋地拍了拍他的肩膀。
李仲愣了一下，随即快步上前，手指抚过榜单上“李仲，浙江山阴县”几个字，眼中泛起泪光。他家中世代教书，父亲临终前仍嘱咐他“务必考取功名，为国效力”，今日终于得偿所愿。
“希颜兄，你看！三甲第七名，骆士廉！”李仲稳定心神，立刻在三甲榜单中找到了骆士廉的名字。
骆士廉长舒一口气，脸上露出温和的笑容。他想起临行前，母亲将一包家乡的梅干塞进他的行囊，说“若中了，便带着功名回来；若不中，娘也等你回家”，如今，他终于能给家人一个交代了。
王斌心中忐忑，目光在榜单上反复搜寻，直到看到三甲第二十五名“王斌，浙江会稽县”，才松了口气，笑道：“老天有眼，咱三人总算都没白费功夫！”
周围的考生纷纷投来祝贺的目光，有认识的同乡上前道贺，也有落榜者黯然离去。骆士廉三人谢过众人，相约日后一同谒见太子，便各自散去——按洪武朝惯例，新科进士需在观政一月后，由吏部根据其才学、性情分配官职，在此期间，他们需在六部或翰林院学习政务，熟悉朝廷运作。
观政期间，骆士廉被分到户部，跟随侍郎周肃处理赈灾事宜。一日，周肃拿着一份河南灾情奏报，对骆士廉说：“骆进士，你看这份奏报，河南去年蝗灾，今年春耕又缺种子，地方官请求朝廷拨粮三万石、种子五千石。你以为当如何处置？”
骆士廉接过奏报，仔细翻阅后，沉吟道：“大人，臣以为，拨粮拨种固然要紧，但更需防止‘赈而不救’。往年常有地方官将赈灾粮款挪用，或克扣发放，导致百姓仍受饥寒。不如派专员随粮前往，监督发放，同时令地方官登记受灾农户名册，逐一核对，确保粮种能到真正需要的人手中。”
周肃眼中露出赞许之色：“你说得极是。太子殿下常说‘赈灾如救火，需防微杜渐’，你能想到这一层，可见是个务实之人。”
另一边，李仲被分到翰林院，协助编修《大明集礼》。翰林院学士刘三吾见他对典章制度极为熟悉，便让他负责“丧葬礼仪”部分的修订。一日，刘三吾问道：“李进士，如今民间丧葬多有僭越，百姓效仿士大夫用鼓吹、办大丧，既耗费钱财，也违背礼法。你以为当如何规范？”
李仲躬身答道：“大人，臣以为，当分层次定规。士大夫之家，可依《大明集礼》行丧礼，许用鼓吹；百姓之家，只需‘棺木周正、入土为安’，禁止铺张，但可设‘乡社义葬’，为贫者提供棺木，既合礼法，又显仁政。如此，既不违背祖制，又能体恤民情。”
刘三吾抚须笑道：“好一个‘分层次定规’！你这想法，比一味禁绝要周全得多。太子殿下常说‘礼法当顺民心’，你深得其精髓。”
而王斌则被分到刑部，跟随尚书杨靖处理地方积案。他看到一份关于江南盐商偷税漏税的案子，涉案官员多达十余人，却因“证据不足”迟迟未决。王斌对杨靖说：“大人，此案拖延半年，皆因涉案官员互相推诿，证人不敢作证。不如派人乔装成盐商，潜入盐场搜集证据，同时将涉案官员分开审讯，防止串供。只要拿到实证，此案便可速决。”
杨靖点头道：“你这法子虽险，却能破局。只是需注意，不可牵连无辜。太子殿下常说‘执法当严，亦当仁’，你既要查案，也要保百姓安宁。”
一月观政期满，吏部开始铨选官员。尚书詹徽召集新科进士，宣布任职名单：“骆士廉，性情沉稳，务实干练，授湖广黄州府麻城县知县；李仲，学识渊博，精通典章，授国子监助教；王斌，行事果决，长于治事，授江西临江府清江县知县。”
三人闻言，各自谢恩。散会后，骆士廉对李仲、王斌笑道：“时中兄入国子监，教书育人，实乃清贵之职；文韬兄与我同授知县，只是一南一北，日后相见，怕是要等三年考满了。”
王斌大笑道：“希颜兄放心，我在清江定当好好治县，三年后考满，定要与你比一比，看谁治下的百姓更安乐！”
李仲温声道：“二位兄长在地方多劳，若有需要典籍或礼法方面的帮助，尽管写信与我，我定当尽力。我等虽任职不同，却同为大明臣子，当共辅社稷。”
三人间了一躬，就此作别——他们或许未曾想到，这次分别后，各自的仕途轨迹会截然不同，却都在自己的岗位上，为帝国的稳定运转添砖加瓦。
三、东宫谒见：太子的殷殷嘱托
任职前一日，新科进士按例前往东宫谒见太子朱标。东宫文华殿内，朱标身着常服，面容温润，目光中带着对后辈的期许。他看着阶下数十位新科进士，缓缓开口：“诸卿皆是通过层层考核的栋梁之才，今日入仕，当谨记‘为民’二字。我大明立国二十余载，百姓虽已脱离战乱，却仍受赋税、灾荒之苦，你们无论在中央还是地方，都要以‘安民生、兴教化’为己任，不可贪赃枉法，不可尸位素餐。”