杭州的秋日，本该是“三秋桂子，十里荷花”的诗意。可当曹玉成的车驾沿着钱塘江向东，越走越远，最终停在那个叫“盐官镇”的渔村时，他看到的不是诗意，是生计的艰辛。
车驾原定只在杭州府城停留三日，视察官仓、清丈田亩，便要转道向西。可曹玉成临时改了主意——他看到奏报上说，盐官镇是新政下第一个试点“渔税改革”的地方，将原先按渔船大小收的“船税”，改按渔获量征收。
“朕要去看看。”他对随行官员说，“新政不能只管田里的，不管水上的。”
于是车驾向东，出了杭州城界，又行了半日，来到这江海交汇之处。
盐官镇不大，百十户人家，屋舍低矮，大多是用海边的礁石垒成。正值午后，渔船归港，空气中弥漫着鱼腥味和海风的咸涩。渔民们正将渔获搬上岸，分类、过秤，几个穿着皂隶服的小吏在旁边记录。
曹玉成没有惊动地方，只带着张桂芳、曹安和几名便衣侍卫，扮作路过商人，在码头边的茶摊坐下。
茶摊老板是个跛脚老汉，一边煮茶一边叹气。
“老丈为何叹气？”曹玉成问。
老汉看他一眼说道：“客官是外乡人吧？您看看这码头，往年这时候，渔船早该出第二次海了。现在呢？太阳都快落山了，船还在这儿。”
曹玉成望向码头。确实，几十条渔船靠岸后，渔民们卸完货就蹲在船边抽烟，没有再次出海的迹象。
“为何不出海？”
老汉压低声音说道：“不敢出啊。再往东二十里就是外海，那儿有‘海阎王’的人守着。不出‘香火钱’，谁敢出去？”
曹玉成疑惑问道：“海阎王？”
“就是海盗！”老汉声音更低了，“专抢渔船。商船他们不敢动——商船有护卫，船上还有火炮。就欺负我们这些小渔船，交了钱放行，不交钱……人船两空。”
曹玉成心中一沉。他看向那些渔民，果然人人面带愁容，全无田间农民分到土地后的欣喜。
这时，码头上传来争执声。
一个年轻渔民抓着一袋鱼，冲着小吏吼道：“我这一船就打了三十斤鱼！按新政，三十斤以下免税，凭什么还要我交钱？！”
小吏面有难色，说道：“李三，不是我要收，是……是规矩。出海就得交‘平安钱’，这是多少年的老规矩了。”
“新政说了，渔税只按渔获收！”年轻渔民眼睛通红，“我爹上月出海，没交钱，就再没回来！尸首都没找到！现在你们还要收钱，是要逼死我们吗？！”
场面僵持。几个老渔民上前拉那年轻人，好心劝道：“三娃子，少说两句……”
“我不！”李三甩开他们，“今天我非要问清楚，朝廷的新政，到底管不管我们渔民的死活！”
曹玉成站起身，走了过去。
“这位兄弟，”他开口，“你方才说，按新政，三十斤以下免税？”
李三看他一眼，见他衣着普通，以为是路见不平的行商，便道：“是！官府贴的告示白纸黑字：渔船出海，按归港渔获计税。三十斤以下免税，三十斤到一百斤，抽一成；一百斤以上，抽两成。可现在呢？出海前就要交二两银子的‘平安钱’，打了鱼回来还要交税！我们渔民还有活路吗？！”
曹玉成转头看向那小吏问道：“他说的可是实情？”
小吏支支吾吾：“这……‘平安钱’不是税，是……是给巡海衙门的辛苦钱。”
曹玉成继续问道：“哪个巡海衙门？”
“就是……就是管海上平安的……”小吏说不下去了。
曹玉成心中已明了七八分。这所谓的“平安钱”，要么是地方衙门巧立名目的盘剥，要么……就是与海盗勾结的分赃。
曹玉成让曹安暗中记下这小吏的相貌，回到茶摊。
“老丈，”他问那跛脚老汉，“这‘平安钱’收了多久了？”
“少说十年了。”老汉苦笑，“以前收得少，一条船一次五百文。这几年越来越贵，涨到二两银子。交不起的，就不敢出海。可不出海，一家老小吃什么？”
“官府不管？”曹玉成问道。
“管？”老汉摇头，“客官您知道‘海阎王’是谁吗？听说……听说是原先顾家海贸船队的护卫头子。顾家倒了，他带着一帮人下了海，专门在航道上收钱。官府也剿过几次，可茫茫大海，往哪儿剿？反倒是剿完之后，收钱收得更狠了——说是‘补偿损失’。”
顾家余孽。曹玉成眼中闪过寒光。他原以为，顾怀瑾下狱，顾家田产商铺被分，这事就算了结了。没想到，百足之虫死而不僵，竟还有人在海上作祟。
当夜，曹玉成没有回杭州城，而是宿在盐官镇唯一的驿馆——其实只是个稍微干净些的客栈。他连夜召来随行的枢密院官员和韩国忠派来的水军将领。
“海阎王，真名是什么？有多少人？盘踞何处？”他开门见山。
水军参将周泰躬身道：“回陛下，此人真名顾彪，原是顾家海船队的总护院。顾家倒台后，他带着五十多个亡命之徒，抢了三艘商船，在舟山外海的几个小岛上落脚。现有大小船只十余艘，喽啰约两百人。”
“为何不剿？”曹玉成接着问道。
周泰苦笑道：“陛下，水军战船吃水深，进不了那些岛礁密布的水域。且海盗神出鬼没，官兵一来，他们就散入海岛；官兵一走，他们又聚拢劫掠。剿了几次，无功而返，还折损了两条船。”
曹玉成沉吟片刻，说道：“他们主要劫掠何处？”
“杭州湾外的渔场，还有南下的商船航道。不过商船大多雇有护卫，他们不敢硬碰，就专挑渔船下手。”
曹玉成有些生气，继续问道：“所以渔民说的‘平安钱’，真是海盗收的？”
周泰迟疑一下，回道：“臣……不敢妄断。但据暗线所报，盐官、乍浦几个渔镇的税吏，每月十五都会乘小船出海，去某个固定地点。回来后，‘平安钱’就收得特别顺利。”
这话已经说得很明白了——地方官吏与海盗勾结，坐地分赃。
曹玉成拍案而起说道：“好一个‘官匪一家’！新政在田里推行得有声有色，在海里却成了这副模样！”
张桂芳轻声道：“陛下息怒。此事牵扯地方官吏，需从长计议。”
“朕没时间从长计议。”曹玉成目光冷峻，“明日朕就留在盐官镇。周泰，你立刻传令水军，调十条快船，三百精兵，在杭州湾外待命。曹安，你带暗网的人，查清税吏与海盗的交接地点、时间。”
他又看向随行的李肃说道：“李肃，你明日公开身份，召集盐官镇所有官吏、渔民，朕要当众审理此案。”