达达尼尔海峡的硝烟散去三月后，地中海的贸易似乎恢复了平静。
威尼斯总督府的议政厅里，马尔科·丹多洛在十人议会上展示着最新的账册,他说道：“先生们，看看这些数字——自大宋船队展示过他们的‘火龙’后，我们在亚历山大港的关税支出减少了四成，在塞浦路斯的泊位费减免了三成，甚至在君士坦丁堡，那些希腊人都开始对我们客气了。”
他合上账册，脸上却没有喜悦，“但我们的商船队，三个月来的利润下降了……五成。”
厅内一阵低语。一位年老议员拄着镶嵌宝石的权杖，声音沙哑着说道：“总督阁下，减免的税赋难道不足以弥补？”
“弥补？”丹多洛冷笑，“乔凡尼先生，您知道一船丝绸从亚历山大运到威尼斯，再转运到热那亚，能赚多少钱吗？两千第纳尔！而现在，大宋的商船直接开到了马赛、巴塞罗那！他们的丝绸比我们便宜三成，瓷器便宜四成，连香料都敢直接运到热那亚港口！”
他走到巨大的地中海地图前，手指狠狠戳在几个港口上说道：“这里，这里，还有这里——本来都该是我们威尼斯商船卸货的地方。现在呢？大宋的旗帜飘得到处都是！”
“可我们打不过他们。”年轻议员谨慎地提醒，“达达尼尔那一战……”
“那一战我们输了，因为他们在海上。”丹多洛眼中闪过阴冷的光，“但在陆地上呢？在那些偏僻的航道上呢？在……黑暗里呢？”
厅内安静下来。所有人都听懂了弦外之音。
“我们的商会被抢了。”丹多洛缓缓坐下，“上个月，三艘从亚历山大返航的商船，在克里特岛附近被‘海盗’袭击。丝绸、瓷器、香料，价值八万第纳尔的货物，全没了。”
“海盗？”有议员疑惑，“那一带的海盗不是被我们清剿干净了吗？”
“所以不是真海盗。”丹多洛敲击桌面，“是有人穿着海盗的衣服，干着海盗的勾当。先生们，既然大宋让我们少赚了钱，那我们就从别的地方找补回来。”
他环视众人说道：“我已经通过‘灰袍兄弟会’放话——凡是劫掠大宋商船的，威尼斯商会高价收购赃物。丝绸按市价七成收，瓷器六成，香料五成。干净，安全，直接换成黄金。”
有议员倒吸口凉气说道：“这是挑衅！如果被发现……”
“谁会发现？”丹多洛反问，“大宋的船队在地中海只有十二艘船，而这片海，有三千个岛屿，一万处礁石。他们的船再厉害，能每一处都守得住吗？”
“可万一……”
“没有万一。”丹多洛站起身，声音冰冷，“威尼斯两百年的繁荣，靠的不是谦让，是掌控。谁想从我们手里夺走东西，就得付出代价。大宋人既然敢来，就得学会地中海的规矩——这里的规矩，不是谁船大炮利就能改的。”
他最后说道：“这件事，十人议会不知情，总督府不知情。一切都是‘海盗’所为。明白吗？”
议员们交换着复杂的眼神，最终，有人缓缓点头。
亚历山大港，“镇海号”的舱室内，气氛凝重如铁。
陈启明额头上包着渗血的纱布，声音因愤怒而颤抖，“……五艘船！整整五艘！从塞浦路斯到克里特岛，三个月被抢了五艘！货物价值超过二十万两白银！更可恨的是，那些海盗只抢我们宋商的船，阿拉伯船、威尼斯船从旁边过，看都不看！”
郑怀舟盯着海图，上面用红笔标注了五次遭劫的地点。这些地点看似随机，但若连成线……恰好是大宋商船最常走的几条航线。
“幸存的水手怎么说？”他问。
“都说海盗训练有素，不杀人，只要货。劫完货就把人赶上小船放走。”陈启明咬牙切齿，“还有更蹊跷的——被劫的丝绸、瓷器，半个月后出现在的黎波里的黑市上，标价比正常低四成！这要不是有人故意销赃，鬼都不信！”
副使低声补充说道：“大人，暗线从威尼斯传回消息，那边几个大商会最近都在‘清理仓库’，说是要腾地方进新货。可市场上根本没见他们进多少新货……”
郑怀舟的手指在海图上威尼斯的位置重重一点。
他想起出航前，曹玉成在垂拱殿交代的话，“威尼斯，商业共和国，一切以利益为准。他们若服软，必有所图；若不服，必使阴招。记住，在地中海，威尼斯的话只能信三分。”
“传令。”郑怀舟终于开口，声音冷硬如铁，“所有大宋商船，即日起结队航行，每队不少于五艘。水师抽调三艘战船，轮流护航。”
“那被劫的货……”
“发正式照会给威尼斯总督府。”郑怀舟提笔疾书，“言明五艘商船遭劫之事，要求威尼斯协助剿匪，追回货物，严惩凶手。措辞要强硬，但留有余地——给他们台阶下。”
他知道这招未必有用，但必须走这个流程。外交，有时候就是为了证明对方不讲道理。
照会十日后送到威尼斯。
丹多洛在总督府会见了大宋使者。他展开照会，仔细阅读，脸上适时露出惊讶与愤慨：“竟有此事？地中海上竟有如此猖獗的海盗！请贵使放心，威尼斯作为地中海贸易的守护者，绝不会坐视不理！”
他当即召来海军司令，当着使者的面下令，“派三艘战舰，去克里特岛海域巡逻！一定要把这伙海盗揪出来！”
使者拱手致谢。
待使者离去，海军司令低声问：“总督，真派船？”
丹多洛将照会随手丢进壁炉，说道：“派。派最旧的三艘船，每天在港口转一圈就回来。记住——‘尽力搜寻，一无所获’。明白吗？”
“明白。”
消息传回汴京时，已是深秋。
垂拱殿内，曹玉成看着郑怀舟的奏报和威尼斯的回复，嘴角浮起一丝冷笑。
“尽力搜寻，一无所获。”他重复这八个字，“好一个一无所获。”
范仲淹面色凝重说道：“陛下，威尼斯这是明着敷衍。他们不敢与大宋正面冲突，就使这种下三滥手段，既捞了实惠，又让我们抓不住把柄。”