朱翊钧的声音陡然提高：“尔等食君之禄，受国之恩，却行此蠹国害民之事，难道还称不上一声‘国贼’吗？！”
他挥了挥手，示意一旁的李进给徐阶搬个凳子。
李进取来一个矮凳，放在徐阶身边。
徐阶坐也不是，站也不是，脸上青红交替，嘴唇嚅动着，欲言又止。
朱翊钧拿起御案上那份《陈天下大弊五事疏》，目光落在上面，对徐阶道：
“你方才所阐述的，便是这奏疏中所列一弊。
朕看了，也承认，其中有些道理。”
“你说士绅是地方统治不可或缺的根基，朕认。”
“你说地方官府摊派杂税，是维持治理的必要代价，朕也认。”
“你说百姓投献于你，多为逃避苛捐杂税，自愿者居多，朕还是能认。”
他话锋陡然一转，目光如炬，紧紧盯住徐阶：“但是！”
“天下，正因为这无数个‘徐阶’的兼并、聚敛，而一步步走向衰亡！徐卿，这个结果，你认，还是不认？！”
徐阶沉默了，如同被抽走了所有力气，颓然跌坐在那只矮凳上。
他此前那一番慷慨陈词，自然不是为了简单的狡辩。
更深层的用意，是向皇帝剖析时弊的根源，指出这是在整个大明体制下，几乎无法避免的痼疾。
皇帝想“杀鸡儆猴”，而他则试图告诉皇帝，这是系统性的问题，并非杀一两个“鸡”所能解决。
只要中枢无法从根本上改变治理模式，那么地方上的士绅，依然会沿着这条路走下去。
既然如此，何不放他这条“识时务”的“鸡”一条生路呢？
可皇帝显然不接这茬，揪住了导致天下衰败的“果”，只问谁该为此负责。
那语气，几乎就差明说，他徐阶就是这亡国之兆的罪魁祸首之一了。
这让他如何应答？
若要争论，自然还有辗转腾挪的空间，引经据典，混淆概念，本就是他的拿手好戏。
但他今日不是来逞口舌之快的，他是为了求生。
话说到这个份上，需要更加谨慎。
徐阶的脑海中，飞快地闪过昨日多方打听到的关于这位少年天子的性情——
据说，只要在这位圣君眼中显得言之无物、木讷蠢笨、毫无主见，便不会得到重视。
反之，像高拱那样，即便做出了“挟逼君上”这等大逆不道之事，皇帝私下里仍几次三番夸赞其“意气高远，心志坚韧”。
就连如今被朝臣私下讥讽为“严嵩再世”的吏科都给事中栗在庭，
也并非一味的阿谀奉承，而是“谄媚”出了自己的一套道理和逻辑。
正因如此，徐阶方才才敢站在士绅的立场上，说出那番看似“义正辞严”的话。
这便是他的为官之道，投其所好，但必须“言之有物”。
此刻面对皇帝直指核心的诘问，徐阶明白，他不能简单地否认。
就像皇帝能承认他道理中的部分事实一样，这王朝衰败的趋势也是客观存在，无可辩驳。
若强行诡辩，反而落了下乘，成了皇帝眼中“言之无物”之辈。
但是，认罪归认罪，姿态却不能丢，风骨更不能失。
他徐阶，毕竟是当过首辅的人！
电光火石间，徐阶已想好了应对之策。
他深吸一口气，迎向皇帝灼灼的目光，声音恢复了部分镇定：
“陛下！历朝历代，确系因无数如臣这般兼并聚敛之行而衰亡，此事……臣无可辩驳。但是——”
他神色一凛，甚至带上了一丝属于学者的执拗与激昂：“四季轮转、瓜熟蒂落、风雨雷霆，此皆自然天数，非人力所能强逆！
土地兼并，贫富分化，不过是国朝运数流转中的一环而己！臣……不以此为罪，臣，心中不服！”
朱翊钧颇为意外地看向徐阶。他记忆中关于徐阶的资料，可没显示此人还有这般“学术风骨”。
真是奇哉怪也！
但不得不说，徐阶这副敢于坚持“己见”的模样，反而让他对其观感提升了一些，比那些一味磕头求饶的软骨头要强。
朱翊钧也来了兴致，他想看看这位老臣还能说出什么来。
他再次挥手，让侍立在旁的张宏、李进等所有太监宫女全部退下，直到殿内只剩下他们君臣二人，才开口道：“继续说下去。”
徐阶仿佛受到了鼓励，振振有词道：“陛下！兼并之势，自古皆然，是抑制不住的！”
“华夏有史三千余载，大国吞并小国，大商挤垮小商，大族兼并小民，此乃常态，何曾真正被遏止过？”
“银钱如水，总是流向低洼处？非也！它是自发地涌向那已然盈满之地！涓涓细流，终归要汇入大江大河。”
“中枢日渐干瘪，小民髓尽血干，而官绅、富商、地主则日益膨胀。
其间纵有少数家族盛极而衰，或有个别寒门天降鸿运，也不过是汪洋中的几朵浪花，改变不了大势。
非得等到王朝鼎革，天地翻覆，重新洗牌，方能暂得缓解，而后又进入新一轮循环。”
他的神情带着一种看透世事的“清醒”与“无奈”：“陛下，这是天数运转的一环啊！
并非您位居中枢，想要攥住中间，便能将血液重新输送给两头已然枯竭的肢体的！”
徐阶此刻的神情，带着七分迎合帝心的表演，却也掺杂了三分发自肺腑的真心实意。
兼并集中，在他看来，确非简单的杀人所能阻止。
权力与财富，仿佛自有其意志，总会向着某些中心汇聚。
虽然这规律说不清道不明，但确实是他宦海沉浮一生，观察得出的结论。
所谓“知行合一”，既然悟到了这层“道理”，他顺势而为，加入其中，壮大自身，在他所受的心学熏陶看来，这何尝不是一种“致良知”？
朱翊钧听到这里，终于忍不住抚掌，语气复杂地叹道：“好！好一个心学门人！”
“好一个‘知行合一’，‘致良知’！”
“朕总算明白，像徐少湖你这等聪慧睿智之人，是如何能如此心安理得，甚至理直气壮地做出那些事了！原来根源在此！”
他这话并非全然反讽，确实带着几分“理解”后的惊叹。