“深潜”——现在该叫他什么？——脸上也闪过一丝极复杂的情绪：惊讶，难以置信，然后是一种如释重负的、混合着苦涩的笑意。
“唐启元先生。”他开口，声音沙哑，像砂纸摩擦，“或者说……‘破晓’的引领者。真没想到，会是你亲自来。”
唐启元强迫自己放松紧绷的肌肉，但手指还按在匕首柄上。“我也没想到。我以为你……”
“死在虚拟惩戒中心了？”男人扯了扯嘴角，“我伪造了死亡记录。用了点技术手段，加上……一点运气。”他摘下鸭舌帽，露出花白的短发，和额角一道愈合后仍显狰狞的伤疤，“代价是这只眼睛，和半条命。”
他往前走了一步，应急灯的光完全照亮他。唐启元这才看清，他左手的食指和中指少了半截，右手虎口有一道很深的、愈合不好的疤。
“你怎么会在这里？”唐启元问，声音压得很低，“还成了‘锈钉’？”
“因为这里需要‘锈钉’。”男人重新戴上帽子，环顾了一下破旧的集装箱，像是在审视自己的牢笼，“虚拟惩戒中心事件后，我意识到牛氏内部的问题，比我想象的深得多。不是个别人的腐败，是整个系统的……异化。我假死脱身，改头换面，利用以前的技术背景和剩下的人脉，潜进了‘通天城’。最开始只想自保，但看得越多，越觉得不能就这么看着。”
他靠在生锈的机器零件上，声音低沉下去：“我看着这座城市，怎么从一座有希望的重建堡垒，一步步变成现在这样。看着‘统一的意志’的苗头怎么一点点冒出来，怎么渗透进数据网络，怎么通过神经接入设备、通过宣传、通过这套‘社会信用’系统，腐蚀每个人的思想和选择。”
他看向唐启元，那只义眼红光微微闪烁：“高层要么被同化，要么选择闭嘴。中下层要么麻木忍受，要么被这套精密的奖惩制度驯服。我独自对抗了很久，但没用。直到后来，我慢慢联系上一些还没彻底麻木的人，一些看清了真相的人，一些……不甘心就这么变成零件的人。我们组成了‘锈钉’。”
“像真正的锈钉，”唐启元接话：“藏在钢铁巨兽的关节里，让它不那么顺畅。”
“对。”男人点头，“我们人不多，分散在各个岗位：能源、通讯、后勤，甚至低层安保。我们能做的有限——偶尔修改数据，让不该通过的物资放行；泄露一点不重要的情报，给外面的人提个醒；或者在最关键的时候，制造一点小小的‘故障’。但更多时候，我们只是在等。”
“等什么？”
“等一个能真正撼动这个系统的力量从外面出现。”男人目光灼灼的说道：“我等了七年。看着你们在黑石镇揭露救世教，看着你们攻下铁棺镇，看着‘西行盟’成立。我知道，你们就是我们在等的人。”
集装箱里安静下来，只有远处冷却塔传来的嗡鸣，和应急灯接触不良的滋滋声。
“你需要我们做什么？”唐启元问。
“我们需要你们成功。”男人直白的说道：“你们在外面吸引火力，我们在内部提供情报、制造混乱、寻找薄弱点。你们的目标是‘智库’和‘统一的意志’，这和我们一致。但我们缺少力量，你们缺少内部的眼睛。”
他顿了顿又道：“而且，我手里有一些你们急需的东西。”
“什么？”
“关于‘通天城’核心结构的详细图纸，一部分是我这些年偷偷测绘的，一部分是‘锈钉’其他成员从不同岗位搜集拼凑的。虽然不完整，但比你们从外面侦察到的要准确得多。”说着，男人从工装内袋掏出一个薄薄的金属片，只有指甲盖大小，然后继续说道：“还有……关于‘数据核’可能位置的推测。”
唐启元的心脏猛地一跳。“数据核？”
“牛魔王意识云网络的核心物理载体。”男人把金属片递过来：“深埋在‘混沌海’服务器阵列的最深处。理论上，如果能摧毁或控制它，就能重创甚至瓦解他的意识云。但那里是绝对禁区，守卫极其森严，而且……数据核周围的环境，可能超出你们的想象。”
唐启元接过金属片，触感冰凉：“我们需要更多信息。关于屏障的维护通道，关于内部安保的漏洞，关于一切能让我们深入核心的东西。”
“我会给你们。”男人点头，“但你们也要帮我一个忙。”
“说。”
“‘锈钉’里，有几个人暴露了。他们现在被关在内环的‘思想矫正中心’，三天后会被转移去‘矿坑区’——那是必死之地。如果可能……救他们出来。不需要全部，能救一个是一个。这对‘锈钉’的士气很重要，也能证明你们值得信任。”
唐启元沉默了几秒。在敌人心脏地带救人，风险巨大。但眼前的男人，还有他背后的“锈钉”，可能是他们唯一的内应。
“我们需要详细的情报：关押位置、守卫力量、转移路线、时间。”
“我会提供。”男人说：“但行动必须快，而且要干净。一旦引起大规模警觉，你们在城里的活动会变得极其困难。”
“明白。”唐启元收起金属片：“怎么联系？”
“还是通过那个公共终端。下次会面时间和地点，我会发到你们的匿名存储空间——终端左侧有个隐藏的USB接口，老型号才有的。用这个密钥解码。”他又递过一张纸条，上面是一串手写的字符。
唐启元接过，看了一眼，记在心里，然后把纸条撕碎，塞进口袋。
“你现在的名字？”他最后问。
“陈深。”男人说，露出了见面以来第一个真实的、带着苦涩的笑容：“深沉的深。但‘锈钉’里的人，还是叫我‘深潜’。”
门外传来三声短促的敲击——朱戒发出的安全信号。
时间到了。
陈深（“深潜”）重新拉低帽檐，走到门边：“三天后，等我的消息。在这期间，低调行事，别引起注意。这座城看起来井井有条，但其实……它也在看着你们。”
他拉开门，侧身滑入夜色，像一滴水融入大海。
唐启元又在集装箱里站了一会儿，直到朱戒探头进来。
“唐哥，人走了。咱们也撤？”
“嗯。”唐启元走出集装箱，夜风拂面，带着能源区的热风和废墟的凉意。他抬头看了一眼，能量屏障在高空发出恒定的微光，像一层永远无法穿透的壳。
但壳里面，现在有了自己人。
“走。”他说，“回去研究陈深给的东西。我们时间不多了。”
两人沿着来路返回，脚步声被风声掩盖。
远处，“通天城”主城区的灯火依旧璀璨明亮，秩序井然。
但在这片光芒照不到的缝隙里，锈蚀正在悄然蔓延。
正是：绝境忽逢旧时颜，七年蛰伏锈钉寒。曾施援手暗室夜，今献肝胆虎穴前。一图可破千重障，数语能通万丈渊。绝地终得星火助，破晓之光映深潜。（第172章完）