秋分过后，河谷里的风带上了凉意，药圃里的药材却迎来了最丰茂的时节。
苁蓉的茎秆粗壮如臂，黄芪的根系在土里盘成密网，薄荷的叶片上还沾着晨露，凑近闻能呛得人打个喷嚏。
许光建站在田埂上，手里拿着把小巧的铜刀——这是巴图特意请黑骨部落的工匠打造的，刀刃薄如蝉翼。
“采苁蓉要留三分根，”他蹲下身，刀刃贴着地面轻轻一旋，带着泥土的根茎便露了出来，断口处渗出乳白的汁液，“就像砍树要留树桩，明年才能再发芽。”
其其格蹲在旁边，手里的竹篮已经装了半篮苁蓉，她学着许光建的样子下刀，却总忍不住把根挖得太深。
“又挖狠了。”许光建笑着摇头，用铜刀在她挖的坑边补了一刀，“你看，这样既不伤根，又能保证药效。”
珊丹和阿古拉负责晾晒。她们把采来的黄芪切成薄片，摊在铺了羊皮的木架上，阳光透过稀疏的胡杨林洒下来，在薄片上投下斑驳的光影。
“要晒七天，每天翻动三次，”许光建叮嘱道，“阴雨天要收进帐篷，潮了会发霉，就像饼子放久了会坏。”
储存药材的地窖是两部落合力挖的，深三丈，四壁用石板砌成，干燥又通风。许光建教大家用陶罐分装药材，盖上盖子后用蜡密封：“就像给药材盖房子，不让潮气和虫子进去捣乱。”
最热闹的是制作药膏和药丸。许光建在空地上支起三口大锅，一口熬制治外伤的紫草油，一口调制缓解咳嗽的杏仁膏，还有一口煮着预防风寒的药丸。
蒙古部落的女人们轮流添柴，黑骨部落的老人则蹲在旁边，用石臼细细研磨药材，石杵撞击石臼的“咚咚”声，在河谷里传得很远。
“这药膏要熬到油面起烟，像琥珀色才算好。”许光建用长柄勺搅动着紫草油，紫红色的油汁在锅里打着旋，“涂在伤口上，比兽皮包扎管用十倍。”
其其格拿着竹片，小心翼翼地把熬好的药膏舀进陶罐，鼻尖沾了点紫褐色的油星，像只俏皮的小狐狸。
就在药材处理得差不多时，许光建在药圃边缘发现了一种从没见过的植物。它的叶子呈锯齿状，根茎带着淡淡的清香，折断后会流出黄色的汁液。
“这是什么？”他摘下一片叶子，放在鼻尖闻了闻，突然眼睛一亮——这气味竟与千代源给的某种解毒草相似，但药性更温和。
他小心地挖了一株，带回帐篷研究。用银针测试后发现，这种植物的汁液能有效抑制引起抽搐的神经反应，对部落的怪病简直是对症下药。
“找到治根的药了！”许光建拿着植物冲进巴图的帐篷，把正在清点药材的巴图吓了一跳。
消息传开，两部落的人都涌到药圃边，看着那种不起眼的植物，眼里闪着希望的光。
蒙克当即让人在药圃周围划出一片地，专门用来培育这种新药材，还请许光建给它起个名字。“就叫河谷草吧。”许光建笑着说，“是这片土地送给我们的礼物。”
然而，这份喜悦没持续几天，意外就发生了。
那天午后，阿古拉和珊丹带着几个姑娘，到河谷下游的浅滩洗纱。
她们刚把染好的红色纱线铺开，就听到水里传来“哗啦”一声巨响。阿古拉抬头一看，吓得魂飞魄散——两只海蛟正从水里探出头，灰褐色的鳞片在阳光下闪着寒光，嘴里的獠牙上还挂着水草。
“快跑！”阿古拉一把推开身边的珊丹，自己却被海蛟的尾巴扫倒在地。
她挣扎着抬头，只见其中一只海蛟张开大嘴，像叼小鸡似的把珊丹叼在了嘴里，转身就要往深水里钻。