“老树空心，莫贴耳听。听多了，树里的东西，就认得你的魂了。”
刮擦声。
轻微的，带着一种湿漉漉粘腻感的刮擦声，就在耳朵紧贴的树干另一侧响起。不是风摇枝杈，不是虫蛀木心，那声音里带着某种刻意为之的僵硬节奏，仿佛生锈的锯子在反复拉扯潮湿的树皮。
林青玄浑身的血液似乎在这一瞬间冻结了。逃亡的喘息、伤口的剧痛、左腿银灰色纹理下隐隐的悸动，所有知觉都被这近在咫尺的诡异声响强行压了下去。他靠着树干的身体僵硬如石，连眼珠都不敢转动，只能死死盯着前方浓得化不开的黑暗与雾气。
雨丝不知何时变得细密起来，冰冷地钻进他破烂的衣领，顺着脊沟滑下，却带不起一丝暖意。喉咙发干，想吞咽，却怕那微小的动静会惊扰树后的“东西”。
刮擦声停了。
死寂重新降临，比之前更加厚重，更加令人窒息。浓雾缓缓流动，如同无声的潮水，将他和这棵古树，以及树后未知的存在，一同淹没。
林青玄的手指，极其缓慢地，一根一根收紧，握住了斜靠在腿边的煞刀刀柄。粗糙的缠布吸收了掌心的冷汗，带来一丝微不足道的实感。体内那点微光，如同受惊的萤火，被他死死按在丹田深处，不敢泄露分毫。左腿伤口处，喝了那诡异药液后勉强压制的阴冷麻痒，此刻似乎又开始蠢蠢欲动，与这环境中无处不在的湿冷秽气隐隐呼应。
树后的……是什么？
坳子村的追兵？不可能，他们动作虽僵硬，但不会如此悄无声息，更不会绕到树后。野兽？哪种野兽会这样刮擦树干？鬼村的“暗红眼尸”？它们似乎离不开那个村子的范围，至少胡婆婆和老孙头的说法如此。
难道是……镜墟的“使者”又追来了？那东西被韩定山和自己合力摧毁，但那个冰冷声音说过“备用方案”……
无数可怕的猜想在林青玄脑中飞速闪过，每一种都足以让他陷入万劫不复。他强迫自己冷静，集中所有残存的感知力，去“听”，去“嗅”，去“感受”。
没有脚步声，没有呼吸声，没有活物的温度。只有一种极其淡薄、却异常清晰的……“存在感”。那感觉冰冷、浑浊、带着陈年泥土和腐朽根茎的气息，还有一种……难以言喻的“怨恨”与“渴望”，如同冰冷的蛛丝，透过厚重的树干，丝丝缕缕地缠绕过来。
不是活人。也似乎不是纯粹的“尸”。更不是镜墟那种带有“秩序”感的冰冷污染。
这“东西”的气息，与坳子村村民夜间的麻木僵硬有些相似，但更加原始，更加……贴近这片土地本身。
时间在令人心悸的寂静中缓慢流逝。每一秒都像是一年。林青玄的肌肉因为长时间保持僵直开始酸涩颤抖，左腿的伤口传来阵阵刺痛，提醒他必须尽快做出决断。是暴起攻击？还是悄悄离开？
就在他权衡利弊，准备冒险向侧方翻滚、拉开距离的瞬间——
“嘶……嘶嘶……”
一个声音，直接在他脑海中响起！不是通过耳朵，而是如同冰冷的细针，直接刺入意识深处！
那声音极其微弱、破碎，仿佛信号不良的收音机，夹杂着大量的杂音和扭曲，但勉强能辨出是话语：
“外……来……者……”
“血……肉……新鲜……痛苦……美味……”
“留下……陪……我们……”
“树……根……需要……养……料……”
断断续续的意念，充满了贪婪、痛苦和一种扎根于大地的、缓慢而执拗的恶意。
树在说话？不，是树里的“东西”在说话！它感知到了林青玄的存在，感知到了他身上的伤、他的痛苦、他血肉中蕴含的微弱能量（无论是微光还是镜墟污染），将他视作了……养分？
林青玄头皮发麻。这比遇到具象的怪物更加可怕。一个能与树木、与大地融合，并能直接侵蚀意识的“存在”？这是什么鬼东西？山精？地缚灵？还是这片被浓雾和异常笼罩的土地本身滋生的“怪谈”？
他猛地一咬牙，不再犹豫！身体如同压紧的弹簧般向侧前方扑出，同时右手煞刀向后横扫，不求伤敌，只求逼退可能从树后袭来的攻击！
刀锋掠过潮湿的空气，砍在空处。预料中的袭击并没有到来。
林青玄落地，踉跄几步才站稳，左腿传来钻心的痛，让他差点再次摔倒。他迅速转身，背靠另一棵较细的树干，刀尖指向刚才那棵古树。
古树静静矗立在浓雾和细雨中，树干黝黑粗糙，布满苔藓和藤蔓，没有任何异常。仿佛刚才的一切只是他重伤疲惫下的幻觉。
但林青玄知道不是。脑海中残留的那冰冷恶意的余韵，左腿伤口处与那“存在感”隐隐的共鸣，都清晰无比。
“出来！”他低喝道，声音沙哑紧绷，在寂静的林中显得格外突兀。
没有回应。只有雨打树叶的沙沙声，和远处浓雾中若有若无的、仿佛叹息般的风声。
那东西……似乎并不急于正面攻击。它在等待，在观察，在利用这片对它有利的环境，慢慢消磨猎物的意志和体力。
林青玄感到一阵寒意从心底蔓延开来。这种看不见摸不着、却又无处不在的威胁，比明刀明枪更加令人绝望。他不能留在这里，必须尽快离开这片林子，找到相对开阔或者“干净”的地方。
他强撑着，辨认了一下方向——刚才狂奔时完全失去了方向感，此刻只能依靠模糊的直觉和地势的微弱起伏。他选择了一个与坳子村、鬼村大致呈夹角的方向，用煞刀做拐杖，一瘸一拐地，再次没入浓雾之中。
这一次，他走得更加小心，更加警惕。不仅提防脚下，提防四周，更要分神抵抗那股不时从脚下土地、从周围树干中渗透出来的、若有若无的冰冷恶意。那恶意如同跗骨之蛆，试图钻进他的伤口，缠绕他的意识，勾起他内心深处的恐惧和疲惫。
“累了吧……停下来……休息……”
“痛吗？把痛苦给我……我能吃掉它……”
“你的腿……在腐烂……在变成别的……东西……真有趣……”
细碎、扭曲的意念碎片，时而从左边传来，时而从右边响起，飘忽不定，如同鬼魅的低语。林青玄紧守心神，不断默念不语观中清心宁神的口诀（虽然微光已弱，口诀本身也有一定镇定作用），将那些充满诱惑和扰乱的话语当作耳边风。
但他能感觉到，左腿伤口处的银灰色纹理，在这些低语的“撩拨”下，似乎变得更加“活跃”了。胡婆婆黑膏药和那神秘药液的压制效果正在加速消退，阴冷的麻木感再次向上蔓延，皮肤下的蠕动感也更加明显。他甚至产生了一种错觉，仿佛那条腿正在逐渐脱离自己的控制，变成某种独立的、冰冷而饥饿的异物。
不能停！停下来，就可能真的被这片诡异的土地和树中的“东西”同化、吞噬！
不知道走了多久，雾气似乎淡了一些，雨也停了。眼前的树木变得稀疏，出现了一片相对开阔的坡地。坡地上长满了半人高的、枯黄中带着诡异暗红色的蒿草。在坡地尽头，浓雾的边缘，隐约能看到一个黑黢黢的、像是山洞入口的轮廓。
有山洞？或许可以暂时栖身，躲避浓雾和那无处不在的恶意窥视？
林青玄心中升起一丝微弱的希望。他加快脚步，忍着左腿越来越强烈的异样感，拨开枯草，朝着山洞方向走去。
蒿草很高，叶片边缘锋利，划破了他的手臂和脸颊，留下细小的血痕。草叶散发出一种类似铁锈和草药混合的古怪气味。随着他的深入，脚下的泥土变得松软潮湿，仿佛踩在吸饱了水的海绵上，每一步都陷得很深，发出“咕叽”的声响。
越靠近山洞，周围的温度似乎越低，空气中那股铁锈草药味也越浓。更奇怪的是，这片蒿草地异常安静，连虫鸣都没有。
林青玄心中警兆再起。这地方，似乎也不太对劲。
但回头路更加凶险。他只能硬着头皮，继续向前。
终于，他来到了山洞前。洞口不大，约一人高，两人宽，边缘是粗糙的岩石，里面黑漆漆的，深不见底，一股带着土腥和淡淡霉味的冷风从洞内吹出。
他站在洞口，犹豫了一下。进去，可能面对未知的危险；不进去，在外面迟早会被浓雾中的“东西”或者坳子村的追兵找到。
最终，对短暂休整和相对封闭环境的渴望占了上风。他侧身，小心翼翼地钻进了山洞。
洞内比想象中要干燥一些，地面是坚硬的岩石，墙壁摸上去冰凉粗糙。光线极其昏暗，只有洞口透进的一点惨淡天光，勉强能看清眼前几步的范围。他向里走了大约三四丈，确定洞口的光线还能照到这里，便停了下来，靠着洞壁缓缓坐下。
暂时安全了。
紧绷的神经稍稍松弛，疲惫和伤痛便如同决堤的洪水般汹涌而来。他感到头晕目眩，浑身发冷，左腿的异样感已经蔓延到了大腿中部，整条左腿都变得沉重、冰冷、麻木，仿佛不再是身体的一部分。他撕开裤腿，借着微弱的光线看去——银灰色的纹理如同蔓延的苔藓，覆盖了大半条大腿，皮肤僵硬冰冷，呈现出一种不祥的、类似劣质陶瓷的质感。
胡婆婆的药膏早已被汗水、泥水和刚才的雨水冲刷得差不多了。那罐神秘药液的效果也在持续衰减。照这个速度，用不了多久，这诡异的“镜蚀”恐怕就会蔓延全身。
绝望的情绪再次啃噬着他的心。
他靠在冰冷的石壁上，喘息着，从怀里摸出最后一点干粮——一块被雨水泡得发胀、几乎看不出原样的粗面饼，勉强塞进嘴里，机械地咀嚼、吞咽。食物的味道早已失去意义，只是为了给虚弱的身体补充一点能量。
就在这时，洞内深处，忽然传来了一声轻微的、仿佛石子落地的“嗒”声。
林青玄的咀嚼动作猛地停住，全身肌肉再次绷紧，手立刻握住了刀柄。
“嗒……”
又是一声。更近了一些。
有东西在洞里！而且正在靠近！
他屏住呼吸，睁大眼睛，死死盯着前方无尽的黑暗。体内那点微光被他催动到极致，勉强增强了一丝夜视能力。
黑暗深处，一个矮小的、佝偻的身影轮廓，缓缓浮现，正蹑手蹑脚地朝着他这边挪动。
看身形，像是个孩子。
林青玄的心提到了嗓子眼。孩子？这种地方怎么会有孩子？是坳子村的孩子？还是……更邪门的东西？
那身影在距离他约两丈远的地方停了下来，似乎也在观察他。借着洞口透进的微光，林青玄勉强看清，那确实是个孩子，约莫十来岁年纪，穿着一身打满补丁、脏得看不出原色的旧衣服，头发乱蓬蓬的，脸上也满是污垢，看不清样貌。但一双眼睛，在黑暗中却异常明亮，带着孩童特有的好奇，还有一丝……难以掩饰的紧张和警惕。