“如果有一支装备精良、机动性强的生力军，”他喃喃自语，“天炉战法，或许可以变个奏法……”
窗外，夜色彻底笼罩了长沙城。但指挥室里的灯光，似乎比刚才明亮了些许。
十二月二十二日，上午九时，长沙郊外莲花镇，第九战区前进指挥部。
三辆沾满泥浆的卡车在卫兵引导下驶入院落。从第一辆车副驾驶位跳下一名中年军官，身材不高但腰背挺直如松，呢制军大衣肩章上两颗将星在冬日阳光下泛着暗光。他便是81军军长田达。
“报告薛长官，81军军长田达率126师师长田阁毅、127师师长向思锋前来报到！”田达向迎出门的薛岳立正敬礼，声音洪亮有力。
薛岳还礼，目光迅速扫过三人。田达沉稳干练，田阁毅膀大腰圆、面色黝黑，一看就是久经沙场的悍将，向思锋则略显清瘦，金丝眼镜后的眼睛透着书卷气，不像武将倒像教书先生。
“一路辛苦了，”薛岳与三人一一握手，“里面谈。”
指挥室里，巨大的作战地图几乎占满一整面墙。参谋人员将敌我态势标记得清清楚楚：日军第3、第6、第40师团及独立混成旅团共十万余人，已突破新墙河，其前锋第3师团第68联队正与37军95师在汨罗江北岸激战。
“田军长，请看，”薛岳拿起指挥棒，点在长沙位置，“冢田攻这次集结的兵力，比前两次都多。他的战术也很明确——中路突破，两翼包抄，想一口吞下长沙。”
田达凑近地图，仔细查看标注：“我部在路上研究了战区通报。按照长官前两次的天炉战法，应该是逐次抵抗，诱敌深入至长沙城下，然后外线部队合围。”
“不错，”薛岳点头，“但事不过三。日军吃两次亏，必然有所防备。如果按部就班，恐怕诱敌部队会承受过大压力，甚至可能被日军突破合围圈。”
指挥棒在长沙周边画了个圈：“所以，这次我要变一变。”
他转向田达，目光锐利如刀：“贵军装备精良，机动性强，是我手中一张王牌。我不打算把你们放在外围诱敌，那样太浪费。我要让你们做‘炉底铁砧’。”
“铁砧？”田阁毅浓眉一挑。
“对，铁砧。”薛岳的指挥棒重重点在长沙城郊，“81军全建制隐蔽部署于长沙近郊，构筑三道立体防线。日军以为突破汨罗江后，面对的将是疲惫不堪的守城部队，但他们错了。他们将在长沙城下，撞上你们这支钢铁铸就的铁砧！”
他详细阐述了构想：
第一，放弃部分诱敌阶段，以81军为核心在长沙外围构筑坚固防御，迫使日军提前进入攻坚状态，消耗其锐气。
第二，81军的重炮旅和空军将作为“天炉”的关键火力支撑，不仅打击进攻日军，还要实施反炮兵作战，压制日军炮火。
第三，防御不能消极，要主动出击。小股部队夜间袭扰，狙击手专打军官，炮兵专打集结地，让日军日夜不得安宁。
第四，待日军攻势受挫、锐气耗尽，外线部队开始合围时，81军需抽出一支快速机动部队，星夜奔袭，抢占日军退路关键节点。
“日军以为我军仍是逐次抵抗、诱敌深入，”薛岳的声音斩钉截铁，“这次，我们要让他们在长沙城下撞得头破血流，连城墙都摸不到！”
田达沉默片刻，与两位师长交换眼神。向思锋推了推眼镜，忽然开口：“薛长官的构想很大胆。但我军初来乍到，对地形、敌情尚不熟悉，仓促构筑防线，恐难尽善尽美。”
“所以我只给你们三天，”薛岳直视向思锋，“十二月二十五日前，必须完成基本部署。地形资料、民工支援、粮弹补给，战区全力保障。但防线怎么建，是你们的事。我听说127师擅长防御，向师长更有‘湘西工事专家’之称。”
向思锋微微一愣，随即苦笑：“薛长官对我部倒是了解。”
“不了解，敢用吗？”薛岳难得露出一丝笑意，“周司令在电报里特别提到，127师的防御阵地‘连老鼠钻进去都要迷路’。这次，我倒要见识见识。”
田达终于开口：“既然长官如此信任，81军必不负所托。只是我部炮兵观测、通信器材虽全，但对长沙周边地形不熟，需要战区派熟悉地形的军官配合。”
“早已安排，”薛岳示意参谋长，“吴参谋长会亲自协调。另外，我要提醒一点：贵军装备虽好，但不可轻敌。日军第3师团、第6师团都是精锐，步炮协同、迂回渗透非常熟练。你们的防线必须有纵深、有弹性，一处被突破，要能迅速封堵。”
“明白。”田达郑重敬礼。