学堂的窗外，两名穿着便服、眼神锐利的“学监”如同影子般无声地巡视着。
他们的目光像探照灯一样扫过每一个孩子的脸，重点落在桑吉和其他几个本地孩子身上。
任何一丝走神、抵触或者低声用本族语言交谈的举动，都逃不过他们的眼睛。
一旦发现，轻则斥责罚站，重则当众鞭笞，以儆效尤。
“子不学，非所宜。幼不学，老何为……”先生的声音冰冷地回荡在教室里。
学堂后院，一间门窗紧闭的屋子里，陆文博正在审阅一份名单。
名单上是首批准备参加“西域行省汉化考核”的本地人选。
所谓考核，无非是背诵几句简单的《三字经》，认识十几个常用的汉字，表达对“华夏正朔”的敬畏之心。
只要通过，便有机会担任最低级的吏员，或者像桑吉的父亲那样，管理一小队苦役，算是脱离苦海的渺茫希望。
陆文博拿起朱笔，在一个名字上重重地划了一道：“这个阿卜杜拉，据说私下里还偷偷念经？不识抬举！划掉！”又在一个名字旁边批注：“此人家中有私藏外族书籍嫌疑？先记下，让学监去查！若无确凿证据暂时不录，但需严加监视！”他的笔，如同生杀予夺的利刃，决定着这些异族之人能否获得一线卑微的“生机”。
傍晚，夕阳将安西镇守府新铺就的青石街道染上一层血色。
一名风尘仆仆，穿着格物院学袍的年轻学士，带着兴奋的表情，匆匆穿过街道，直奔都护府衙署。
他手中紧紧攥着一份刚刚译写好的文书。
衙署内，郝摇旗刚刚听完关于驿站传递哈密军报效率的汇报，对“西域通衢”的初步成效还算满意。
见到格物院的学士进来，粗声问道：“何事？”
“禀国公爷！大好消息！”学士激动地将文书呈上，“库木塔格矿场传来急报！格物院学士带人按照陛下谕令指示，在矿区外围勘测时，不仅发现了之前上报的硫磺矿脉，储量远超预期！更在更深层钻探中，发现了……发现了疑似硝石矿的迹象！初步取样验证，品质极佳！”
郝摇旗猛地站起身，脸上的刀疤都因兴奋而扭曲：“硝石？！硫磺？！哈哈哈！天助我也！真是天助我也！”火药三要素（硝石、硫磺、木炭）一下子凑齐了两样关键原料！
这意味着什么？
意味着在西域本地大规模量产火药、制造炮弹和子弹成为可能！
这将彻底改变西域驻军的后勤困境和战斗力！
“快！快八百里加急！将此捷报直送京师！禀报陛下！”郝摇旗兴奋地踱步，“着令矿务局，立刻增派人手！优先开挖硫磺和硝石矿！在安西镇守府附近择地，立刻筹建火药工坊！要快！要大！原料管够！苦役不够就去抓！告诉那些格物院的呆子，需要什么器械、图纸，只管开口！老子亲自给他们调拨！”
年轻的学士领命，刚要转身离开，郝摇旗又补充道：“对了！告诉矿上管事！发现硝石矿的人，重重有赏！记大功一件！”他走到窗边，望着窗外那片被夕阳染红、正在被强行刻上汉家印记的土地，以及远处隐约可见的学堂屋顶，咧嘴一笑，露出森白的牙齿。
“炎黄祠要建，学堂要开，这火药……更是多多益善！好，好得很！哈哈哈哈！”他畅快的笑声在衙门内回荡。
文化的根被斩断，信仰的殿堂被摧毁，知识的灌输在高压下强行推进。
而此刻，能够加速这一切征服与统治的物质力量——火药，也即将源源不断地从这片土地的深处被挖掘出来。