帝国的心脏，京师。
户部新设立的铁路总局衙门内，一派繁忙景象。
巨大的沙盘上，清晰地展示着从京师正阳门外至天津卫码头的规划路线，上面插满了代表站点、桥梁、涵洞的小旗。
墙上悬挂着详细的工程预算、物料清单和工期进度表。
新任铁路总局督办、工部右侍郎陈启新，正与几位精通营造和算学的属官激烈讨论着路基夯筑标准和枕木防腐工艺。
空气中弥漫着一种开拓新事业的亢奋。
“陈大人，首批十万根枕木的招标文书已拟定，您看是否……”一名属官呈上文书。
陈启新仔细审阅着：“嗯，规格、材质、交货期限务必写死！此乃帝国第一条铁路，关乎元帅大计，绝不容丝毫差池！明日便发往各大官办木场及有实力的民商，公开竞标！”
“是！”
与此同时，千里之外的江南，苏州府。
一座极尽奢华的园林深处，江南丝业巨贾沈明远正与心腹密谈。
他手中把玩着一份刚刚通过特殊渠道弄到的铁路总局招标文书副本，眼中闪烁着贪婪的精光。
“十万根上等硬木枕木……还有后续的铁轨、道钉、石料……这可是泼天的富贵啊！”沈明远舔了舔嘴唇，“朝廷拨款，户部掏钱，油水厚得很！”
“老爷，官办木场实力雄厚，且近水楼台，我们……”心腹有些担忧。
“哼，官办的？效率低下，贪墨横行！这正是我们的机会！”沈明远冷笑一声，眼中闪过一丝狡诈冷笑一声，眼中闪过一丝狡诈，“工部营缮清吏司郎中赵文远，可是个‘妙人’。前年他小舅子那批以次充好的河工木料，还是我帮他销的赃。备一份‘厚礼’，我亲自去趟京师！”
数日后，京师，赵文远府邸后门。
一辆不起眼的青布小轿悄然停下。
沈明远抱着一个看似装着古玩字画的锦盒，在管家引领下进入内室。
寒暄过后，沈明远将锦盒推到赵文远面前，低声道：“一点江南土仪，不成敬意，请赵大人赏玩。”
赵文远漫不经心地打开锦盒，里面并非字画，而是一尊金灿灿的财神像！
他瞳孔微缩，手指在财神像底座轻轻一按，底座弹开，里面赫然是厚厚一叠面额巨大的华夏钱庄金票！
粗略一看，不下万两之数！
“沈老板，这是何意？”赵文远声音平静，但呼吸明显粗重了些。
“赵大人明鉴，”沈明远凑近一步，声音压得更低，“铁路总局那批枕木……鄙号在湘西有上好的楠木林场，材质、工期绝对保证！只求大人……在招标文书上，将这‘硬木’的标准，稍稍……嗯，明确为我沈家林场特有的‘湘西油楠’之规格。至于其他竞标者嘛……大人自有办法让他们知难而退。” 他递上一份早已拟好的、对“湘西油楠”特性描述极为“精准”的补充条款草案。
赵文远看着那叠金票和草案，脸上神色变幻。
巨大的诱惑与巨大的风险在脑海中激烈交战。
最终，贪婪压倒了理智。
他缓缓收起锦盒，脸上挤出一丝笑容：“沈老板……有心了。此事……需从长计议，容本官……斟酌。”
沈明远心中狂喜，知道事情已成大半，连忙躬身：“全凭大人栽培！事成之后，另有厚报！”
然而，无论是密室中的交易，还是铁路总局内的繁忙，都未能逃过一双隐藏在暗处的眼睛。
帝国最隐秘的监察机构，黑冰台下属的肃政廉访司，其无孔不入的密探，早已将沈明远入京、密会赵文远、以及那份可疑的锦盒，记录在案。
一份加密封装的密报，被火速送入紫禁城深处。