数日后，铁路总局正式发布招标公告。
公告正文并无异常，但在附件《枕木材质技术规范细则》中，关于木材硬度、纹理、含油率、防腐性等关键指标，其描述用语竟与沈明远提供的湘西油楠特性惊人地吻合，几乎是为其量身定做！
其他几家实力雄厚的官办木场和北方大木商，看着这近乎刁难的精准标准，要么望而却步，要么愤愤不平却无可奈何。
沈明远志得意满，开始调集资金，准备大干一场。
他仿佛已经看到金山银山在向他招手。
就在沈家商号紧锣密鼓筹备，赵文远以为天衣无缝之际，一场雷霆风暴骤然降临！
一队队身着黑色劲装、腰佩狭长腰牌的“肃政廉访司”缇骑，如鬼魅般同时出现在沈明远在苏州的豪宅、商号总柜以及赵文远的府邸！
没有预兆，没有审问，直接破门而入，控制所有人，查封所有账册、文书！
“奉大元帅令！工部郎中赵文远，勾结奸商沈明远，篡改朝廷招标文书，收受巨额贿赂，意图侵吞国帑，贻误铁路大工！证据确凿，即刻锁拿！沈明远及其涉案族人、管事，一并拿下，择日凌迟处死！抄没所有家产！”
冰冷的命令如同死神的宣判。
赵文远面如死灰，瘫软在地。
沈明远在苏州被从酒桌上拖下来时，犹自不敢相信，口中喃喃：“不可能……怎么会……”
此案震动朝野！
吴宸轩震怒，下旨由刑部、都察院、大理寺三法司会审，严查到底，绝不姑息！
黑冰台提供的证据链完整而致命：密会记录、贿赂金票的编号来源、篡改前后的招标文书底稿对比、沈家商号内部准备垄断供应的密信……铁证如山！
三法司的判决冷酷而高效：
主犯赵文远、沈明远以及嫡系族亲全部凌迟示众，家产抄没，夷三族。
涉案工部吏员、沈家核心管事及行贿经手人共计三十七人，车裂。
其余知情不报、收受小额贿赂或提供便利的官吏、商贾二百六十余人，全部绝嗣刺面，视情节轻重，或流放库木塔格矿场，或发配琼州岛拓荒。
抄没沈、赵两家及涉案人员家产总计折合白银八百八十万两！黄金十五万两！珍宝古玩、田产商铺无算！
当赵文远和沈明远的人头被悬挂在京师西市的高杆上示众时，那曾经充满贪婪的眼睛只剩下死灰般的空洞。
抄没的巨额财富，被吴宸轩一道旨意，直接划拨给铁路总局，成为修建帝国第一条铁路的专项资费。
京郊，铁路试验线工地。
巨大的蒸汽机车“火鼎号”喷吐着浓烟，发出震耳欲聋的轰鸣，牵引着数节满载石料的车厢，在已经铺设好的数里铁轨上缓缓行驶。
吴宸轩在方光琛、新任铁路督办陈启新及大批官员、工匠的陪同下，亲自视察。
他穿着便于行动的戎装，长靴上沾满了新鲜的泥土。
他走到“火鼎号”庞大的车头前，无视那灼人的热浪和轰鸣，伸出手，轻轻抚摸着冰冷而坚实的黄铜铭牌，上面镌刻着“华夏元年制”的字样。
蒸腾的白色水汽弥漫开来，模糊了视线，却让吴宸轩的目光显得更加深邃悠远。
“今日，蒸汽开道，铁轨铺路。”他的声音不高，却清晰地穿透了机器的轰鸣和工匠们的号子，带着一种不容置疑的力量，“他日，我华夏必如巨龙昂首，以钢铁为骨，以烈火为魂，驰骋于这万里河山，屹立于世界之巅！任何蛀虫，胆敢蛀蚀这钢铁脊梁——”他顿了顿，目光扫过身后噤若寒蝉的众臣，最后落在那延伸向远方的冰冷铁轨上，语气森然如冰，“便如赵、沈之辈，碾为齑粉，铺于路基之下，永世不得超生！”
铁轨在阳光下反射着冷硬的光泽，蒸汽机车的汽笛发出悠长而雄浑的长鸣，仿佛在宣告一个钢铁时代的降临，也昭示着帝国铁腕之下，任何阻碍都将被无情粉碎。
铁轮之下，是帝国的雄心，也无声地掩埋着贪婪者的白骨。