“回…回陛下话，”周墨的声音带着少年特有的清亮和掩饰不住的紧张，“是…是学生自己琢磨的。家里穷，买不起许多纸笔，学生帮人放羊时，常在沙地上画……后来在县学旁听格物课，听先生讲‘力’、讲‘动’，学生就想，炮弹飞出去，不也是一股大力推着它动吗？风刮过来，又是一股斜着的力……两股力搅在一起，就像…就像搅乱的水流，总该有条道儿可寻……”他越说越快，似乎沉浸在自己的发现里，忘记了害怕，“学生就用些简单的符号代替那些说不清道不明的‘力’和‘劲’，在脑子里盘算，在沙地上画线……日头长了，就…就摸索出一点门道。”他说完，又赶紧低下头，脸涨得通红。
自己琢磨…沙地演算…吴宸轩心中震撼更甚。
没有名师，没有资源，仅凭一颗纯粹执着于物理世界的心和罕见的天赋，竟能在如此简陋的条件下，触摸到弹道学的边缘！
这少年，分明是一块未经雕琢的璞玉！
不，是一块自带锋芒的锐铁！
“好！”吴宸轩猛地一拍桌案，发出“砰”的一声巨响，吓了屋内所有人一跳。
“心思缜密，格物以穷理！这才是真正的大才！”他目光灼灼地盯着周墨，“算学馆主事何在？”
“臣在！”徐启行连忙上前。
“即日起，擢升周墨为‘格物院火炮研究所监造’，秩七品！”吴宸轩的声音斩钉截铁。
“专责弹道演算、火炮轨迹校验！所需人手、器物、钱粮，由格物院全力支应！若有疑难，可直报方阁老，或…上书朕！”
七品监造！直报阁老乃至陛下？！
徐启行和旁边的李墨林、赵算盘都惊呆了！
这破格提拔，简直是一步登天！
周墨更是如同被天大的馅饼砸中，整个人都懵了，呆呆地站在原地，手足无措。
“至于你二人，”吴宸轩目光转向李墨林和赵算盘，语气平淡却不容置疑，“李墨林心思活络，善统筹，去保定火器工坊，协助焦秉贞，督造新铳生产事宜。”
“赵算盘，”他的目光落在那个面相朴实的寒门学子身上，“你精于数目核对，一丝不苟。淮安漕运总局新建，正缺账目主理。你即日赴任，给本帅把漕运的每一粒米、每一文钱的来龙去脉，都算得清清楚楚！”
“臣、学生领命！谢陛下隆恩！”李墨林和赵算盘连忙躬身谢恩，心头滋味复杂，既有失落，也有沉甸甸的责任和一丝被认可的激动。
此时，门外传来低低的通报声。
方光琛低声对吴宸轩道：“大帅，新医馆负责人陈实功院判有紧急军医条陈呈报。”
吴宸轩微微颔首，示意呈上。
一名侍从官快步进来，将一份文书交给方光琛。
方光琛扫了一眼，眉头不易察觉地微蹙，随即低声向吴宸轩禀报：“陈院判奏报，西域、辽东及大同矿场苦役营，因劳作酷烈、疫病如痢疾、伤寒流行，病殁者日增，尤以新入营之…白匈奴妇孺为甚，恐蔓延营卫，恳请调拨防疫药材，并…酌减役期或改善营卫条件。”
营卫条件？
吴宸轩脸上的那丝因发现人才而起的温度瞬间冷却。
他接过文书，目光扫过上面触目惊心的死亡数据和陈实功忧心忡忡的建议。
矿物、苦役、死亡…这本就是他维持帝国运转、震慑异族不可或缺的铁腕手段。
但瘟疫失控，确实会动摇根基。
“疫病流行，乃天时不正所致。”吴宸轩的声音恢复了惯常的冰冷，他将文书递还给方光琛。
“着陈实功，即从太医院新研‘桑菊防疫散’及‘清瘟丸’调拨一批，送往各苦役营。严令各矿监：病患务必隔离，尸身深埋焚化！凡有懈怠，致瘟疫蔓延矿区邻近村镇者，矿监及驻卫军官，皆斩！”
他顿了顿，目光锐利地扫过方光琛：“酌减役期之议，不必再提！劳役乃赎罪之本！命各营严查懈怠者，以儆效尤！告诉陈实功，他的职责，是想法子让那些戴罪之身多熬些时日，替帝国多挖些矿石出来，不是替他操心该不该下矿！”最后一句，带着不容置疑的冷硬。
“臣…遵旨。”方光琛深深低头，掩去眼中的一丝复杂情绪，恭敬应下。
他知道，在吴宸轩心中，帝国的效率和对异族的威慑，永远高于个体的死活。
吴宸轩不再多言，起身大步离去，玄色的袍角带起一阵微冷的空气。
年轻的周墨依旧沉浸在巨大的震撼和惶恐中，茫然地看着陛下离去的背影，又看看手中那份决定了他命运的试卷，只觉得那上面冰冷的符号和演算，仿佛第一次拥有了滚烫的温度，炽热得灼人。
而窗外，格物院深处隐约传来蒸汽机试运行的沉闷轰鸣，与这静室内残留的森冷旨意，交织成帝国前行途中，冰冷与炽热并存的复杂声浪。