京师贡院高大的朱墙外，人头攒动。
新科进士榜单刚刚张贴完毕，鲜红的纸上，墨迹未干。
数百名翘首以盼的士子挤在榜下，或伸长脖子寻找自己的名字，或紧张地搓着手，空气中弥漫着尘埃、汗味和难以言喻的焦灼。
“中了！我中了！二甲第七十八名！”
“我也中了！三甲！哈哈哈！”
欣喜若狂的欢呼声此起彼伏，多带着浓重的江南口音。
与之形成鲜明对比的，是越来越多北方士子惨白的脸色和绝望的眼神。
“又没中……又是这样……”
“三百名进士，江南七省占了两百二十！直隶、山东、山西、河南四省加一起，才六十七？！”
“岂有此理！‘唯才是举，不分南北’？这榜文糊弄鬼呢！”
愤怒的低语在北方士子中蔓延。
一个身材高大、满面风霜的山东举子王朴，死死盯着榜单上寥寥无几的北方名字，尤其是他那个苦读数载、此次再度落第的同乡好友的名字，双眼赤红，猛地一拳砸在冰冷的贡院墙壁上，鲜血顺着指缝流下也浑然不觉。
“王兄！冷静！”旁边几人连忙拉住他。
“冷静？如何冷静？！”王朴的声音嘶哑，带着哭腔，“江南书院林立，名师云集！新式学堂遍地开花，算学、格物触手可及！我等北地寒士，僻处乡野，能找到一部完整的《诸子精粹》都难如登天！年年苦读，耗费家财，却年年给人家江南才子垫脚！这科举，哪里还有我等北人的活路？！”
他的话如同火星，瞬间点燃了周围北方士子压抑已久的愤懑。
“对！不公！”
“我们要讨个说法！”
“找礼部！找大帅！”
人群涌动，数十名情绪激动的北方士子开始向不远处的礼部衙门涌去。
衙门口的兵丁立刻警觉地握紧了刀柄。
礼部衙门正堂，气氛同样凝重。
礼部尚书看着手中那份刺眼的录取名录，眉头紧锁。
旁边几位侍郎也是一脸无奈。
“尚书大人，这……已是尽力平衡了。江南文风鼎盛，新学普及，考卷答得确实……更合规制。”一位侍郎低声辩解。
“规制？”礼部尚书苦笑，“新科举重算学格物，江南早得风气之先。北地闭塞，纵有良才，亦输在起跑线上。长此以往，北地离心，恐非社稷之福啊。”他想起了前朝南北榜案的血雨腥风，背心一阵发凉。