青瓷瓶里的野菊瓣上，露水将滴未滴，在晨光中凝成一粒剔透的琥珀。张大凡一夜未眠，眼底却无半分倦色，反有金芒流转，似将昨夜星辉敛藏于瞳仁深处。指尖在膝上无意识勾勒着观星台石板的螺旋纹路，那淡银箭头指向的方位，已如烙铁般印在他识海之中。
“云界碑……”他心中默念，那不仅是通往归墟的线索，更似一块磁石，引动着他体内《万象源典》的符文微微发烫。
客舍外，已有早起的学宫弟子步履匆匆，宽大衣袖带起微风，送来隐隐约约的晨钟声，悠远沉静，敲散了最后一丝夜色。
墨衡先生调息完毕，捋须道：“打探过了，三日后，外院正有一场‘问道考核’，若能通过，便可获准进入内院听讲，甚至有机会得师长青睐，接触更深奥的典籍。”
苏芷薇眼眸一亮，她心心念念的丹方孤本，多半藏于内院藏书阁。胡三爷却眯着眼，低声道：“考核？怕是没那么简单。这学宫看着平和，规矩却比铁硬。”他昨日在外院转悠，敏锐地察觉到几处看似寻常的角落，隐有凌厉的禁制波动，绝非善地。
“无论如何，这是目前最稳妥的路子。” 张大凡将手中玉简放下，声音平静，却带着不容置疑的坚定，“这场考核，我必须参加。”
三日光阴，弹指即过。众人并未虚度。苏芷薇整日泡在藏书阁一层，虽未能得见内院秘藏，却也从一些泛黄的札记中，寻到几句关于“云篆石纹”与“地脉共鸣”的记载，与张大凡那夜的经历隐隐印证。墨衡先生则与几位老修士品茗论道，言谈间得知，主持此次考核的，乃是器院一位以“严苛古板”着称的长老，道号“玄琰”，最重根基与悟性，厌恶取巧之辈。
刘平虎倒是交了几个朋友，都是些在外院做些杂役、心思单纯的低阶弟子，从他口中，众人得知这“问道考核”并非比武斗法，而是涉及“识材”、“辨气”、“解纹”三关，考校的是修士对天地万物本质的洞察力。
考核之日，地点设在外院深处的“砺心坛”。坛以黑白两色巨石铺就，呈太极图案，四周立着九尊形态各异的青铜古鼎，鼎身铭刻鸟兽虫鱼、日月星辰，古朴苍茫。晨雾未散，坛边已聚了数十名修士，有年轻气盛的宗门子弟，也有神色沉稳的散修，皆屏息凝神，气氛肃然。
张大凡一行到来时，并未引起太多注意。他今日换了件普通的青布长衫，气息收敛，唯有目光扫过那九尊铜鼎时，微微一顿。他感受到鼎身传来的微弱灵力波动，与学宫整体的灵气流转隐隐相合，仿佛这砺心坛本身，就是一座巨大的阵法。
辰时正，一位身着玄色宽袍的老者缓步登上坛心高台。老者面容清癯，皱纹如刀刻，一双眼睛却亮得惊人，宛如寒潭深处的星子，正是玄琰长老。他目光如实质般扫过全场，原本细微的交谈声瞬间消失。
“问道之路，首重心诚，次重根基。”玄琰长老开口，声音不高，却清晰地传入每个人耳中，带着一股金石般的冷硬，“今日三关，过者留，不过者去。取巧舞弊者，永绝学宫门墙！”
言罢，他袖袍一拂，第一关“识材”开始。只见坛心太极图的黑白鱼眼处，各自升起一座石台，台上摆放着数十种材料：有矿石、灵木、异兽骨骼、乃至一掬清水、一缕轻烟。这些物品皆无标签，灵力波动也被刻意扰乱，混杂难辨。
“一炷香内，将台上材料之名、特性、乃至可能的用途，刻于玉简之上。”旁边有执事弟子高声宣布。
场中顿时响起一片吸气声。这些材料许多都罕见无比，甚至有些看似凡物，却可能内蕴乾坤，极考眼力与见识。
张大凡却不慌不忙，走到石台前。他并未急于动用灵力探查，而是先静心观察其色泽、纹理、气息，同时神识细细扫描其内部结构。脑海中，《万象源典》包罗万象，虽不直接点名，却提供了无数种能量形态的描述；而前世所学的化学、矿物学知识，此刻也成了他独特的视角。
他拿起一块其貌不扬、灰扑扑的石头，指尖感受到一丝极其隐晦的温热共振，立时想起源典中提及的“地火精魄内敛，形同顽石”，再结合其比重与微观结构（在他神识观察下），断定此为“沉火曜石”。见到那缕看似普通的轻烟，他察觉其飘散轨迹违背常理，带着极淡的空间涟漪，推测是“虚空螟蛉”吐息所化的“幻烟砂”……
他下笔如飞，不仅写出名称，更标注了数种连学宫典籍都未必记载的冷门特性及炼器、布阵的巧妙用法。香燃过半，他已将大部分材料辨识完毕，速度远超旁人。
玄琰长老的目光，第一次在他身上略有停留，古井无波的脸上看不出喜怒。
第二关“辨气”。坛周九尊铜鼎同时嗡鸣，鼎口喷薄出色彩各异、属性不同的灵气流，如赤焰、如寒冰、如庚金、如青木……这些气流在坛上交织、碰撞、融合，形成一片混乱而危险的能量场。
“入此气场，坚持一炷香，并准确描绘出其中任意三种灵气的本源、流向及相互生克关系。”