五月中，天热得早。
日头白晃晃地悬着，烤得青石板路烫脚，连树上的知了都叫得有气无力。户部的冰例还没下来，值房里闷得像蒸笼，墨迹在纸上干得飞快，稍一停顿就晕不开。
谢景明却觉得脊背有些发凉。
他面前摊着一份新送来的卷宗——扬州府抄录的黄炳仁与各地官员的往来书信副本。大部分是些场面话，问安、节礼、风物闲谈，但夹在中间有几封，字句含糊，语焉不详。
其中一封，是写给“京中友人”的，落款时间是两年前的中秋。信里说：“……淮南新盐入京，色白粒细，弟已留百斤，托周兄转呈。此物性烈，需妥为安置，勿近明火。”
周兄。
谢景明指尖点在这两个字上。黄炳仁的妻弟姓周，钱郎中的妻弟也姓周，都叫周振。是巧合吗？
他翻到后面附的礼单抄本，中秋前后，黄炳仁送往京城的“节敬”中，确有“新盐百斤”，收货人写的是“户部周主事宅”。
而几乎在同一时间，永宁侯府的账上，多了一笔“扬州友人赠盐五十斤，分送各房”。
五十斤……正好是百斤的一半。
谢景明放下卷宗，走到窗前。院子里那棵老槐树枝叶蔫蔫的，纹丝不动。热风卷着尘土气扑进来，黏糊糊的。
他想起昨日散值时，在衙署门口“偶遇”都察院左副都御史陈大人的情形。那位陈大人捻着须，笑眯眯地说：“谢郎中年轻有为，深得圣心。只是这为官之道，有时需懂得‘和光同尘’。查案是本职，但若牵连太广，动了不该动的……恐非社稷之福啊。”
话说得冠冕堂皇，意思却明白得很——适可而止。
“谢大人。”孙郎中的声音从身后传来，带着点疲惫。
谢景明转身。
孙郎中手里拿着一本账册，走到他案前，放下：“这是钱郎中前日让我转交的，说是……往年核账的旧例，让你参考。”他顿了顿，声音压低，“我多看了一眼，里头有几页……墨色不对。”
谢景明接过，迅速翻到孙郎中暗示的那几页。是五年前淮南盐税的总账，乍看没问题，细看却能发现，有几处关键数字的墨迹，比周围略深些，像是后来添改的。而旁边空白处，有个极淡的指印——不是墨印，是油渍，带着点若有若无的咸腥气。
盐？
他抬头看孙郎中。
孙郎中垂下眼，声音几不可闻：“钱郎中有个习惯……核账时爱吃盐水花生。”
说完，他转身回到自己座位，重新埋首账册，仿佛什么都没发生过。
谢景明握紧账册，指节微微发白。
这不是旧例，是警告，也是……证据。
钱郎中在告诉他：账我改过，我知道你发现了，但你能奈我何？
嚣张至极。
却也愚蠢至极。
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谢府“澄心院”里，倒比外头凉快些。
尹明毓让人在廊下摆了两大缸荷花，缸里养了鱼，荷叶田田，多少隔了些暑气。她正教谢策认《千字文》，孩子念得磕磕绊绊，却认真。
“天地玄黄，宇宙洪荒……”谢策指着书上的字，“母亲，宇宙是什么？”
“就是咱们头顶的天，脚下的地，和中间所有的东西。”尹明毓道，“很大，很大。”
“比咱们家还大吗？”
“大得多。”尹明毓笑了，“等你长大了，读万卷书，行万里路，就明白了。”
正说着，兰时领着谢妍进来了。
谢妍今日穿了身水绿襦裙，头发梳得整齐，脸上施了薄粉，看着精神了些。只是眼神还有些怯，进门先行礼：“大嫂。”
“妍妹妹来了，坐。”尹明毓示意她坐下，“前日让你临的字帖，可写好了？”
“写好了。”谢妍从袖中取出一卷纸，双手奉上。
尹明毓展开看了，字迹工整，虽笔力尚弱，但看得出是用心了。
“有进步。”她点头，“今日起，加练一篇《女诫》吧。不必求快，但求字字端正。”
“是。”谢妍应下，犹豫了一下，“大嫂……安远侯府的苏小姐，前日递了帖子，邀我明日去游湖。”
尹明毓抬眼：“你想去吗？”
“我……”谢妍绞着帕子，“我有些怕。上次去，苏小姐问起母亲的事，我不知该如何答……”
“照实说便是。”尹明毓温声道，“你母亲去庄子静养，是事实。旁人若追问，只说‘长辈之事，晚辈不敢妄议’。记住，不撒谎，不回避，也不多言。”
她顿了顿：“你若不想去，我便帮你回绝。”
谢妍沉默片刻，摇摇头：“我去。大嫂说得对，越是躲着，旁人越觉得我心虚。”
尹明毓眼中掠过一丝赞许：“好。那便大大方方地去。让兰时陪你，衣裳首饰挑得体些，不必太奢华，也别太素净。”
“谢谢大嫂。”谢妍松了口气，又坐了会儿，便告辞了。
等她走了，兰时轻声道：“二小姐这些日子，倒是沉稳了不少。”
“经了事，总要长大。”尹明毓道，“只是她性子软，还需多历练。”
正说着，秦嬷嬷匆匆进来，脸色有些不对。
“少夫人，”她压低声音，“老奴刚得了消息……三老爷，今日一早去了庄子，见三太太了。”
尹明毓手中书卷一顿：“祖母可知？”
“老夫人尚不知情。”秦嬷嬷道，“是三老爷身边的阿福偷偷递的话，说三老爷在庄子上发了好大一通脾气，摔了茶盏，骂三太太‘蠢货’、‘连累全家’。三太太哭晕过去，如今还躺着。”
尹明毓眉头微蹙。
三老爷谢景瑜，平日不管事，但最重脸面。王氏这次惹出这么大祸，他怕是又气又怕。
“三老爷现在何处？”
“已经回府了，直接去了书房，闭门不出。”秦嬷嬷道，“阿福说，三老爷回来时脸色铁青，嘴里还念叨着‘永宁侯府’、‘林二爷’……”
尹明毓心下了然。
三老爷这是怕了。怕永宁侯府报复，怕牵连三房，更怕……谢府保不住他。
“知道了。”她放下书卷，“你去告诉阿福，让他留心三老爷的动静，但别惊动旁人。另外，庄子那边，让庄头好生照看三太太，别真出了事。”
“是。”
秦嬷嬷退下后，尹明毓独自坐了会儿。
树欲静而风不止。
三房这根刺，不拔，迟早要化脓。
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次日，谢妍去了安远侯府游湖。