二月十五，户部衙门。
谢景明踏进那扇沉重的朱漆大门时，天刚蒙蒙亮。晨雾未散，檐角还挂着昨夜的霜，空气里弥漫着陈年账簿和墨锭混合的、特有的沉闷气味。
值房的小吏见他进来，忙起身行礼：“谢大人。”
“不必多礼。”谢景明颔首，“王侍郎到了吗？”
“王侍郎……身子不适，告假了。”小吏声音压低，“说是感染风寒，要休养几日。”
谢景明脚步未停，只淡淡道：“知道了。”
他的值房在二进东厢，宽敞却简朴。一桌一椅一书架，墙上挂着幅《江山万里图》，墨色已有些发暗。案头堆着半人高的卷宗，都用黄绫带系着，贴着签条——是近三年户部的收支总录。
他解下披风挂好，在案前坐下。随手翻开最上面一卷，是去年漕运的账目。数字密密麻麻，条目纷繁，但条理还算清晰。只是翻到后面，有几笔款项的备注语焉不详，只写“奉上命支取”，没有明细。
他提笔，在旁边朱批：“着承办司三日内存档明细，否则以渎职论。”
笔锋刚劲，墨色如漆。
门外响起轻轻的叩门声。一个三十来岁的青袍官员站在那儿，拱手道：“下官户部主事周明，奉王侍郎命，来为大人解说部务。”
谢景明抬眼：“王侍郎不是告假了？”
周明神色不变：“是昨日交代的。王侍郎说，大人初来，恐不熟悉，让下官尽心辅佐。”
话说得恭敬，可那“尽心辅佐”四个字，却透着说不出的意味。
“有劳。”谢景明指了指对面的椅子，“坐。”
周明坐下，从袖中取出一本册子：“这是户部各司职掌、人员名录，以及近年惯例。大人请看——”
谢景明接过，却没翻开，只放在案头：“周主事在户部几年了？”
“十年。”
“十年，不算短了。”谢景明看着他，“依你看，户部眼下最要紧的事是什么？”
周明一怔，显然没料到会这么问。他犹豫片刻，道：“自然是……理顺钱粮，保障国库。”
“具体呢？”
“具体……”周明额角渗出细汗，“春税在即，各地税银需及时入库；北疆军饷尚有缺口；江南水患后的赈灾款项也要拨付……”
“还有呢？”
“还有……”周明说不下去了。
谢景明从案头那堆卷宗里抽出一本，推到他面前：“这是去岁工部修缮皇陵的支出账。白银八十万两，其中‘杂项开支’二十万两，无明细。这笔钱，去哪儿了？”
周明脸色微白：“这……这是工部的事，下官不知。”
“工部的账，为何在户部核销？”谢景明语气依旧平静，“既然核销，就该有据可查。你管着核销司十年，不知？”
周明站起身，深深一揖：“下官失职。”
“不是失职，是失察。”谢景明合上账册，“给你五日时间，把这二十万两的明细查清。查不清，你就不用来了。”
周明浑身一颤：“是……”
“去吧。”
看着周明仓皇离去的背影，谢景明重新翻开卷宗。晨光从窗棂透进来，照在墨字上，清清楚楚。
他知道，这只是开始。户部这潭水，比他想的还深。
但再深的水，也有底。
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同一时辰，悦己阁后院绣房。
春娘已经能下床了，但脸色还苍白。她坐在绣架前，手里捏着针，却迟迟没落下。面前的绣绷上，是“四时佳兴”中的《春游芳草地》——青草初萌，野花点点，几个孩童在放纸鸢。画面活泼，配色鲜亮。
可她的手在抖。
“春娘姐，歇会儿吧。”云姑端了碗药过来，“大夫说了，不能劳神。”
春娘摇头，声音发哑：“二十日……只剩十五日了。我这幅还没绣完……”
“绣不完就绣不完。”秋穗走过来，接过她的针，“你这幅我来绣。你先把身子养好，后面还有三幅呢。”
“可……”
“没什么可是。”秋穗按住她的肩，“夫人说了，该歇就歇。咱们四个是一体的，谁绣都一样。”
春娘看着绣面上那些细密的针脚——那是她熬了三日夜的心血。她咬咬牙：“我再绣半个时辰。”
正说着，金娘子进来了。她手里拿着个小布包，脸色凝重。
“查到了？”秋穗问。
金娘子点头，打开布包。里头是几缕丝线，颜色与绣屏上被毁的金线一模一样，只是还完好无损。
“在守夜婆子床底下翻出来的。”金娘子声音发冷，“药水也找到了，藏在厨房的柴堆里。婆子招了，说是……云绣坊的人给的，五十两银子，让她找机会下手。”
屋里一片死寂。
许久，春娘颤声问：“为什么……我们哪里得罪她们了？”
“不是得罪。”金娘子摇头，“是碍了路。万寿节贡礼，谁拿到，谁就是江南绣坊的头一份。云绣坊做了几十年老大，怎会容别人分羹？”
“那咱们……”云姑怯生生地问。
“咱们绣咱们的。”金娘子将布包收好，“婆子已经关起来了，等夫人发落。至于云绣坊——夫人说了，这笔账，先记着。”
她走到绣架前，看着那四幅已见雏形的小品。秋穗的《夏赏绿荷池》已完工大半，荷叶田田，荷花亭亭，蜻蜓点水，灵动逼人。云姑的《秋饮黄花酒》刚起稿，但配色已显雅致。春娘的《春游芳草地》虽只绣了一半，却生机盎然。
“绣得真好。”金娘子轻声道，“比那幅大绣屏还好。”
“真的？”春娘眼睛亮了亮。
“真的。”金娘子点头，“大绣屏是‘工’，这四幅小品是‘灵’。你们看这荷叶的脉络，这蜻蜓的翅膀——绣活了。”
她顿了顿，又道：“夫人让传话：云绣坊以为毁了咱们一幅绣屏，咱们就完了。她们错了。咱们不但要绣完，还要绣得比谁都好。让她们看看，什么叫‘四时佳兴’。”
绣娘们对视一眼，眼底都有了光。
是啊，绣活在手，怕什么？
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松风斋的“春茗雅集”，定在二月十八。
谢莹前一晚几乎没睡。她坐在画室里，一遍遍看着那幅《春山烟雨图》，总觉得这里不好，那里不妥。晨光微露时，她伏在案上睡着了，手里还攥着画笔。
尹明毓推门进来，见她这样，轻轻叹了口气。她取过披风给她盖上，又将画仔细卷好，装入锦盒。
“伯母……”谢莹惊醒，揉着眼睛，“什么时辰了？”
“还早。”尹明毓在她对面坐下，“紧张？”
谢莹点头，又摇头：“我……我不知道。”
“不知道就对了。”尹明毓微笑，“我第一次掌家时，也不知道自己能不能行。可事情来了，硬着头皮也得做。做着做着，就会了。”
“可松风斋……”谢莹咬唇，“那里都是大家。”