离开桃溪庄那日，是个难得的晴好天气。
晨光初露时，庄口的空地上已经聚了不少人。王老四带着几十个佃户站在最前头，见尹明毓和谢景明出来，齐刷刷跪下了。
“夫人，侯爷，咱们桃溪庄……”王老四声音有些哽咽，“多谢夫人再造之恩。”
尹明毓忙让人扶起他们：“快起来，这是做什么。桃溪庄能有今日，是大家自己的功劳。”
“没有夫人，就没有今日的桃溪庄。”王老四起身，从怀里掏出个布包，双手捧着递过来，“这是咱们庄子里最早抽穗的几株麦子，大伙儿都说要留给夫人。等秋收了，再给夫人送最好的新麦！”
布包里是几株青绿的麦穗，还带着露水，在晨光中泛着光泽。尹明毓接过，心里暖暖的：“好，我收下。等秋收了，我一定来尝新麦。”
佃户们又说了好些感激的话，这才让开路。马车缓缓驶出庄子，走出老远，还能看见那些人站在庄口挥手。
车厢里，尹明毓小心地把麦穗包好，收进匣子。谢景明看着她动作，忽然道：“他们会记得你。”
“记得不记得不重要。”尹明毓合上匣子，“重要的是，他们往后能过得好些。”
马车拐上官道，桃溪庄渐渐消失在视野里。下一个要去的是青林庄，在三十里外，规模更大，有三百多亩地，六十来户佃户。
路上，尹明毓靠在车厢上闭目养神。这半个月在桃溪庄，看似解决了问题，实则耗费心神。吴庄主虽然送官了，但他背后的人还没揪出来——那些“镖局”的人只咬出吴庄主，再往深了问，就说不知道。
“累了就睡会儿。”谢景明递过个软枕，“到青林庄还要一个时辰。”
“睡不着。”尹明毓睁开眼，“我在想，青林庄会是什么光景。”
“户部报上来的资料，青林庄主家姓徐，是致仕的翰林编修，家风清正，应该好说话些。”
“但愿吧。”尹明毓掀开车帘往外看。官道两旁，田地渐渐多了起来，能看到农人在田间劳作。但仔细看，有些田里杂草丛生，似乎荒废了。
“奇怪……”她皱眉，“开春了，怎么还有地没翻？”
谢景明也看过去：“可能是人手不够。”
正说着，马车忽然慢了下来。赵管事在外头禀报：“侯爷，夫人，前头有些流民挡了路。”
尹明毓探身去看。官道旁，七八个衣衫褴褛的人或坐或躺，有老人，有妇人，还有几个面黄肌瘦的孩子。见马车过来，他们慌忙起身，却又不敢靠近，只眼巴巴地看着。
“怎么回事？”谢景明问。
一个护卫上前查看后回来禀报：“是北边逃荒过来的，说家乡遭了旱灾，出来讨口饭吃。”
尹明毓心里一紧。她记得，去年北边确实有地方大旱，朝廷还拨了赈灾款。没想到，竟有灾民逃到了京郊。
“咱们带了多少干粮？”她问兰时。
“还有些饼子和肉干。”
“分他们一半。”尹明毓吩咐完，又对赵管事道，“问问他们愿不愿意去庄子干活。管饭，给工钱。”
赵管事领命去了。谢景明看着她：“你要收留他们？”
“庄子春耕正缺人手。”尹明毓说得实在，“他们求口饭吃，咱们缺人干活，两全其美。况且……”
她顿了顿：“逃荒的人，最知道饿的滋味。给他们活路，他们会拼命。”
这话通透。谢景明点点头，没再说什么。
那几个流民听说有活干，还有饭吃，千恩万谢地跟上了车队。尹明毓让兰时给他们分了点水，又问了问家乡的情况。果然，是北边三个县遭了旱，庄稼绝收，官府发的赈灾粮不够，只能出来逃荒。
“朝廷不是拨了款吗？”尹明毓问。
一个老汉苦笑：“款是拨了，可一层层下来，到咱们手里……唉。”
话没说完，意思却明白。
尹明毓不再问，心里却沉甸甸的。她想起皇后说的“民生多艰”，以前只是听说，如今亲眼见了，才知分量。
马车继续前行。又走了半个时辰，青林庄到了。
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青林庄果然气派些。
庄子依山而建，背靠一片青翠山林，故而得名。庄口立着个牌坊，上书“耕读传家”四个字。庄子里的房屋整齐，道路干净，甚至还有座小小的学堂，能听见里头传来的读书声。
庄主徐老爷亲自在庄口迎接。他六十来岁，清瘦矍铄，穿着半旧的青布长衫，像个教书先生多过像地主。
“侯爷，夫人，远道而来，辛苦了。”徐老爷拱手行礼，不卑不亢，“寒舍简陋，望勿嫌弃。”
“徐老爷客气。”谢景明还礼。
一行人进了庄子。徐家宅院确实简朴，但收拾得干净利落。堂屋里挂着几幅字画，看落款都是徐老爷自己的手笔，字迹清瘦有风骨。
落座奉茶后，徐老爷开门见山：“户部的文书，老夫看过了。娘娘推行的新政，利国利民，老夫自是支持。只是……”
他顿了顿：“青林庄有青林庄的难处。三百二十亩地，六十三户佃户，人多事杂。且庄子里过半是坡地，灌溉不便，收成一直平平。夫人若要试行新章程，得先解决这些难题。”
话说得实在，也点出了关键。尹明毓点头：“徐老爷说得是。我今日来，就是为解决难题的。”
“那好。”徐老爷起身，“老夫带夫人去田里看看。”
一行人出了宅院，往田里去。青林庄的田确实分散，有平原有山坡。坡地上的土质偏薄，石头多，看着就贫瘠。水渠也少，只在山脚下有两条小溪。
徐老爷边走边介绍：“这些坡地，往年只能种些耐旱的粟米、豆子，收成好的年景亩产一石出头，不好的时候七八斗。佃户们辛苦一年，交了租子，剩下的刚够糊口。”
“为什么不修水渠？”尹明毓问。
“修过。”徐老爷苦笑，“前年老夫出钱修了一条，从山上引水。可坡地高，水流不上来。用人力车水，费时费力，不划算。”
尹明毓蹲下身，抓了把土在手里搓了搓。土质确实差，沙石多，保水性不好。
她站起身，环顾四周。山坡上长着不少树，郁郁葱葱的。
“徐老爷，”她忽然问，“庄子里的佃户，除了种地，还做什么营生？”
“农闲时，有些人会上山砍柴、采药，拿到城里卖。还有些会编筐、打草鞋，贴补家用。”