三月初二，惊蛰刚过，春雷未闻，北地的风却一日紧过一日，刮过雁门关外的荒原，卷起枯草与沙尘，扑打着斑驳的关墙。
谢景明站在关城敌楼上，玄色大氅被风吹得猎猎作响。他手中握着一封昨夜才由心腹亲兵秘密呈上的密信。信纸粗糙，字迹是尹明毓的，内容却远非寻常家书。
“太原脚行异动，刘记郝管事西北行踪诡秘，疑招募不明力夫专走北粮道辅线。太原市现幽州黑石炭商，其炭易燃，已暗售沿途站点。城外废窑夜运坛罐，疑贮火油。恐有人欲于三月间，在太原以北粮道沿线纵火劫粮，谋主或涉京中。万望严查粮道运输及沿途仓囤，慎防内应纵火。切切。”
信末没有落款，只有一个小小的、他们夫妻间约定的暗记。信是通过一条极其隐秘的渠道送来，送信人未露面，只将信留在太原府那位老吏处。老吏认出暗记，不敢耽搁，立刻动用军中监察渠道，以最快速度直送雁门关。
谢景明盯着那一个个字眼，眸色沉冷如关外寒铁。
自接到尹明毓上一封提及“小心火烛”的家书，他便已心生警惕，暗中加强了粮草营地的巡逻与防火部署。但这封密信，将模糊的警惕变成了具体的威胁，地点、手段、可能的执行者，都指向了一个精心策划的阴谋。
北境对峙，黑水靺鞨自腊月大败后，看似远遁，实则小股游骑骚扰不断。今春草原干旱，牲畜损失严重，对方铤而走险、大举南侵以劫掠粮食物资的可能性极大。若此时后方粮道再出事，前方军心必乱。
“将军，”他转身，对身后披甲按剑的镇北将军沉声道，“太原方向的军粮押运，下一批何时抵达？”
镇北将军是个面容黝黑、身形魁梧的老将，闻言肃容答道：“按行程，三月初五应有一批，自太原起运，约两万石，由兵部员外郎孙敬押送，护军五百。初七、初十，另有数批自各地汇集而来。”
“孙敬……”谢景明对这个名字有些印象，是兵部侍郎的门生，行事还算稳重。“护军五百，沿途驿站、关隘亦有驻军协防，按理说足够。但若有内应，或有江湖匪类被重金收买，趁夜突袭纵火，混乱之中，五百人也未必周全。”他顿了顿，“尤其若如密信所言，易燃之物已提前混入沿线。”
镇北将军眉头紧锁：“监军的意思是？”
“立即加派斥候，持我手令，秘密南下，迎上初五那批粮队，令孙员外郎就地加强戒备，尤其彻查随行脚夫、力夫身份，检查粮车夹层、草料之中是否混入异物。同时，飞鸽传书太原府及沿途州县，严查近期流入市面的‘黑石炭’及火油来源，封锁可疑废窑。传令粮道沿线所有粮草临时囤放点，增派双岗，彻夜明火执仗巡逻，所有进出人员物资，严加盘查，无我军令手书，一粒米也不得挪动！”
他语速不快，却字字斩钉截铁：“此事务必机密进行，对外只称例行加强防务，严防靺鞨细作破坏。尤其是对押运官员及当地驻军，亦不可尽信，须暗中观察。”
“末将领命！”镇北将军抱拳，毫不迟疑。他对这位年轻的监军早已信服，腊月大胜的谋划便有其功。如今这情报来得诡异却详尽，宁可信其有。
命令很快通过可靠的渠道秘密发出。雁门关内，看似一切如常，练兵、巡关、加固工事，但一股无形的紧绷感，已悄然在高级将领和负责粮秣的军需官之间弥漫。
与此同时，太原府。
青松并未离开。送出密信后，他按照尹明毓的吩咐，潜伏下来，暗中监视刘记脚行和那几处可疑的废窑。他扮作一个收购皮货的行商，在脚行对面的茶楼包了个临窗的座位，一坐就是大半日。
三月初三，午后。刘记脚行大门内，一阵喧哗。十几辆满载麻包的大车缓缓驶出，车辆普通，但拉车的骡马格外健壮，跟在车旁的力夫有二十余人，大多沉默寡言，眼神警惕，腰间鼓鼓囊囊，不像寻常苦力。青松注意到，为首的一个疤脸汉子，正是他之前试图混入时见过的招募者之一。
车队没有走热闹的大街，而是拐进了城西一条相对僻静的巷子，往北门方向而去。方向，正是通往北边官道。
青松心头一紧，留下一个同伴继续监视脚行，自己悄然尾随。车队出了北门，速度明显加快，并非沿着平坦的官道直行，而是拐上了一条年久失修、但更靠近山林的辅路。这条路，地图上标注可通官道，但崎岖难行，平日少有大队车马行走。
果然有鬼！青松远远跟着，不敢靠太近。这些人走辅路，显然是为了避开官道上的关卡和巡查。
跟了约莫十里地，前方出现一个岔路口，一条小路蜿蜒通向山林深处。车队停了下来，疤脸汉子与两个像是领头的人低声商议片刻，竟分出五辆车，由七八个力夫押着，拐上了那条小路，消失在山林阴影中。剩下的车辆则继续沿辅路前行。
青松面临选择。跟大队，还是跟这分出去的小股？他略一思索，决定跟小股。大队目标明显，且方向明确，自有侯爷派人应对。这分出去的鬼鬼祟祟钻山沟，恐怕另有图谋，或许与那“火油”有关。
他打起十二分精神，借着林木掩护，远远吊在那五辆车后面。山路越来越难行，车辆颠簸，速度慢了下来。走了约莫半个时辰，前方出现一片隐蔽的山坳，隐约可见几处破败的窝棚和堆放的木料，像是个废弃的炭窑或伐木点。
车辆驶入山坳，力夫们开始卸车。青松躲在一块巨石后，屏息凝神。麻包被打开，倒出来的不是粮食，而是一块块乌黑发亮的……石炭！正是那种幽州黑石炭！另一辆车则卸下几个密封的陶罐，有人小心搬动时，空气中飘来若有若无的刺鼻气味。
是火油！他们在这里囤积纵火之物！
青松心脏狂跳，强压住冲出去的冲动。对方有七八人，自己孤身一人，硬拼是送死。他必须立刻将这里的准确位置和情况送出去！
他悄悄后撤，准备离开。然而，就在他转身的刹那，脚下不慎踩断了一根枯枝。
“咔嚓！”
细微的声响在寂静的山坳里异常清晰。
“谁？！”疤脸汉子猛地转头，目光如鹰隼般扫向青松藏身的方向。
青松暗叫不好，毫不犹豫，转身就往密林深处狂奔！
“抓住他！别让他跑了！”身后传来厉喝和杂乱的脚步声。
青松自幼习武，身手敏捷，在林中穿梭如履平地。但追兵显然也是练家子，而且熟悉地形，紧追不舍。箭矢破空声从身后传来，擦着他的耳边飞过，钉在前方的树干上。