二房的院子在谢府西侧，与正院隔着片小花园。青砖灰瓦，古树参天，比正院更显肃穆。
尹明毓踏入院门时，早有仆妇候在廊下，恭敬引她往正房去。一路行来，处处安静，连脚步声都轻得几乎听不见。
正房里燃着檀香，老夫人坐在临窗的罗汉床上，正低头看着手中一卷佛经。听见动静，她抬眼，目光在尹明毓身上停了停，才缓缓道：“来了？坐吧。”
尹明毓福身行礼，在下首的绣墩上坐了半个身子。
“听说前些日子，学堂里出了点事？”老夫人开门见山。
“是。”尹明毓垂眸，“两个孩子起了争执，已处置妥当。”
“处置妥当？”老夫人放下佛经，“我听到的可不是这样。说是商户子弟动手打了谢家孩子，你不但不责罚，反倒立了个‘不论出身’的规矩——可有此事？”
语气平淡，话里却藏着针。
尹明毓抬起眼，不闪不避：“确有此事。但老夫人容禀——并非商户子弟先动手，而是两个孩子互有推搡。既都有错，便都该罚。至于那规矩……妾身以为，既在族学读书，便是同窗，本就该不论出身，只看品行学问。”
老夫人看着她，许久，忽然笑了：“你倒是有主见。”
她端起茶盏，慢慢撇着浮沫：“可你想过没有，谢家是侯府，是勋贵。勋贵有勋贵的体统，有勋贵的规矩。你让商户子弟与谢家孩子同堂，旁人会怎么想？会说谢家自降身份，会说靖安侯夫人……不知轻重。”
话说得重了。
尹明毓却神色不变：“妾身以为，读书明理，本就是为明辨是非，而非固守身份。若因身份之别便轻贱同窗，那这书，不读也罢。”
“好个‘不读也罢’。”老夫人放下茶盏，瓷底轻磕桌面，“你可知，这话传出去，旁人会说你不懂礼数、不守规矩？”
“妾身只知，对就是对，错就是错。”尹明毓挺直背脊，“孩子不懂事，说出伤人的话，该教；动了手，该罚。至于旁人怎么说——老夫人，您也是从年轻时候过来的，当知这世上的闲言碎语，从来不会因你循规蹈矩就少半分。”
这话说得大胆，连一旁侍立的嬷嬷都屏住了呼吸。
老夫人定定看着她，眼中闪过一丝什么，快得让人抓不住。
良久，她忽然转了话题：“景明离京有半个月了吧？”
“是。”
“南边路远，你一个妇道人家独掌中馈，还要操心学堂、铺子，不易。”老夫人语气缓和了些，“若有什么难处，可来寻我。二房虽不如正院显赫，但在这京中，还有些人脉。”
这话听着是关切，实则另有深意——是在提醒她，这府里不只有她一个主子。
尹明毓垂下眼帘：“谢老夫人关怀。侯爷临走前已安排妥当，妾身不敢劳烦老夫人。”
“一家人，说什么劳烦。”老夫人看着她，“只是有句话，我得提醒你——树大招风。你办的学堂、开的铺子，如今都太惹眼了。都察院的人为何日日盯着？还不是因为有人看不过眼。”
“妾身明白。”尹明毓抬眸，“但妾身行得正坐得直，不怕人看。”
“你是不怕。”老夫人叹了口气，“可你也要为景明想想。他如今在外办差，若京中传出什么风言风语，难免让他分心。”
这话就说得直白了。
尹明毓沉默片刻，忽然问：“老夫人可知，都察院那位吴御史，为何偏偏盯着咱们谢家？”
老夫人一怔。
“侯爷离京不过半月，都察院的人便日日来‘查访’。若真是按规矩办事，为何不去查别家，专盯着谢家？”尹明毓声音平静，“妾身愚钝，但也能猜到——这是有人想趁侯爷不在，拿妾身做文章，好让侯爷在外不得安宁。”
老夫人脸色微变。
“所以妾身更不能退。”尹明毓站起身，福了一礼，“退一步，他们便进一步。今日能查学堂，明日便能查侯府；今日敢说商户子弟不配，明日就敢说谢家不合规矩。妾身不退，不是逞强，是要告诉那些人——靖安侯府，不是任人揉捏的软柿子。”
一番话说完，屋里静得落针可闻。
老夫人看着她，眼神复杂。许久，她摆摆手：“罢了，你既心意已决，便去吧。只是记住——若真到了撑不住的时候，莫要硬扛。谢家的门楣，不是靠一个人撑着的。”
“妾身谨记。”尹明毓再福一礼，转身退了出去。
待她走远，嬷嬷才低声道：“老夫人，这位夫人……胆子也太大了。”
老夫人却笑了：“不是胆子大，是心里透亮。”她重新拿起佛经，“她方才那句话说得对——这世上的闲言碎语，从来不会因你循规蹈矩就少半分。既如此，倒不如按自己的心意活。”
“可都察院那边……”
“都察院？”老夫人目光微冷，“吴文远那点心思，当我不知道？不过是看景明不在，想拿捏妇孺罢了。你让人递个话给二爷，就说我说的——谢家的事，轮不到外人插手。”
---
回正院的路上，兰时小声道：“夫人，方才真是……吓死奴婢了。老夫人那脸色，奴婢还以为要发作呢。”
尹明毓却笑了：“老夫人不会发作的。”
“为何？”
“因为她明白。”尹明毓望着前头小径上未化的积雪，“我方才那些话，不是说给她听的，是说给藏在暗处的人听的。老夫人听懂了，所以才让我走。”
兰时似懂非懂。
回到院里，谢策正趴在窗边等她，一见她就问：“母亲，祖母为难您了吗？”
“没有。”尹明毓摸摸他的头，“祖母只是关心咱们。”
“那……祖母也认同母亲的规矩吗？”
尹明毓想了想：“祖母认同不认同不重要，重要的是，策儿觉得那规矩对吗？”
“对！”谢策用力点头，“狗蛋他们都很用功，比谢源堂兄还用功。先生说了，学问面前，人人平等。”
“那便够了。”尹明毓笑着揽住他，“走，母亲给你讲个故事。”
“什么故事？”
“一个关于……如何不动声色，让对手无计可施的故事。”
---
与此同时，南边徐州。
谢景明站在河堤上，寒风猎猎，吹得他披风飞扬。亲兵队长指着前方一处新筑的堤段：“侯爷，就是这儿。昨日巡检时发现，夯土不实，底下掺了太多沙石。”
“管这段的是谁？”