宫门在深夜沉重地开启，又缓缓合拢。
谢景明的马车驶入皇城时，天上开始飘起细雨。雨丝细密，在宫灯昏黄的光晕里织成一张网，将飞檐斗拱都笼在朦胧水汽中。
引路的内侍一言不发，脚步又轻又快。穿过三道宫门，绕过回廊，最后停在一处偏殿前。
“谢大人，请在此稍候。”内侍躬身退到廊下。
谢景明整理官袍，静静立于殿外。雨声淅沥，衬得夜色愈发沉寂。他能听见殿内隐约的说话声，时高时低，却听不真切。
约莫过了一炷香时间，殿门开了。
出来的是内阁次辅徐阁老。老人年过六旬，须发皆白，面色却沉得能拧出水。看见谢景明，他脚步微顿，嘴唇动了动，最终只深深看了他一眼，摇头离去。
“谢大人，陛下宣您进殿。”
谢景明敛目入内。
殿中只点了四盏宫灯，光线昏暗。永庆帝坐在御案后，手里捏着一本奏折，指节微微发白。这位登基十二年的皇帝今年四十有三，平素以宽仁着称，此刻眉宇间却压着一层怒色。
“臣谢景明，叩见陛下。”
“起来吧。”永庆帝的声音有些沙哑，“谢卿，你看看这个。”
一本奏折被丢到谢景明脚边。
他捡起展开，只看了几行，瞳孔便是一缩。这是一封密折，弹劾户部侍郎钱惟庸——也就是钱侍郎——在去年江南织造局的账目中做手脚，虚报采买价格，贪墨白银八万两。
而更关键的是，折子里附了一份证词，指认钱惟庸与江南盐商勾结，通过织造局洗钱，其中部分银两流向不明，疑似用于结交朝臣、培植党羽。
“谢卿去年巡视过江南织造局。”永庆帝缓缓道，“依你看，这折子上说的，有几分真？”
谢景明心念电转。
这封密折来得太巧。白日里钱惟庸刚提议复核账目，夜里弹劾他的折子就到了御前。是有人要趁机扳倒钱惟庸？还是……另有图谋？
“回陛下。”他斟酌言辞，“臣去年核查时，账目确实无误。但若有人事后做手脚，或是账目本身就有臣未能察觉的疏漏，臣不敢妄断。”
“不敢妄断？”永庆帝站起身，走到他面前，“谢卿，朕记得你当时呈上的巡查奏报里，特意提过一句‘账目清晰，然采买价略高于市价，建议日后增设比价流程’。”
谢景明心中一凛：“陛下圣明，臣确实提过。”
“那为何不深究？”
“因当时查无实据。高于市价有多种可能，时节、产地、品相皆会影响。臣只能建议完善章程，无法断言必有问题。”
殿内安静下来，只闻窗外雨声。
永庆帝背着手踱了几步，忽然问：“钱惟庸今日提议复核账目，你可知道？”
“臣知晓。”
“他为何突然提这个？”
谢景明沉默片刻，如实道：“臣与钱侍郎在部中政见时有不合。今日议事，钱侍郎提议复核，臣以为……或是想借此暂缓臣手中事务。”
话说得委婉，但意思明白。
永庆帝听懂了，冷哼一声：“党争。”
这两个字极重，谢景明立刻跪倒：“臣不敢。”
“朕没说你。”永庆帝摆摆手，语气疲惫，“起来吧。朕知道你不是那种人。但朝中有些人……哼。”
他走回御案后，重新拿起那封密折：“这折子是御史台递上来的。证据确凿，钱惟庸脱不了干系。但朕奇怪的是，为何偏偏是今日递？又为何偏偏在你二人有龃龉的时候递？”
谢景明心头一跳：“陛下的意思是……”
“有人在背后推波助澜。”永庆帝看着他，“想借你的手，除掉钱惟庸。或者……借钱惟庸的事，把你也拖下水。”
雨声忽然急了，噼里啪啦打在琉璃瓦上。
谢景明站在昏黄的灯光里，背后渗出薄汗。他忽然明白徐阁老离去时那一眼的含义——这不是简单的贪腐案，而是一张网。
“朕叫你来，是要你办一件事。”永庆帝的声音将他拉回，“这案子，你来查。”
“陛下？”谢景明愕然抬头。
“你是去年巡查之人，最了解情况。且你与钱惟庸不和，朝中皆知。由你来查，查实了，无人会说朕偏袒；若查不出什么……”永庆帝顿了顿，“朕也能信你。”
这话里的信任重如千钧。
谢景明深吸一口气，撩袍跪地：“臣，领旨。”
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谢府，亥时三刻。
雨越下越大，敲在窗纸上咚咚作响。尹明毓坐在花厅里，手里拿着那份名单，烛火将她的影子拉长，投在墙壁上，微微晃动。
“夫人，人带来了。”
门房管事的声音在门外响起。尹明毓抬头：“进来。”
门开了，带进一股湿冷的水汽。管事身后跟着两个人，一老一少，都穿着打补丁的粗布衣裳，头发被雨打湿，一缕缕贴在脸上。
老妇约莫五十来岁，面黄肌瘦，一双手粗糙得像树皮。少女十六七岁，低着头，身子微微发抖，不知是冷还是怕。
“抬起头来。”尹明毓道。
少女怯怯抬眼。是一张清秀的脸，但眼眶深陷，显然吃了不少苦。她的目光与尹明毓对上，又慌忙垂下。
“叫什么名字？哪里人？”
老妇跪下磕头：“回夫人，老身姓周，这是我女儿翠儿。我们……我们是江南庐州人。”
“江南庐州？”尹明毓心中一动，“怎么来到京城的？”
周婆子抹了把眼泪：“去年家乡发大水，房子田产都没了。她爹……她爹在路上病死了。我们娘俩一路讨饭，走了大半年才到京城。”
“会针线？”
“会的会的！”周婆子忙道，“翠儿从小就手巧，绣花裁衣都会。老身……老身也能做些粗活。”
尹明毓看向翠儿：“你绣个花样我看看。”
兰时递上针线篮子。翠儿犹豫了一下，接过针线，就着烛光，在帕子上绣起来。她的手有些抖，但下针极稳，不多时，一朵半开的荷花便现了轮廓。
针法是苏绣。
尹明毓看得仔细，忽然问：“你跟谁学的绣活？”
翠儿手一颤，针尖刺进指腹，渗出一粒血珠。她慌忙低头：“是……是跟家乡的绣娘学的。”
“庐州哪家绣坊？”
“没、没有绣坊，就是街坊婶子……”
“街坊婶子能教出这样的苏绣针法？”尹明毓声音平静，“这种双面异色绣，没十年功夫练不出来。”
翠儿的脸色刷地白了。
周婆子慌了，连连磕头：“夫人明鉴！翠儿她……她……”
“说实话。”尹明毓放下名单，烛光在她脸上跳跃，“你们到底是什么人？为何要来谢府？”
花厅里一片死寂，只有雨声哗哗。
良久，翠儿忽然抬起头，眼中含泪，却有种豁出去的决绝：“夫人……夫人可是要对付锦绣阁？”
尹明毓眉梢微挑。
“若是，奴婢愿将所知一切和盘托出。”翠儿磕下头去，额头抵着冰凉的地砖，“只求夫人……给条活路。”
烛火啪地爆了个灯花。
尹明毓看着跪在地上的母女，缓缓靠回椅背：“说吧。”
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雨夜，钱府书房。
钱惟庸坐在太师椅上，脸色铁青。他面前站着一个锦衣中年男子，正是锦绣阁的东家赵掌柜。